Время и пространство внутри Возрастной Пустоты текли хаотично, мешаясь в единый зыбкий клубок.
Ян Синьвэнь порой ловил себя на мысли, что стоит ему лишь на миг прикрыть глаза — и солнце на небосводе даже не шелохнется, а в действительности минует уже пять дней. В другой раз ему казалось, будто он, черт подери, успел постареть и растерять всю былую красу, в то время как троица в постоялом дворе только-только закончила завтракать.
Еще недавно он сокрушался о краткости своего земного века, а теперь судьба будто решила с лихвой восполнить все упущенное. Обхватив руками верный меч и уложив голову на колени Чэнь Аньдао, Синьвэнь томно вытянул руку вверх и со всем доступным ему притворным трагизмом простонал:
— Шисюн... Сколько мы уже торчим в этой глуши?
Они навели мало-мальски порядок в лачуге по соседству с постоялым двором. Из утвари там почти ничего не нашлось, не говоря уже о подушках. Ян Синьвэнь долго канючил, требуя, чтобы Чэнь Аньдао позволил поспать у него на коленях, и тот — о чудо! — действительно уступил.
— Если судить по здешним рассветам и закатам, прошло уже больше двух месяцев, — ответил Чэнь Аньдао.
— Всего два месяца? — Ян Синьвэнь демонстративно уткнулся лицом в чужие колени, изображая горькие слезы. — А мне кажется, будто я заперт здесь с тобой целую вечность.
— Соблюдай приличия. Ляг ровно, — отозвался старший брат.
Ян Синьвэнь неохотно перевернулся на спину и, вытянувшись стрункой, уставился на шисюна снизу вверх:
— Шисюн, у меня такое чувство, будто я не ел целую вечность, но голода совсем не чую. И хотя клонит в сон, едва солнце скрывается за холмом, без сна тоже вполне можно обойтись.
— В этом есть свои блага, — Чэнь Аньдао сидел на циновке, выпрямив спину подобно вековому кипарису, невзирая на то, что на его бедрах покоилась чужая голова. — Значит, в поднебесном мире миновало совсем немного времени, и твоему телу пока нет нужды в пище и сне.
Ян Синьвэнь прикинул в уме: без еды он мог продержаться полмесяца, без сна — дней десять. Выходило, что в яви не прошло и недели.
От этой мысли на душе сразу потеплело: выгода очевидная!
Снаружи его ждал недолгий век, да еще и приправленный жуткой необходимостью время от времени вкушать чужую плоть и кровь ради поддержания жизни. Здесь же, в бездонной тишине Возрастной Пустоты, он мог праздно и безмятежно коротать дни бок о бок с Чэнь Аньдао, не зная мук голода. Чистая победа.
Досадовал он лишь на то, что в унылом городке Фунин царила смертная скука. Ни тебе шумных лавок, ни праздных зевак, даже сверчка в траве не сыщешь. На этом безрадостном фоне слежка за соседями пополам с бесконечными наставлениями Чэнь Аньдао казалась чуть ли не главным развлечением.
Да-да, именно наставлениями.
Едва осознав, что время здесь растягивается до бесконечности, Чэнь Аньдао сразу же рассудил, что лучшего места для учебы не найти. Сам он прихватил лишь «Трактат о Вычислении Триграмм Девяти Бессмертных и Демонстрации Обратных Гаданий», в котором Синьвэнь не смыслил ни бельмеса, а у младшего и вовсе при себе никаких книг не водилось. И все же, разве можно было столь бездарно тратить драгоценные дни в зазоре между мирами, где один час стоил десяти?
Так Ян Синьвэнь оказался обречен на муки просвещения.
В былые времена он прилежно впитывал знания, грезя о том, как убережет родную обитель от невзгод и обидчиков, как ступит на стезю бессмертия и стяжает громкое имя в Поднебесной.
Теперь же, зная, что свеча его жизни тает на глазах, он желал лишь одного — урвать крохи земных радостей, дабы не уйти в небытие с горьким сожалением. Разумеется, к учебе он охладел окончательно. Стоило Чэнь Аньдао велеть ему заучить лишнюю главу, как Синьвэнь принимался отчаянно торговаться.
То жаловался на затекшую шею, то на ломоту в пояснице, а под конец и вовсе, схватившись за голову, уверял, что у него рябит в глазах от иероглифов, и обессиленно валился шисюну на колени. Чэнь Аньдао каменел, порываясь оттолкнуть наглеца, но Синьвэнь принимался яростно тереть виски и жалобно стонать:
— Шисюн, мочи нет, как голова раскалывается... Верно, из-за того, что сплю без подушки. Дай мне полежать малую малость. Клянусь, едва полегчает, я разом зазубрю ту часть из «Заклинания Ясного Полумрака»!
— Ведешь себя как капризное дитя, все приличия растерял, — Чэнь Аньдао сурово нахмурился. — До Испытания Сбора Элиты осталось от силы три месяца. Тебе выпала небывалая удача, так почему ты не ценишь крупицы времени, что дороже золота?
— Но у меня правда раскалывается голова, — Ян Синьвэнь смекнул, что в последнее время старший брат непривычно мягок с ним, а потому обнаглел в край. — Дай прикорнуть ненадолго, шисюн. Чуть-чуть — и сразу встану.
Чэнь Аньдао глубоко вздохнул, призвав на помощь все свое немалое терпение, дабы не запустить свитком прямо в эту бесстыжую физиономию.
Он бережно взял ножны Синьвэня, отложил их в сторону и аккуратно высвободил край широкого рукава, на котором тот лежал.
— Сколько тебе нужно? — ледяным тоном спросил он.
— Полчаса! — Синьвэнь сразу пошел на попятную. — Дай мне всего полчаса, и я без запинки перескажу все заклинание.
— Чтобы потом без пререканий.
— Слово благородного мужа твердо, как скала!
Был ли благородным мужем сам Синьвэнь — вопрос спорный, но Чэнь Аньдао определенно заслуживал этого звания. Взмахом руки он отправил наружу четырех бумажных человечков, дабы те переняли у младшего дозор у дверей постоялого двора. Затем подобрал сухую травинку, воткнул ее в щель между досками пола на манер благовония и тихо прочел «Заклинание Ясного Огня».
— Заклинание угаснет ровно через полчаса, — произнес Чэнь Аньдао, с недоумением взирая на то, как Синьвэнь поудобнее устраивается на его коленях. — И как тебе только не жарко так лежать?
— А от тебя веет приятной прохладой, — Синьвэнь заерзал, устраиваясь еще уютнее. — Самое то для полуденного сна.
Для дневного отдыха получаса обычно более чем довольно. Поначалу Ян Синьвэнь просто паясничал, но прохладные колени шисюна вкупе с тихим, размеренным шелестом переворачиваемых страниц подействовали на него усыпляюще. Не успел он выкинуть какую-нибудь очередную каверзу, как сознание его уплыло в глубокий, безмятежный сон.
Впрочем, у каждого очага свои невзгоды. Пока Чэнь Аньдао сокрушался о нерадивости своего ученика, в постоялом дворе напротив страсти кипели нешуточные.
— Нет! И еще раз нет! У парня руки-ноги целы, с какой стати ему не быть мечевым культиватором? — Е Чэнмэй не выдержал и с размаху грохнул ладонью по столу. — Какая польза от бессмертия без меча? Одно разочарование к старости! Даже если великих высот не достигнет, так хоть выправка будет достойная, да и спутницу жизни сыскать окажется куда проще!
— На пути самосовершенствования главное — сродство душ и способностей! У него от рождения нет духовных каналов, как он, по-твоему, постигнет путь меча? — Вэйшэн не уступал ни на пядь. Он редко ввязывался в споры, но сейчас раскраснелся от ярости, а его клинок, подвешенный под самым потолком, взволнованно завибрировал в такт его голосу.
Малыш Янье обычно души не чаял в Вэйшэне и питал странную слабость к его мечу, то и дело порываясь обнять холодное оружие. Как-то раз, стоило взрослым зазеваться, этот бесенок умудрился засунуть лезвие себе прямо в рот, едва не проглотив его целиком. Перепуганные опекуны с тех пор не находили себе места и, возвращаясь в комнату, первым делом подвешивали опасную игрушку повыше, к балкам.
Пока мужчины увлеченно лаялись, предоставленный самому себе Янье заскучал. Не долго думая, он принялся подпрыгивать на месте, силясь ухватить вибрирующую рукоять.
— Вздор мелешь! Слыхал я о забитых духовных каналах или о том, как они усыхают от ран, но чтобы их не было вовсе — такого в природе не водится!
— Я, как дух меча, лично проверял его каналы! Неужто я мог ошибиться?!
— Да ты просто трясешься над ним! Думаешь, стезя целителя или культиватора талисманов спокойнее, вот и не хочешь, чтобы Янье проливал пот и кровь!
Они препирались столь яростно, что Чэнь Аньдао за стеной отчетливо слышал каждый выкрик даже без помощи бумажных соглядатаев. Беспокоясь о сне только что прикорнувшего Синьвэня, он взмахнул широким рукавом и запечатал углы комнаты парой талисманов безмолвия. Лишь тогда в лачуге воцарился покой.
Шум, доносившийся сквозь чары бумажных марионеток, все еще терзал слух. По счастью, в этот миг Янье предпринял особенно отчаянный прыжок, промахнулся мимо рукояти и с грохотом повалился на пол. Спорщики мгновенно умолкли и наперебой бросились поднимать дитя.
Ребенок даже не пискнул. На расспросы о том, ушибся ли он, малец лишь забавно помотал головой. Увидев, что оба опекуна испуганно склонились над ним, он заливисто рассмеялся, вцепился крохотными ладошками в их одежды и, сощурив глаза-полумесяцы, уткнулся лицом в грудь Вэйшэна. Тяжелое, давящее напряжение в комнате мигом растаяло.
Будь эти двое чуточку внимательнее, они непременно заметили бы, сколь подозрительно вовремя упал малец. Он разыграл эту неловкость умышленно, лишь бы прекратить их брань.
Однако рассудок мужчин словно заволокло туманом. Прожив с ним бок о бок столько дней, они так и не заподозрили неладного.
Да и откуда взяться человеку без зачатков духовных каналов? Подобное уродство присуще лишь порождениям злых сил, чей исток сокрыт в Бездне, а пищей служат чужая плоть и жизненная эссенция.
Чэнь Аньдао полагал, что дух меча окажется достаточно проницательным и сразу почует подвох. Кто же знал, что тот, завершив осмотр, озаботится лишь тем, по какому пути пустить тварь Бездны? Ситуация складывалась до нелепого досадной.
«Неужто порождения Проклятия Кошмаров способны на такое притворство...» — мысленно засомневался Чэнь Аньдао. Но тут в голову ему пришла иная, смутная мысль. Он опустил взор на мирно спящего у него на коленях Ян Синьвэня, и продолжение фразы так и осталось невысказанным, сокрытое тенью его длинных, как вороново крыло, ресниц.
Тлеющая травинка источала едва уловимый горьковатый аромат, заполнивший убогое жилище. «Заклинание Ясного Огня» исчерпало свою силу, и огонек беззвучно угас, оставив после себя лишь тонкую струйку сизого дыма, медленно поднимающуюся над обуглившимся стебельком.
Огонь в комнате умер, но снаружи, вопреки ясному дню, вдруг один за другим начали вспыхивать призрачные, багровые костры.
Взор Чэнь Аньдао заледенел. За стенами лачуги безмолвно пришел в действие защитный Массив Восьми Футов Жизни.
***
Когда Ян Синьвэнь открыл глаза, солнце уже клонилось к закату.
В лачуге царил полумрак. Кроваво-красные лучи заходящего солнца отбрасывали на пыльный пол зловещие, уродливые тени старого вяза. Сам закат казался неестественно алым, будто налитый свежей кровью. Там, за порогом, в сгущающихся сумерках то и дело вспыхивали и гасли огромные рубиновые бельма неведомых чудовищ, жадно всматривающихся в щели ветхого строения.
Сонная одурь Ян Синьвэня мгновенно слетела. Не обнаружив рядом Чэнь Аньдао, он ощутил, как ледяной страх тисками сжал его сердце. Остатки сонных грез развеялись без следа. Сорвавшись с циновки, он на ходу натянул сапоги и стрелой бросился к выходу.
— Ши...
Едва переступив порог, он краем глаза уловил белое пятно у стены. Резко затормозив, Синьвэнь обернулся и замер: Чэнь Аньдао неподвижно стоял у притолоки, сосредоточенно водя кистью по дереву.
Сердце в груди Синьвэня все еще испуганно колотилось. Появление шисюна должно было принести облегчение, но то, с каким пугающим безмолвием тот выводил узоры, рождало внутри смутную тревогу. А стоило присмотреться к рисунку, как по спине пробежал ледяной пот.
— Шисюн, — Синьвэнь невольно понизил голос до шепота. — С чего вдруг у тебя проснулась тяга к живописи?
Тот не удостоил его ответом.
Синьвэнь вгляделся в рисунок. На досках была изображена макака, стоящая на коленях и держащая над головой тяжелый треножник. Внутри этого сосуда ютилась другая обезьяна, которая тоже держала треножник, а в том — третья... Безумный узор уходил вглубь, являя взору бесконечную череду из семи бронзовых котлов и восьми зверей. Последняя макака ничего не держала — в самом крохотном сосуде покоилась лишь ее отрубленная голова. При детальном рассмотрении лица обезьян разнились: одни исказила скорбь, другие — гнев или недоумение. Но голова в чаше и самый первый, огромный зверь у подножия рисунка были пугающе одинаковыми — оба скалились в жуткой, гримасе безудержного ликования.
От этого зрелища кровь стыла в жилах. Лицо же самого Чэнь Аньдао оставалось застывшим и бледным, точно у безжизненной куклы.
Ян Синьвэнь положил ладонь на рукоять меча и глухо предупредил:
— Шисюн. Если сейчас же не ответишь, я решу, что передо мной нечисть, и искромсаю тебя на куски.
Стоящий у стены проигнорировал угрозу. Вместо ответа он сделал последний, завершающий мазок, коснувшись кистью тела первой макаки.
И тут же начертанные на дереве фигуры зашевелились! Обезьяны в котлах истошно заверещали и задергались в дикой пляске, напоминающей жуткий ритуал призывания духов.
Но стоило присмотреться, как Синьвэнь понял: под ними горело пламя, и вода в треножниках кипела ключом, заживо варя несчастных тварей.
Макаки исступленно бились в котлах, извиваясь от невыносимых мук. Их морды кривились то от боли, то от дикого восторга, пока они, дергаясь в предсмертных судорогах, одна за другой не затихали в бурлящем вареве.
Картина была завершена. Лже-Чэнь Аньдао медленно повернул шею. На его бледном лице заиграла зловещая, потусторонняя ухмылка:
— Разве можно шуметь, когда призывают бессмертных?
— Призывают бессмертных? — Ян Синьвэнь почувствовал, как внутри закипает ярость. Это богомерзкое действо слишком походило на черное колдовство. В его глазах вспыхнул опасный огонь. — Мне плевать, кого ты там зовешь! Кончай паясничать, тварь. Где мой шисюн?!
http://bllate.org/book/36602/5025379
Готово:
