От этого смеха у Ян Синьвэня мурашки побежали по коже.
«Нечисть. Определённо, какая-то нечисть!» — уверенно заключил он про себя. В этом детском смешке крылось ровно пять долей сладости, три доли невинности и две доли простодушного лукавства. Пропорция была выверена настолько безупречно, словно её отмерял на весах сам чёрт.
Против столь изощрённой уловки у Е Чэнмэя и его приятеля просто не было шансов. Чтобы обвести этих простофиль вокруг пальца, даже стараться не пришлось. Ян Синьвэнь с презрением наблюдал, как они, точно лакеи перед государем, заискивающе лебезили перед малым, пытаясь вызвать на его лице новую улыбку, и сияя от счастья повели найдёныша в трактир.
— Неужто отпрыски великих кланов и впрямь столь беспросветно глупы? — содрогнулся Ян Синьвэнь. — Если бы я в своё время догадался пару раз так же мило улыбнуться, глядишь, давно бы уже прижился в ордене Линьюань.
Маленький бумажный человечек сухо отозвался:
— Люди разные. Не стоит судить обо всех по двоим.
Ян Синьвэнь призадумался.
«Впрочем, справедливости ради, шисюн тогда тоже не горел желанием тащить меня на гору».
Если порассуждать, в ордене Линьюань его вообще никто не ждал.
Учитель, с которым они обменивались взаимной неприязнью, в расчёт не шёл. С великим шисюном у Ян Синьвэня вроде бы и ладилось, но этот человек водил дружбу с каждой птицей на дереве — грош цена такому расположению. Единственным, кто действительно стал ему близок, оставался шисюн.
Но и его доброта, скорее всего, была лишь данью долгу. Приведи шисюн на гору эту тварь вместо него — относился бы к ней точно так же.
«Ах да, чуть не забыл. Я ведь и сам теперь — самая настоящая нечисть».
Решение созрело в его голове само собой.
Возвращаться в орден после всего этого — чистое самоубийство. Проще дождаться, пока уляжется эта кутерьма, найти удобный момент, попрощаться с шисюном и больше не показываться на горе. Так он хотя бы выкроит себе ещё несколько лет жизни, да и старейшинам Линьюань не придётся исходить желчью из-за его присутствия.
Одно досадно: долговую книгу он с собой не прихватил. Сколько он там задолжал шисюну? Придётся позже снова промышлять шарлатанством, чтобы наскрести на выплату долга.
Провожая взглядом нечисть, которую пригрели глупые заклинатели, Ян Синьвэнь почувствовал, как внутри закипает раздражение. Недовольно цыкнув сквозь зубы, он неспешно двинулся следом.
Те двое привели ребёнка в комнату и принялись наперебой ворковать, пытаясь разговорить его. Малыш умел плакать, значит, с голосовыми связками всё было в порядке.
— Послушай, малец, ты помнишь, где твой дом? — Е Чэнмэй присел перед ним на корточки. — Отец с матерью живы? Мы ведь собираемся забрать тебя с собой на гору. Если у тебя есть живая родня, выйдет, что я тебя попросту украл.
Ребёнок воззрился на него непонимающим взором. Прошло немало времени, прежде чем он уяснил смысл вопроса, и лишь тогда медленно покачал головой.
— Если бы у него был хоть кто-то из старших, разве отпустили бы такую кроху торговать на улице? — со вздохом произнёс Янь Вэйшэн и ласково сжал крошечную ладонь. — Не бойся. Как закончим здесь дела, заберём тебя в орден. Там ты по крайней мере не будешь голодать.
— Го... голодать... — из горла мальчика вытолкнулись хриплые звуки. Лицо его снова озарилось счастливой улыбкой. — Не голодать!
Юноши переглянулись, не скрывая восторга.
— Какое счастье, не немой! — рассмеялся Е Чэнмэй. — А раз говорить умеет, то и обучить его можно многому.
Вэйшэн бережно держал ладошку найдёныша, заглядывая ему в глаза:
— Малыш, а имя своё ты помнишь?
Вопрос, похоже, оказался непосильно сложным. Насупившись, ребёнок долго бормотал под нос обрывки слов про еду, пока наконец не выдавил:
— Янь... е...
— Янь? Хм, редкое имя.
Ян Синьвэнь, примостившись на своём вчерашнем месте на крыше, наблюдал за сценой сверху сквозь щель в черепице.
— Шисюн, а ведь эта тварь назвалась выдуманным именем, — хмыкнул он.
«Янь» и «Е» вместе складывались в иероглиф «Янь» — фамилию Янь Вэйшэна, а «Вэйшэн» служило именем.
Бумажный человечек шевельнулся:
— Он уверяет, что исполняет последнюю волю духа меча и потому оберегает Е Чэнмэя.
— И зачем это? — искренне удивился Ян Синьвэнь. — Они ведь оба давно мертвы. Этот Е Чэнмэй — лишь пустая оболочка, воссозданная Бездной. Какая радость возиться с куклой?
— Он... он не верит, что души павших во тьму безвозвратно сгинули в Бездне.
Ян Синьвэнь пренебрежительно фыркнул:
— Ну ещё бы. Разве марионетка признается себе, что она всего лишь марионетка?
Бумажная фигурка ненадолго умолкла, а затем тихо добавила:
— И всё же в его словах есть доля правды. Никто из живых не спускался в самые глубины Бездны, и уж тем более никто не возвращал оттуда ушедшие души.
— Но ведь когда осквернённых уничтожают, от них не остаётся даже призрака — лишь груда гниющей плоти, сочащаяся демонической ци, — отрезал Ян Синьвэнь. — Шисюн, почему ты помнишь Книгу об Истоках Бездны хуже, чем я?
Бумажный человечек промолчал, словно не найдя, что возразить на этот довод.
Молодые заклинатели в комнате внизу не решились оставить найдёныша без присмотра, так что бродить по улицам города отправился один лишь Е Чэнмэй. Вэйшэн остался нянчиться с мальчиком. Более того, он решил не терять времени даром и принялся рьяно обучать кроху азам мастерства, пытаясь заставить его запомнить начертание защитных знаков.
Малыш ещё толком слова выговаривать не умел, а его уже вовсю пичкали премудростями вроде «волею Небесного Владыки» и «истинным именем Высшей Чистоты». Наблюдавший за этим с крыши Ян Синьвэнь почувствовал, как у него от этой нелепости начинает зудеть затылок.
— Великие предки, когда же кончится это наваждение воспоминаний? — простонал он, легонько сжав в ладони бумажную фигурку, которая тоже беззвучно шевелила губами, вторя заклинаниям. — Я больше и минуты здесь не выдержу.
Бумажный шисюн замер, размышляя:
— Судя по поведению Проклятия Кошмаров, он отлично знает этих двоих. Вероятно, их земной путь переплёлся задолго до трагедии.
— И нам придётся досмотреть эту драму до конца?
— Внутри Возрастной Пустоты всё перепутано, обычные законы здесь не властны, — бумажный человечек отчаянно зашевелил крошечными ручками, пытаясь раздвинуть державшие его пальцы Ян Синьвэня. — Меня больше тревожит то, что происходит снаружи.
— Снаружи?
Заметив, как уморительно трепыхается его пленник, Ян Синьвэнь не удержался от шалости. Он приоткрыл ладонь, позволяя бумажному тельцу высунуть голову, но тут же накрыл его другой рукой. Сомкнув пальцы лодочкой, он принялся легонько дуть в образовавшуюся щёлочку.
Бумажный шисюн задрожал от его тёплого дыхания — то ли от возмущения, то ли просто от щекотки.
Наконец из глубины ладони донёсся сдавленный, полный праведного гнева голосок:
— Ян Синьвэнь, а ну пусти!
Ян Синьвэнь поднёс кулак к самому уху:
— Что ты говоришь, шисюн? Плохо слышно!
— Пусти, негодник! — уже в голос сердился бумажный человечек.
— Хе-хе, — беззлобно отозвался Ян Синьвэнь. — Слушаюсь, шисюн.
Он разжал ладонь и аккуратно водрузил бумажную фигурку себе на кончик носа. Ян Синьвэнь был ещё совсем юн, черты лица его до конца не сформировались, но переносица оказалась достаточно прямой, чтобы удержать лёгкого человечка.
Он скосил глаза к переносице, уставившись на шисюна диковатым, уморительным взглядом, а затем сморщил нос, состроил глупейшую рожицу и правдоподобно захрюкал.
В обычное время Чэнь Аньдао и бровью бы не повёл на подобную глупость. Однако сейчас это карикатурное лицо находилось в паре вершков от него. Мало того, бумажная фигурка отчётливо уловила вибрацию носовых пазух от этого хрюканья. Суровый шисюн не выдержал и тихонько прыснул.
Они были так близки, что Ян Синьвэнь мгновенно уловил этот короткий смешок — он тёплой волной отозвался на переносице.
Многолетняя слава Чэнь Аньдао как человека невозмутимого, серьёзного не по годам и способного сохранить лицо, даже если небо рухнет на землю, бесславно пала перед обыкновенным свиным хрюканьем. Сердиться дальше было глупо и неловко. Смирившись со своим поражением, он так и остался сидеть на кончике чужого носа, покачиваясь в такт беззвучному смеху Ян Синьвэня, от которого у того мелко подрагивали плечи.
— Смейся тише, не вздумай выдать нас тем, кто внизу, — попытался пожурить его бумажный шисюн, но голос прозвучал совсем не грозно, растеряв последние крупицы строгости. — Если хочешь выбраться отсюда побыстрее, не стоит раньше времени тревожить Проклятие Кошмаров, иначе увязнем здесь надолго.
— Угу, — Ян Синьвэнь поспешно зажал рот ладонью. Ещё немного, и он бы покатился со смеху по черепице.
В этой глупой выходке не было ничего особенного. Обычная ребячья шалость, едва слышный смешок. Ян Синьвэнь давно вырос из того возраста, когда детские забавы заменяют весь мир, но в это мгновение ему вдруг показалось, что все невзгоды прошлого и любые грядущие беды разом утратили свою пугающую тяжесть.
— Шисюн, — негромко позвал он после недолгой паузы. — А ведь если подумать... жизнь у меня сложилась совсем неплохая.
Бумажный человечек удивлённо повернулся к нему.
— Пусть мы жили впроголодь, а отец с братом сгинули рано, они меня любили. Помню, уходя из дома в последний раз, они пообещали привезти мне засахаренный арахис — тот, что делают только на юге. — Ян Синьвэнь медленно растянулся на тёплой черепице и прикрыл глаза. — Они так и не вернулись. Я ревел без умолку несколько дней. Матушка, чтобы хоть как-то меня утешить, отнесла к ростовщику свою единственную нефритовую шпильку и купила у заезжего купца ту самую сладость.
Ян Синьвэнь никогда и ни с кем не делился воспоминаниями о детстве. Бумажный человечек осторожно спустился с его носа и примостился на виске, зарывшись в непослушные пряди волос.
— И каков же он был на вкус, этот арахис? — мягко спросил Чэнь Аньдао.
— Дрянь редкостная, — усмехнулся Ян Синьвэнь. — Приторный до хрипоты в горле. К тому же он напомнил мне об отце и брате, так что я разрыдался ещё пуще.
— Не самая выгодная сделка.
— Конечно. Моя матушка вообще не умела выгадывать для себя. В те лихие годы остаться одной с маленьким ребёнком на руках — участь незавидная. Ни замуж толком не выйти, ни работу денежную найти. Но хуже всего то, что она меня нещадно баловала. Сама перебивалась с воды на лепёшки из отрубей, но стоило мне раскапризничаться и потребовать белого риса, как она из кожи вон лезла, чтобы его раздобыть.
Из комнаты внизу донеслись восторженные вопли двух простофиль. Малыш наконец сумел без запинки повторить заклинание «Повеление закона», и восторженные заклинатели наперебой бросились прочить ему великое будущее.
Возможно, из-за того, что на душе у Ян Синьвэня сейчас было покойно, эти крики больше не казались ему такими раздражающими.
— А потом матушка слегла, — тихо продолжил он. — Капризничать стало без толку. И тогда я вдруг понял, какая она на самом деле хрупкая и маленькая — моя матушка, которая прежде казалась мне незыблемой, как небосвод. И когда этот наш крошечный домашний небосвод начал рушиться, я разом повзрослел. Я ведь рос невыносимым сорванцом, но она за всю жизнь пальцем меня не тронула. Даже если сердилась до беспамятства, лишь журила вполоборота, а после садилась за шитьё и молча плакала в темноте.
Бумажный человечек обхватил крошечные колени руками. Полуденное солнце безжалостно палило этот призрачный, проклятый город. Бумага нагрелась, становясь почти горячей. Ян Синьвэнь даже сквозь сомкнутые веки чувствовал резкий свет и потому бережно прикрыл ладонью лоб, уберегая своего маленького спутника от зноя.
— Пусть я рано остался сиротой, но если сложить всё вместе... я с самого рождения купался в любви. В Нижнем мире, где в голодные годы люди ели собственных детей, моя судьба — настоящее чудо.
Уголки его губ дрогнули в тёплой улыбке.
— А уж когда учитель забрал меня на гору... Мне тогда показалось, будто сами небожители спустились на землю. Словно покойная матушка вымолила у них спасение для своего глупого сына. Хотя кое-кто из этих небожителей в самый первый день очень не хотел меня брать.
Тот самый «небожитель» притаился под тенью его ладони, словно устыдившись былых мыслей.
— Да, путь выдался извилистым, но я всё же оказался в ордене. Учитель наш, хоть человек и безалаберный, но вовсе не злой. Великий шисюн — тоже тот ещё ветреник, зато с ним никогда не бывало скучно. Ну а ты, шисюн, всегда был моей надёжной опорой и баловал меня не меньше матушки. Я едва успел оплакать её потерю, как судьба вновь одарила меня сполна. Вряд ли во всей Поднебесной найдётся ещё один такой же везунчик.
Ян Синьвэнь раскинул руки и ноги в стороны, пригревшись на солнце точно ленивая ящерица. Он лежал на прогретой черепице так безмятежно, словно находился не посреди смертельно опасной Возрастной Пустоты, а у себя дома, на садовой ограде.
Ни забот, ни тревог — лишь ленивое созерцание плывущих в вышине облаков и полное забвение времени.
— Отличная получилась жизнь, — тихо рассмеялся он. — Жаловаться мне точно не на что.
Бумажный человечек посмотрел сквозь щели между его пальцами на солнечные лучи. Прошло много времени, прежде чем он глухо отозвался:
— Твоя жизнь только начинается. Впереди тебя ждёт ещё немало хорошего, так что подводить итоги пока рановато.
Голос шисюна звучал непривычно тяжело. Ян Синьвэнь не мог видеть лица Чэнь Аньдао, но в своём воображении живо нарисовал, как тот сейчас сокрушается и сопереживает ему. Настоящий Чэнь Аньдао, скорее всего, никогда бы не позволил себе подобной слабости, но Ян Синьвэню было всё равно. Ему просто хотелось верить в это, и от собственной выдумки на душе становилось теплее.
— Твоя правда, шисюн. Всё ещё впереди, — легкомысленно согласился он, стараясь не думать о том, насколько коротким и тёмным может оказаться его собственный путь.
Мир полнится страданиями, но если отринуть горечь бытия, то каждый прожитый миг покажется чудом.
«Впереди ещё целая вечность».
Пожалуй, нет на свете слов прекраснее и обманчивее этих. Люди слепо верят, что им отпущен долгий, бесконечный век. Ян Синьвэнь уже видел край своей бездны, но эта черта раз за разом отодвигалась вдаль. Е Чэнмэй когда-то тоже не задумывался о конце — он был молод, его дух меча обещал жить вечно, а маленький найдёныш только начинал познавать мир. Всем им казалось, что у них впереди ещё целая жизнь.
Они и не подозревали, насколько изменчива судьба, которая никогда не держит обещаний, оставляя людям лишь скорбь на выжженной земле.
http://bllate.org/book/36602/5018498
Готово:
