Заметив вдали силуэт, Ян Синьвэнь выпрямился. Он покрепче перехватил рукоять меча и заставил себя унять дрожь в руках и ногах, силясь показать, что разрывающая всё тело боль — лишь иллюзия.
Он прищурился, вглядываясь в наступающую тень.
"Е Чэнмэй? Что ему здесь нужно?"
Фигура была ещё далеко, но Ян Синьвэнь уже уловил в сыром, пахнущем мокрой землёй воздухе отчётливый привкус чужой жажды крови. Это чутьё, взращённое годами выживания среди самого гнусного отребья, его ещё никогда не подводило.
Встряхнув клинок, чтобы сбросить дождевые капли, он небрежно обтёр его о пол халата и вогнал в ножны. Опершись спиной о каменного быка моста и лениво скрестив руки на груди, он принял максимально безмятежный вид, будто и не думал защищаться.
— Ты чего здесь забыл? — нарочито небрежно бросил Ян Синьвэнь. — А где твой хвостик?
Е Чэнмэй промолчал. Он молча ступил на мост и двинулся вперёд.
— Ты...
Договорить Ян Синьвэнь не успел. Сталь со свистом рассекла воздух — Е Чэнмэй ударил без предупреждения. Ян Синьвэнь уклонился, крутанувшись в воздухе. От этого резкого рывка кости ног отозвались такой дикой, ломающей болью, что он едва не взвыл, но сцепил зубы и беззвучно приземлился прямо на плоскую сторону клинка противника.
— С первой же секунды нарываешься на взбучку? — зловеще ухмыльнулся он. — И не стыдно с такой жалкой силой лезть в драку?
— Проклятая нечисть! — Е Чэнмэй затрясся от ярости и резким взмахом сбросил Ян Синьвэня с меча.
Ян Синьвэнь легко отлетел назад на несколько чи, выхватывая оружие и выставляя его перед собой.
— Нечисть? Да ты на себя посмотри, убогий!
— И это после того, что ты натворил?! Хочешь сказать, эти трупы вокруг — не твоих рук дело?
— С хера ли я должен признавать то, чего не делал? — Ян Синьвэнь стиснул зубы; боль уже почти притупилась, сменившись тупым онемением. За всю свою жизнь он и представить не мог, что на свете существует такая мука — и водятся столь непроходимые кретины. — Ты что, в глаза долбишься? Тут повсюду следы гигантского кровавого ритуала! Да и покойники эти — всего лишь иллюзия внутри Возрастной Пустоты. Цзян Цуйцуй и Цзи Те давно обрели покой! Раз ты такой смелый и ищешь виноватых, иди к Цзи Сяню, слабо?!
Лезвие меча Е Чэнмэя на миг дрогнуло, словно его уверенность пошатнулась, но уже в следующее мгновение он вновь собрался с мыслями, сплёл пальцами заклинание и рванулся в атаку.
— Изворотливая тварь!
К горлу Ян Синьвэня подступил солоноватый вкус крови. Казалось, все его кости изнутри проросли колючими железными шипами: малейшее движение отзывалось невыносимой болью, словно тупой пилой резали по живому мясу. Он даже не понимал, откуда взялась эта кара. Да, он мельком столкнулся с той жуткой сущностью, но ведь они даже не вступали в бой! Почему же теперь его выворачивало наизнанку от адской боли?
Он принял очередной выпад на жесткий блок, затем плавно повернул кисть. Тонким круговым движением увёл остриё Е Чэнмэя в сторону и тут же, выпрямив траекторию, сделал резкий выпад прямо в лицо противнику. Е Чэнмэй в панике отшатнулся назад, вскидывая руку для защиты, однако этот выпад оказался обманкой: мечу Ян Синьвэня не хватало вложенной силы, в нём не зародилось истинной воли клинка, так что удар оборвался на полупути, даже не задев врага.
Поняв, что атака противника выдохлась, Е Чэнмэй упёрся ногой в землю и, вместо того чтобы отступить, ринулся вперёд, наотмашь полоснув клинком по горизонтали.
Ян Синьвэню ничего не оставалось, кроме как выставить вертикальный блок. Поглотить всю силу удара не удалось: руку до самого плеча пронзило онемение, а вражеское лезвие скользнуло по предплечью, вырвав клок плоти. Пользуясь тем, что импульс удара отбросил его назад, он разорвал дистанцию, однако при приземлении едва удержался на ногах и чуть не рухнул в грязь.
— Доигрался, ублюдок! — самодовольно крикнул Е Чэнмэй.
— Для тебя и этого хватит! — огрызнулся Ян Синьвэнь.
Его духовные каналы пустовали — он не мог выдавить из себя ни капли ци. Зато в глубине сознания зашевелилась какая-то чужеродная, грязная энергия. Само её присутствие внушало липкий ужас: казалось, стоит соприкоснуться с ней хоть немного, и разум захлестнёт первобытный страх, который он испытал при явлении Бездны.
Ян Синьвэнь не хотел лезть на рожон и попытался заговорить зубы:
— Какая муха тебя укусила? С чего ты вообще взял, что я — нечисть?
— Вэйшэн сразу разглядел вашу истинную суть! Хватит отпираться!
"Этот паскудник с самого начала показался мне мутным."
— Твой Замок Заточения Душ на поясе — просто дешёвая побрякушка, что ли? Будь я злым духом, он бы давно стёр меня в порошок!
— Думаешь, я опять куплюсь на твою ложь?! — взревел Е Чэнмэй. — Вэйшэн предупредил меня! Вы специально подсунули живую душу в мой Замок Заточения Душ, чтобы сбить его настройки и скрыть собственную поганую ауру! Вы усыпили мою бдительность... Какие же вы хитрые и коварные твари!
— И ты поверил в эту чушь от Янь Вэйшэна?
— А хотя бы и так! Ну что, признаёшься?
Ян Синьвэнь расхохотался, запрокинув голову:
— Ну и умора! Я-то думал, это злой дух прикидывается дурачком, а ты, оказывается, и впрямь непроходимый идиот! Настоящая нечисть водит тебя за нос, как младенца, а ты и рад махать мечом против тех, кто пытается помочь. Сделай одолжение, завязывай со своим спасением мира. Боюсь, на земле приличных людей не останется — всех вырежешь по глупости!
Ему было всего тринадцать, но его слова резали без ножа — жестоко, безжалостно. Е Чэнмэй и раньше подозревал, что этот мальчишка таит в себе нечто зловещее, а теперь окончательно в этом убедился. Пусть этот ублюдок уязвим и ранен — сегодня он обязан покончить с ним раз и навсегда!
Дождь утих. В лужах на мостовой отразилось блёклое небо.
Ян Синьвэнь едва держался на ногах. Силы были на исходе: казалось, моргни он лишний раз — и рухнет прямо в грязь, беззащитный перед любым ударом. Его вызывающий смех должен был сбить спесь с противника, но Е Чэнмэй оказался на редкость упёртым. Чем опаснее казался ему соперник, тем сильнее распалялось его желание уничтожить угрозу.
Грязное облако в его сознании зашевелилось с новой силой, словно требуя воли.
"Жизнь или смерть? Ты хочешь жить?"
Этот шёпот, казалось, исходил от Самой Бездны.
"Где сейчас шисюн?"
"Он ведь всё просчитал заранее... Неужели он хотел, чтобы я прошёл через этот ад?"
Тем временем Е Чэнмэй снова ринулся в атаку. Отвлёкшись на свои мысли, Ян Синьвэнь едва успел втянуть живот — лезвие скользнуло по ткани, лишь чудом не выпустив кишки. Отшатнувшись, он наткнулся спиной на перила моста. Перед глазами всё плыло, очертания предметов смазались.
— Что за трюки ты пытаешься провернуть? — заподозрив неладное, Е Чэнмэй начал обходить его с фланга.
В висках Ян Синьвэня бешено стучала кровь, голова раскалывалась.
"Ты ещё жив?"
Этот голос всё ещё звучал в его ушах навязчивым эхом.
Внутри него просыпалось нечто тёмное и первобытное. Ощущение было такое, будто он застрял в кошмаре, из которого нельзя вырваться, но вместо паники его охватила ярость. Необузданная, ядовитая злость. Злость от того, что его жизнь висит на волоске. Злость от того, что его судьбой вертят как хотят. Злость на собственное бессилие и на то, что он не может совладать с собственным гневом.
Внутри него вспыхнула искра, и грязная энергия, точно разлитое масло, мгновенно вспыхнула яростным, всепожирающим пламенем.
"Я жив."
Он выплюнул бы эти слова прямо в лицо Бездне, даже если бы Она стояла перед ним.
"И я буду жить."
Чужеродная сила словно услышала его ответ. В одно мгновение тёмная энергия хлынула по его венам. Боль и страх отхлынули, как отлив, оставив после себя лишь невероятную, пьянящую лёгкость и сорвавшийся с цепи гнев.
Холодное жало меча Е Чэнмэя уже летело ему в спину. Ян Синьвэнь презрительно усмехнулся. Даже не потрудившись вытащить клинок, он резко развернулся в прыжке и нанёс сокрушительный удар ногой снизу вверх, угодив точно по кисти противника. Кости хрустнули, и меч Е Чэнмэя отлетел в сторону.
Не давая врагу опомниться, Ян Синьвэнь рванулся вперёд, сокращая дистанцию. Взглянув на застывшего в ужасе Е Чэнмэя, он ухмыльнулся:
— Слышь, а какую руку ты мне там порезать пытался?
Он и вправду позабыл — хмель неведомой силы вытравил всякую боль. Недолго думая, он вцепился мёртвой хваткой в плечи Е Чэнмэя и с силой крутанул их в разные стороны. Раздался сухой, мерзкий хруст — суставы выскочили из сумок раньше, чем несчастный успел хоть что-то сообразить.
Е Чэнмэй ошарашенно захлопал глазами и лишь спустя пару секунд зашёлся диким, истошным воплем.
Этот визг, похожий на предсмертный крик резанной свиньи, не вызвал в душе Ян Синьвэня ни капли жалости. Когда-то давно, отираясь возле скотобоен в надежде раздобыть хоть клочок обрезков плоти, он вздрагивал от рёва обречённых животных. Но сейчас... Е Чэнмэй в его глазах стоил гораздо меньше любой свиньи, а потому его мучения оставляли Ян Синьвэня абсолютно равнодушным.
Перед ним были трое: два трупа и один пока ещё живой человек. Но Ян Синьвэнь не видел между ними разницы.
Взмахом руки он активировал заклинание. В воздухе со свистом соткались семь призрачных лезвий, сверкающих смертоносной ци. Пять из них выстроились в непрерывно вращающееся кольцо, а две оставшиеся иглы пронзили центр построения. Любой знаток магического искусства сразу признал бы в этом узоре Массив Чистого Алтаря.
Название звучало возвышенно, но на деле это была чистейшая карательная техника. Начертанный на жёлтой бумаге, этот массив изгонял злейших демонов. Направленный же против живого человека, он превращался в орудие такой изощрённой жестокости, что обычным словом «беспощадность» её было не описать.
— Эта штука разрывает плоть на куски и перемалывает душу. Знаю, ты книг отродясь не читал, так что просвещаю, — ухмыльнулся Ян Синьвэнь. — Ты назвал меня нечистью. Что ж, по мне, так нечисть здесь — ты сам. Раз уж у тебя не вышло меня прикончить, теперь моя очередь ставить на тебе опыты!
С этими словами семь клинков, сплетаясь в светящиеся символы, обрушились на Е Чэнмэя. Тот хотел бежать, но без оружия его неповоротливое тело не могло состязаться в скорости со смертоносной ци. Он застыл на месте, парализованный ужасом.
В самый последний миг откуда-то сбоку пролетела жёлтая бумажная полоска. Словно ласточка, возвращающаяся в гнездо, талисман врезался точно в центр мечевого круга. Золотая вспышка озарила мост, бумага мгновенно обратилась в пепел, а грозный массив рассыпался тусклыми искрами, не успев нанести вреда.
— Меч!
Ян Синьвэнь резко обернулся и увидел Чэнь Аньдао. Однако окрик предназначался не ему: Чэнь Аньдао швырнул клинок Е Чэнмэю. Изувеченные руки несчастного безвольно висели вдоль тела, так что оружие с глухим звоном упало прямо в дорожную грязь.
В голове у Ян Синьвэня помутилось от ярости. Кровь прилила к лицу, глаза налились багровой злобой.
— Чэнь Аньдао! — Ян Синьвэнь стоял посреди усеянного трупами моста. В багровом свете заката он сам походил на кошмарного стража загробного мира, охраняющего переправу через реку Забвения. — Этот ублюдок пытался меня убить, а ты швыряешь ему меч?!
От его бешеного, клокочущего гнева даже Е Чэнмэй затаил дыхание, боясь пошевелиться.
Лицо Чэнь Аньдао посуровело.
— Заткнись и приди в себя, — холодно бросил он. — Е Чэнмэй — хозяин этой Возрастной Пустоты. Убьёшь его — и всё начнётся сначала!
Ян Синьвэнь не желал ничего слушать. Пьянящий триумф, мгновение назад наполнявший его силой, оборвался слишком резко. На смену ему пришла слепая, жгучая ненависть.
Он молчал, буравя Чэнь Аньдао бешеным взглядом.
Чэнь Аньдао скользнул взглядом по разорванному, пропитанному кровью рукаву Ян Синьвэня. Кожа под ним была абсолютно чистой — ни единой царапины.
У Чэнь Аньдао перехватило дыхание. Он прикрыл глаза, справляясь с потрясением, а когда открыл их снова, повернулся к раненому юноше.
— Е Чэнмэй, тебе знаком этот меч? — Чэнь Аньдао обошёл Ян Синьвэня и встал вплотную к раненому.
Руки парня были неестественно вывернуты — Ян Синьвэнь сломал их голыми руками с пугающей лёгкостью.
Скрывая внутреннее смятение, Чэнь Аньдао спросил настойчивее:
— Так ты узнаёшь его или нет?
Е Чэнмэй уставился на клинок. Тот давно потемнел от времени и грязи, утратив былой блеск, но богато украшенная рукоять всё ещё выглядела броско — как раз в его вкусе. И всё же оружие казалось ему чужим. Помедлив, он покачал головой.
— Это твоё оружие, — тихо сказал Чэнь Аньдао. — Двадцать лет назад ты услышал слухи об этом месте и сбежал из ордена, прихватив именно этот меч.
— Какие ещё двадцать лет? — опешил Е Чэнмэй. — Мне и двадцати-то нет!
— Какой сейчас год?
— Двадцать первый год эпохи Хэгуан.
— А тебе сколько?
— Семнадцать... Погоди, с какой стати я вообще отвечаю на вопросы поганой нечисти?!
— Как называется твой меч?
—... Вэйшэн.
— У кого ты обучался?
— Тайны моего ордена вас не касаются!
— Хорошо, тогда последний вопрос. — Чэнь Аньдао вложил рукоять в его покалеченные пальцы и заставил заглянуть в тусклую сталь клинка, ловящую его отражение.
Как только парень послушно опустил взгляд, Чэнь Аньдао молниеносным движением прижал к его лбу жёлтый талисман.
— Вспомни... Как ты умер?
http://bllate.org/book/36602/4947354
Готово:
