— Да ничего, ничего, пустяки! Главное, чтобы молодой господин не обжёгся, — засуетился трактирщик, приходя в себя. Злость и досада мигом сошли с его лица, уступив место привычной угодливой улыбке. Он обернулся вглубь зала и зычно крикнул: — А-Мин! Живо тащи метлу, прибери здесь всё!
— Мы намерены остаться у вас на ночлег, — проговорил Чэнь Аньдао. — Найдётся пара свободных комнат?
— Как не быть, почтенные господа, конечно, найдутся! — закивал хозяин. — Позвольте предложить вам лучшие покои. Одного просторного номера вам ведь хватит?
Чэнь Аньдао на мгновение запнулся и оглянулся на Ян Синьвэня, безмолвно вопрошая его взглядом.
— Всё, как скажет гэгэ, — беспечно отозвался тот, с увлечением обгладывая куриную шею. Слова трактирщика, кажется, пролетели мимо его ушей. — Мне без разницы.
—... Что ж, тогда давайте один лучший номер, — вздохнул Чэнь Аньдао, снова поворачиваясь к хозяину. — Брат ещё слишком юн, боюсь оставлять его одного — чего доброго, натворит за ночь глупостей.
Выдать себя за братьев предложил сам Чэнь Аньдао, но теперь, когда Ян Синьвэнь то и дело звал его «братцем», на душе скребли кошки. Это звучало непривычно и как-то странно, заставляя его внутренне ёжиться.
— Будет сделано! А-Мин, как закончишь подметать, проводи молодых господ в их покои!
Шустрый паренёк А-Мин орудовал метлой с быстротой ветра. Закончив за пару мгновений, он забросил за плечо холщовое полотенце и широко, во все зубы, улыбнулся гостям:
— Прошу за мной, господа.
Напоследок утянув со стола кунжутный шарик, Ян Синьвэнь радостно пристроился позади Чэнь Аньдао. Он уплетал лакомство на ходу, умудряясь при этом болтать:
— Ты ведь к ужину почти не притронулся. Смотри, проснёшься посреди ночи от голода.
— Еда слишком жирная, — ровно ответил Чэнь Аньдао. — От такой только тяжесть в желудке.
— А у меня никакой тяжести не бывает, — возразил младший, чьи щёки уже были усыпаны кунжутными семечками. — Сколько ни съем, всё мало. Вдруг растолстею?
— Ты каждый день изнуряешь себя тренировками. Много двигаешься, так что хороший аппетит тебе только на пользу.
Поднявшись по лестнице, они вошли в комнату вслед за проводником. Чэнь Аньдао бегло осмотрел убранство и нахмурился:
— Здесь лишь одно ложе?
А-Мин закивал:
— Зато какое просторное! Да на нём и пятеро взрослых мужчин улягутся без тесноты. Уж поверьте, выспитесь на славу!
— Братец, я не храплю, честное слово, — вклинился Ян Синьвэнь.
— Да я не об этом... — Чэнь Аньдао на секунду задумался, но спорить не стал. — Ладно. Пусть будет так.
— Пожелаете сразу отойти ко сну или, быть может, спуститесь ещё ненадолго в общий зал? — полюбопытствовал слуга.
— Мы сразу ляжем, — ответил Чэнь Аньдао.
— Отличного отдыха! Не смею больше тревожить.
С этими словами А-Мин вихрем умчался прочь.
В комнате воцарилась тишина. На вежливом лице Чэнь Аньдао не осталось и следа от прежней мягкости. Достав из пространственного мешочка две бумажные полоски, он ловким движением наклеил их на створки двери.
Ян Синьвэнь с любопытством вытянул шею:
— Что это за талисманы?
— Безмолвие и Сокрытие взора, — пояснил Чэнь Аньдао. — Теперь снаружи нас никто не услышит и не увидит.
Он обернулся и, присмотревшись к младшему, невольно прыснул: кунжутная шелуха облепила губы и подбородок Ян Синьвэня так густо, что он стал похож на бородатого разбойника.
— Расправился-таки со своим лакомством?
— Угу, под чистую.
— Ну и как, наелся?
— Вполне.
— Тогда соблаговоли умыться, — Чэнь Аньдао вытянул из широкого рукава чистый платок и протянул мальчишке. — А не то ночью мыши до смерти загрызут, перепутав с недоеденным пирогом.
Ян Синьвэнь взял платок. В нос ударил тонкий, едва уловимый аромат целебных трав — извечный запах Чэнь Аньдао. Слегка горьковатый, но при этом странно притягательный. Сложно было сказать, приятный ли он в обычном понимании, но от него веяло какой-то безупречной чистотой. Вытирать об эту ткань грязные, лоснящиеся губы показалось кощунством.
Поколебавшись, мальчик бережно спрятал платок за пазуху, а лицо вытер собственным рукавом.
— Пусть только сунутся эти твари, — пробурчал он, усердно размазывая остатки жира по шелку одежды. — Сами в расход пойдут. Я из них такой ночной перекус устрою — мало не покажется.
Чэнь Аньдао с лёгким недоумением понаблюдал за тем, как его шёлковый платок беззастенчиво прикарманили, а лицо вытерли рукавом. Решив, что бедный младший со своей бродячей жизнью просто привык беречь каждую мелочь и совсем одичал от нищеты, он сочувственно произнёс:
— Не нужно так усердствовать, сберегая сущие крохи. Когда ты обретёшь Дао и согласно воле Лотоса Небесного Трона отправишься в мир смертных истреблять нечисть, орден станет щедро платить тебе за каждое поручение. К чему эта... излишняя прижимистость?
Ян Синьвэнь истинного смысла его слов не уловил, зато расплылся в самодовольной улыбке:
— Да не переживай ты так, братец! Вот увидишь, когда я добьюсь своего, непременно стану самым желанным и дорогим сокровищем во всём ордене! Настоящим первым номером!
Слышали бы это великие предки! Орден Линьюань в устах неразумного юнца вмиг превратился в какой-то весёлый дом, где ему непременно нужно сделаться первейшей девкой. Будь воля Трёх Пречистых на небесах, они бы точно испепелили этого болтуна на месте грозовым разрядом.
Чэнь Аньдао на мгновение лишился дара речи. С трудом совладав с собой, он благоговейно сложил ладони и прошептал:
— О Великие Предки, простите неразумного младшего за сии кощунственные речи. Не ведает, что городит...
— Погоди, почему ты опять зовёшь меня младшим? — возмутился Ян Синьвэнь. — Мы ведь договорились! Зови меня Синьвэнем, мы же родная кровь.
Чэнь Аньдао устало потёр лоб:
— Мы наложили заклятие безмолвия. Нас никто снаружи не услышит.
— Ну и что? Всё равно нельзя! — заартачился малец. Он залез на стул с ногами и так сильно подался вперёд, что едва не пополз по столу на четвереньках. — Если постоянно менять имена, мы точно где-нибудь проговоримся. Ну же, назови меня по имени!
Чэнь Аньдао, сдерживая раздражение, сквозь зубы выдавил:
— Младший брат, уймись наконец.
Ян Синьвэнь обиженно замычал и плашмя завалился на деревянную столешницу, начав кататься туда-сюда:
— Не хочу, не буду! «Младший брат» звучит скучно! Зови меня Синьвэнем! Смотри, как складно получается: Синьвэнь да Аньдао — прямо песня. Почему ты упрямишься?
— Ян Синьвэнь! — рявкнул наконец потерявший терпение Чэнь Аньдао. — Сядь ровно!
— Есть!
Мальчишка мигом соскочил на пол, выпрямился стрункой и чинно устроился на табурете. Но лицо его при этом исказилось совершенно дурацкой, блуждающей улыбкой.
— Хе-хе... — протянул он спустя пару мгновений и снова принялся раскачиваться из стороны в сторону, точь-в-точь как глиняная игрушка-неваляшка. — Хе-хе, Ян Синьвэнь... Ян Аньдао... Сразу видно — одна семья!
Только теперь Чэнь Аньдао сообразил: дело неладно.
Да, младший соученик был юн и подчас любил молоть чепуху, пытаясь раззадорить старшего, но прежде он никогда не вёл себя столь несносно.
Сделав шаг вперёд, Чэнь Аньдао вгляделся в его затуманенные глаза:
— Синьвэнь, что с тобой стряслось?
— Мне сегодня просто очень, очень хорошо! — во весь рот улыбнулся тот и, внезапно раскинув руки, намертво обхватил Чэнь Аньдао за шею.
Они стукнулись лбами с такой силой, что у Чэнь Аньдао перед глазами заплясали искры. С удивлением отметив про себя, что у упрямого мальчишки лоб твёрдый, словно закалённая сталь бывалого воина, он вдруг уловил резкий запах перегара.
Вино?..
В памяти всплыло поданное к ужину блюдо — жирная, лоснящаяся курица. Сам Чэнь Аньдао к ней даже не притронулся, а вот Ян Синьвэнь в одиночку уплетал её за обе щёки.
«То самое дорогое кушанье, — запоздало догадался он. — Неужто это была пьяная курица, вымоченная в крепком рисовом вине?»
Его прошиб холодный пот. Синьвэню едва исполнилось тринадцать! С непривычки алкоголь мог запросто лишить его рассудка. Судорожно разжав мёртвую хватку мальчишки, Чэнь Аньдао бесцеремонно приподнял его веки: белки чистые, лицо бледное, ни единого красного пятнышка на коже. Если бы не этот характерный сивушный дух, никто бы в жизни не догадался, что парень мертвецки пьян.
— Надо же, хмель совсем не отражается на лице... — пробормотал он.
В его дорожном мешке покоились сотни диковинных талисманов и снадобий собственного изготовления, но сам Чэнь Аньдао хмельного отродясь в рот не брал, а потому понятия не имел, как бороться с чужим похмельем.
— Ты понимаешь, где мы сейчас находимся? — спросил он, перехватывая беспокойно шарящие руки мальчишки. — Помнишь хотя бы, сколько тебе лет?
— Здесь... это мой дом, — заплетаясь языком, пролепетал Ян Синьвэнь. — А мне... мне двести лет...
Чэнь Аньдао похолодел. Мальчишка напрочь лишился разума.
Бросившись к двери, он распахнул её и крикнул вниз, окликая суетящегося у столов слугу:
— А-Мин! Найдётся ли у вас на кухне отвар от похмелья?
Тот прервал своё занятие и задрал голову:
— Отвар? Нет у нас такого отродясь, господин. Обычно все бегают в чайную по соседству, да только хозяин тамошний в последнее время закрывается засветло. Сейчас там уж точно никого нет.
— Понятно. Прости за беспокойство.
Пришлось закрыть дверь и вернуться к постели. Но стоило задвинуть засов, как со спины на него навалилось чужое тело. Натиск был такой силы, что Чэнь Аньдао едва не впечатался лбом в деревянную перекладину двери.
— Ян Синьвэнь! Ну что за буйное пьянство?!
Кое-как удержав равновесие, он попытался высвободиться и оглянулся на соученика. Но слова застряли у него в горле: на лице юноши не осталось и следа от недавнего озорства — лишь дикий, первобытный страх. Вся детская беззащитность его нежного возраста проступила наружу, искажая каждую черту непередаваемым ужасом.
Мальчишка стискивал его с отчаянной, нечеловеческой силой. Казалось, они застыли не посреди сухой тёплой комнаты, а на самом краю бездонной пропасти, где внизу бушует яростный лесной океан и воет ледяной ветер. Словно малейшее ослабление этой хватки обрекало его на неминуемую гибель.
— Братец... — сдавленно, сквозь рыдания простонал Ян Синьвэнь. — Братец... матушка... умоляю, не бросайте меня...
Слёзы безудержным потоком хлынули из его глаз. Окружившие зрачки белки воспалились и покраснели так сильно, что казалось, будто из-под век вот-вот прольётся чистая кровь.
Чэнь Аньдао потерял всякое желание вырываться. Он безропотно сносил этот мёртвый захват, от которого затрещали рёбра.
Опустив взгляд, он уставился на макушку мальчишки. Одинокий вихор волос казался беззащитным и неприкаянным. Пьяный ребёнок продолжал бессвязно шептать мольбы, то умоляя едва слышным шёпотом, то срываясь на полный отчаяния плач. Чэнь Аньдао неловко приподнял руку, намереваясь коснуться растрёпанных прядей, но замер на полпути.
Ян Синьвэнь никогда, даже в самые тяжёлые минуты, не выказывал при нём слабости. Имеет ли он право сейчас обманывать его, притворяясь тем самым близким человеком, которого юноша так отчаянно звал сквозь пелену безумия?
В итоге он лишь осторожно опустил ладонь на его вздрагивающее плечо.
Сирота с малых лет, познавший горечь вечных скитаний.
Когда же за ним наконец закрылись ворота обители, вместо покоя он обрёл вечную борьбу за выживание среди коварных врагов, где каждый миг требовал предельного напряжения сил, а весь мир совершенствующихся ополчился против него.
Тринадцать лет — нежный детский возраст. Но довелось ли тебе за все эти годы хоть один-единственный день прожить в мире и покое?
Сердце Чэнь Аньдао отозвалось щемящей, глухой тоской. Его пальцы мягко, но крепко сжали плечо Синьвэня:
— Не бойся. Отныне твой старший брат всегда будет рядом. Я позабочусь о тебе.
Ян Синьвэнь словно очнулся от этого голоса. Бессвязный лепет оборвался. Сквозь влажную пелену слёз он уставился на лицо Чэнь Аньдао.
— Старший... брат?
Чэнь Аньдао тихо кивнул.
— Второй старший брат?..
— Да, это я, — мягко ответил он, думая про себя: «Если он сейчас расплачется и умоляющим голосом попросит меня не уходить, у меня будет полное право крепко обнять его и пообещать, что я никогда его не покину».
Но Ян Синьвэнь вдруг резко перестал плакать.
И всхлипывать тоже.
Чэнь Аньдао растерялся. Что это ещё за новости?
«Я что, пугало какое-то, раз одним своим именем могу унять безутешный плач?» — подумал он.
Однако, приглядевшись, он замер. Жалость на лице Ян Синьвэня бесследно испарилась. Глаза округлились, челюсти сжались с глухим скрежетом. Взгляд, ещё мгновение назад затуманенный слезами, налился бешеной яростью — так смотрят на злейшего врага, желая разорвать его на куски.
— Ты тоже отрекаешься от меня! — внезапно взревел он, обрушивая на опешившего Чэнь Аньдао нелепое обвинение.
— Да когда это я успел... — начал было Чэнь Аньдао.
— Проклятье! Всех вас в могилу! — оскалился Ян Синьвэнь, и в его глазах вспыхнул зловещий огонёк. Каждое слово он буквально выплёвывал, сочась чистой ненавистью. — Ты заставляешь меня совершенствоваться, твердишь, чтобы я обрёл покой в познании Дао... Какая же у тебя черствая, ядовитая душа!
Удивительно: будучи пьяным в стельку, он ухитрялся выговаривать слова чётко и внятно, так что пропустить этот упрёк мимо ушей было невозможно.
Неужели Чэнь Аньдао действительно перегибал палку, требуя от него слишком прилежной учёбы, раз парень затаил на него такую обиду?
Но Ян Синьвэнь, не переводя дыхания, выпалил следующее:
— Сам-то ты бессилен подняться к небесам! Так с какой стати ты гонишь туда меня?! Покойный старик был прав: ты просто хочешь, чтобы я обрёл бессмертие, которого тебе никогда не достичь, прошёл по пути, что для тебя закрыт навсегда! Ты просто спишь и видишь, как бы поскорее бросить меня одного!
http://bllate.org/book/36602/4800943
Готово:
