Ян Синьвэнь и Чэнь Аньдао удрали столь стремительно, что Е Минь даже не успел их окликнуть. Ни выпить, ни поесть он так и не решился. Сидел теперь, голодный и изнывающий от жажды, под мерный, зловещий стук тесака Сюй Непина, доносившийся из кухни. Будущее казалось беспросветным; Е Минь всерьез опасался, что сегодня ему с пика Юньлин уже не спуститься.
Е Минь с тихим шелестом раскрыл веер и неторопливо обмахнулся. Спустя какое-то время Сюй Неяо поднялась, наполнила его кубок вином и, скользнув по нему взглядом своих миндалевидных глаз, негромко произнесла:
— Мой непутевый младший брат хоть и грубиян, но до подлых уловок никогда не опустится. Тебе не о чем беспокоиться.
Сложив веер, Е Минь отложил его в сторону и принял кубок. Он мягко улыбнулся девушке, хотя в его взгляде сквозила поистине жертвенная решимость:
— Ну что ты, девица Сюй. Просто ночной ветер сегодня свеж, а я до смерти боюсь головной боли, которая непременно начнется, стоит мне выпить лишнего.
Осушив кубок до дна, он замер. Вино оказалось удивительно мягким, прохладным и сладким. Оно не обжигало горло, а оставляло на губах тонкий, едва уловимый аромат — словно крупица чьей-то давней неразделенной тоски, залетевшая с прохладным весенним сквозняком под легкие шелковые занавеси.
— Славное вино, — улыбнулся Е Минь. — Не ожидал от Непина такого мастерства.
— Это не его работа, — покачала головой Сюй Неяо. — Вино принес один из новоприбывших послушников. Пытался нас подкупить перед отбором.
— Вот как? Интересно, кто из отпрысков благородных кланов, помимо нашего Непина, владеет подобным искусством?
— Вино преподнес ученик из клана Фан, но сильно сомневаюсь, что это его собственных рук дело. — Неяо опустила взгляд и плеснула вина в собственный кубок. — Ты ведь понимаешь, почему я позвала тебя сюда. Но даже если с тем делом ничего не выйдет, у меня есть к тебе еще одна просьба.
— Всё внимание, — кивнул Е Минь.
Сюй Неяо не ответила. Вместо этого она поднялась и скрылась в глубине дома, направившись в кухню.
Вскоре оттуда донесся истошный вопль, и стук тесака мгновенно смолк. Спустя мгновение Сюй Неяо вернулась как ни в чем не бывало и спокойно опустилась на прежнее место.
— Несколько дней назад наступил мой черед следить за порядком во Дворце Небесных Законов, — заговорила она. — Я пробыла там всего полдня, но сразу приметила среди послушников одного странного юношу.
— И что же в нем странного?
— Утверждает, что происходит из клана Яо из Шаокана, а зовут его Яо Юаньму, — Сюй Неяо слегка нахмурилась, словно заново переживая те события. — В тот день как раз проходили занятия по искусству управления мечом. Тебе должно быть известно, что для этого необходимо сперва влить духовные силы в клинок. По тому, как послушник справляется с этим, можно судить о его врожденном даре и запасе сил.
Е Минь задумчиво потер подбородок и усмехнулся:
— К стыду своему, впервые об этом слышу.
Сюй Неяо осеклась, осознав, что допустила бестактность. Заметив ее замешательство, Е Минь тепло улыбнулся:
— Ну полно тебе. Это всего лишь шутка, зачем принимать всё так близко к сердцу?
— Я...
— Не стоит извиняться. Если ты начнешь просить прощения, я сгорю со стыда. — Е Минь сделал еще один глоток. Белая нефритовая чарка выгодно оттеняла бледность его кожи, на которой теперь проступил легкий хмельной румянец. Он посмотрел на Сюй Неяо в упор своими чарующими глазами, формой напоминающими лепестки персика. Девушка постаралась сохранить хладнокровие, однако про себя подумала, что на таких мужчин лучше долго не смотреть.
«Засмотришься — и прощай покой. Хваленой сосредоточенности и верности пути Дао не хватит, чтобы устоять перед этим наваждением».
— Так вот, этот Яо Юаньму, когда начал направлять духовную энергию в клинок... попросту расколол его пополам.
Е Минь на мгновение замер:
— Но ведь те мечи...
— Да, обычные пятидесятилетние персиковые клинки, которые выдают всем во Дворце Небесных Законов. Оружие хоть и простое, но еще ни разу ни один ученик, едва открывший духовные каналы и только начавший постигать основы управления ци, не ломал его своей силой.
В свое время Е Минь и его соученики хоть и попали в орден в обход правил, через черный ход, но все же прошли через этот отбор ради видимости. Он прекрасно помнил те тренировочные мечи.
— Действительно странно, — после недолгого молчания произнес Е Минь. — Однако появление столь одаренного юноши среди наших адептов — великая удача для ордена. Почему же ты хмуришься так, словно столкнулась с заклятым врагом?
Вместо ответа Сюй Неяо подняла свой кубок. В колышущемся вине отражался бледный лик луны. Рябь дробила его, разделяя на серебряные слои, и от одного лишь взгляда на этот призрачный, мертвенный свет по коже пробегал озноб.
— В этом-то и кроется суть, — медленно проговорила Сюй Неяо, взвешивая каждое слово. — Яо Юаньму происходит из клана Яо в Шаокане. Это некогда могущественный, знатный род. Пусть последние поколения не подарили миру великих мастеров, но, как говорится, даже истощенный верблюд все равно крупнее лошади. Клан Яо по-прежнему числится среди великих семейств. Учитывая поразительный дар этого мальчика, он без труда завоюет первенство на предстоящих испытаниях. Однако я наблюдала за ним полдня и заметила, что он держится забито, трусливо и безропотно сносит издевательства других адептов.
— И тебе это кажется подозрительным? — Е Минь согласно кивнул. — Да уж, действительно не вяжется.
— Позже я расспросила остальных, — продолжила Сюй Неяо. — Зачинщиками оказались двое юнцов по фамилии Фан. Это мелкий, незначительный клан из Шаокана, в чьем роду отродясь не бывало вознесшихся мастеров. Перед остальными они так и стелются — прознав, что я из семьи Сюй, даже поднесли мне эти два кувшина вина в знак почтения. Но при этом они без зазрения совести измываются над наследником могущественного клана Яо, в чьих руках сосредоточена судьба всего их захудалого рода. Это противоречит всякому здравому смыслу. К тому же, сколько я себя помню, в клане Яо никогда не упоминали о существовании такого ребенка.
Бронзовая армиллярная сфера на Белой Нефритовой Террасе Звездного Наблюдения давно покрылась ржавчиной. Ее кольца намертво спеклись друг с другом, а шкала делений стерлась, словно само время в этом уголке поднебесья остановилось, канув в безмолвную бездну.
Е Минь промолчал. Он лишь вновь взял веер и лениво, мерно замахал им перед лицом.
Некоторое время они сидели в полном молчании. Наконец Е Минь слегка склонил голову набок и спросил:
— И к какому же выводу ты пришла?
— Клан Яо уже два поколения не видел достойных преемников, — вздохнула Сюй Неяо. — Вполне возможно, что отчаяние толкнуло их на крайние меры.
— Понимаю. Ты думаешь, они не пожелали мириться с угасанием рода и тайно отыскали одаренного простолюдина на стороне. Но шила в мешке утаить не сумели, и мелкие местные кланы прознали об этом подлоге. Теперь эти негодяи шантажируют мальчика, пользуясь его беззащитностью. — Е Минь покачал головой. — Что ж, версия складная, но без твердых доказательств соваться туда не стоит. Да и хлопотно это — копаться в чужом грязном белье.
— И все же, — Е Минь прищурился, глядя на собеседницу. — Представь на миг, что все так и есть. Что ты намерена делать?
— Как «что»? — Сюй Неяо удивленно вскинула брови. — Разумеется, доложить Великому старейшине. Он ведь из главной ветви клана Яо, а значит, наверняка замешан в этом обмане. Благородные дома испокон веков блюдут чистоту крови и не роднятся с чернью. С какой стати безродному мальчишке открывать врата нашего ордена?
Е Минь коротко рассмеялся. Он поднялся со своего места, сделал пару шагов по холодным плитам белого нефрита, а затем вернулся, остановился прямо перед Сюй Неяо и, чуть склонившись к ней, тихо произнес:
— Надеюсь, ты не забыла, что наш самый младший брат с пика Улин — тоже из простых крестьян?
— Помню, — не дрогнув, ответила она.
— Раз так, то к чему весь этот разговор? Ты действительно переживаешь из-за этого несчастного сироты из клана Яо или просто решила предостеречь меня?
Сюй Неяо встретила его взгляд открыто, ее темные глаза сверкнули подобно холодным зимним звездам:
— Три дня назад старшие ученики первого поколения подали совместное прошение. Они требуют ужесточить правила отбора и ввести новое испытание — Испытание Сбора Элиты. Отныне каждый новобранец будет обязан сойтись в поединке по жребию. И тех, кто потерпит слишком много поражений, лишат ученических жетонов и с позором изгонят из ордена.
— Я тоже принадлежу к первому поколению, — прищурился Е Минь. — Почему же до меня не долетало даже слухов об этом?
— Пик Улин в подобные дела никогда не посвящают, — отрезала Сюй Неяо. — Сбор подписей начался еще месяц назад. Думаю, тебе не нужно объяснять, против кого направлен этот заговор.
Е Минь глухо усмехнулся. Алкоголь то ли начал выветриваться, то ли, напротив, окончательно ударил ему в голову.
— На нашем пике бездельников и без него хватает. С чего вдруг вы устроили такую шумиху из-за одного мальчишки, будто столкнулись с величайшей угрозой?
— Дело вовсе не в его способностях, — покачала головой девушка. — Простолюдин, переступивший порог нашего ордена, — это прямое оскорбление вековых устоев. Ладно бы его привел какой-нибудь безвестный бродяга, но он умудрился стать личным учеником самого старейшины Синцзи! Знатные семьи годами бьются за то, чтобы пристроить своих детей под его начало. И теперь, когда это бесценное место занял безродный выскочка, неужели ты думаешь, что великие кланы закроют на это глаза?
Горный ветер шумел в кронах деревьев. Над Белой Нефритовой Террасой не было тумана, но легкие винные пары, казалось, окутали ржавую армиллярную сферу, погружая все вокруг в зыбкую пелену несбыточных грез.
— «Те, кто с ног до головы одет в шелка, сами шелкопрядов не растят», — негромко, но отчетливо продекламировал Е Минь. — Какое изящное лицемерие — все эти ваши разговоры о добродетели, умеренности и праведности. Уж как я за эти годы нагляделся на людей — и на рынках среди простого люда терся, и с богатыми купцами знался, и во дворцах знатных вельмож гостил... Но признаю честно: более спесивых, заносчивых и высокомерных тварей, чем господа из наших великих орденов, мне встречать еще не приходилось.
Сюй Неяо видела, что он пьян, но не отступила ни на шаг. Она ответила прямо и жестко:
— Древним правилам тысячи лет. Возможно, они не всегда кажутся справедливыми, но они существуют не просто так. Даже если ты не согласен с устоями ордена, тебе незачем лезть на рожон и становиться мишенью. Я говорю это лишь потому, что хочу предостеречь: когда великие кланы начнут избавляться от этого паршивца, стой в стороне. Подумай о себе.
Е Минь криво усмехнулся. В его улыбке промелькнула опасная насмешка. Он наклонился к самому ее уху и вкрадчиво прошептал:
— Ты так печешься обо мне, девица Сюй, но характер у меня, увы, препаршивый — я терпеть не могу чужих благодеяний. И уж поверь, я мало того что не позволю вам тронуть моего младшего брата, так еще и сама эта ваша мышиная возня вызывает у меня крайнее отвращение.
— Мое отношение к тебе — это мое личное дело, — холодно отрезала она. — И твоего мнения на этот счет я не спрашивала.
— И тебе совсем не дорога девичья честь? Что люди скажут, если узнают о твоих чувствах?
— Когда мужчина теряет голову от любви, все твердят: «Прекрасная дева — достойная пара для благородного мужа». Но стоит женщине открыто заявить о своих чувствах, как ее тут же объявляют бесстыдницей, забывшей о приличиях. Что за глупые предрассудки? Мне нужен только ты, и пустые разговоры меня не волнуют! — Сюй Неяо резко подалась вперед, заглядывая ему в лицо. — Я знаю, что ты играешь с чувствами и в твоем сердце пусто. Пусть так. Мало что в этом мире складывается по нашему желанию. Но я все равно пойду наперекор судьбе — и сделаю так, чтобы ты вовек не обрел прежнего покоя.
Е Минь насмешливо фыркнул:
— К чему этот трагический пафос? Я никогда не гнал прочь красавиц. Если тебе так угодно, я готов уступить. Хотя нет... лучше ты покори меня, я не стану возражать.
Сюй Неяо посмотрела на него ледяным, пронзительным взглядом и сухо процедила:
— Не нужно паясничать. Я слишком хорошо знаю, какая гниль скрывается за твоей маской.
— Раз знаешь, зачем тогда ты пришла ко мне сегодня ночью и завела этот разговор?
На чистом ночном небе сияли редкие звезды. Тонкий серп луны заливал мир холодным призрачным светом, отчего окружающая тьма казалась еще гуще и беспросветнее — совсем как великая Бездна Юаньлуо, раскинувшаяся к востоку от ордена Линьюань. В эту черную пропасть не проникали лучи солнца, и если бросить туда камень, он исчезал беззвучно, не возвращая эха.
Сюй Неяо как-то слышала, будто глаза второго ученика пика Улин больше всего похожи на эту пропасть — в них без следа тонули любые почести и любые обиды. Она не была близко знакома с Чэнь Аньдао и никогда не всматривалась в его лицо, но сейчас ей казалось, что светлые, подернутые хмельной дымкой глаза Е Миня унаследовали ту же бездонную пустоту Бездны: они отражали весь мир, но не впускали в себя ни единой живой души.
Девушка больше ничего не сказала.
Е Минь подхватил кувшин, запрокинул голову и осушил его до последней капли.
— Что ж, выходит, это я была неосмотрительна, — тихо произнесла Сюй Неяо. — Я знала, что тебе это не понравится, но не думала, что ты разозлишься не на шутку.
Допив вино, Е Минь развернулся и ушел, даже не взглянув на нее на прощание.
Сюй Неяо долго стояла неподвижно, всматриваясь в ночное небо. Вскоре из дома вышел Сюй Непин. Он уже успел сменить перепачканные одежды и теперь молча замер за спиной сестры.
— Сестра, — негромко позвал он. — Ты жалеешь о содеянном?
Сюй Неяо медленно покачала головой.
— Такова воля Небес, — обронила она. — И это лишь самое начало.
http://bllate.org/book/36602/4699018
Готово:
