В комнате стоял квадратный стол, на нём — глиняный чайный сервиз. Всё выглядело просто, но в этой простоте чувствовалась неожиданная торжественность. Рядом, в шкафу за полупрозрачной занавеской, лежала хлопковая одежда девушки — неяркая, зато безупречно чистая.
Нин Чугуань некоторое время оглядывала комнату, а потом направилась к двери.
За порогом сияло яркое солнце. Во дворе стоял колодец, а вокруг него цыплята, ведомые наседкой, копошились в поисках пищи.
На крыше грелся рыжий кот. Увидев Нин Чугуань, он прыгнул вниз, подбежал к ней, широко потянулся и протяжно мяукнул.
В кухне госпожа Ли нарезала овощи, как вдруг вошёл староста. Она оглянулась, переложила нарезанную редьку в тарелку и тихо сказала:
— Эх, старик Ли, говорят, эту красивую девушку генерал похитил.
Староста удивился, но тут же выглянул в маленькое окно кухни. Нин Чугуань сидела на корточках во дворе и играла с котом. Он приложил палец к губам и строго одёрнул жену:
— Не болтай вздора!
— Те люди пришли с недобрыми намерениями. Лю Хэ уже мёртв. Боюсь, в Линчжоу скоро всё перевернётся.
Госпожа Ли перестала резать овощи и в ужасе спросила:
— Как это понимать?
— Ты знаешь, зачем генерал ушёл в горы? Вовсе не за каким-то беглецом — а за железной рудой!
Лицо госпожи Ли вдруг озарила радость:
— Если дело в руде, значит, наши мужчины скоро вернутся домой!
Староста лишь сухо усмехнулся:
— Все чиновники одинаковы. Лю Хэ был жесток, а остальные ничем не лучше.
Госпожа Ли сразу замолчала. Помолчав немного, она снова взялась за нож и сказала:
— Но мне кажется, эти люди другие. Взгляни: они платят за проживание серебром.
В ответ раздалось лишь фырканье старосты.
Госпожа Ли быстро приготовила обед — три блюда и суп. Когда она ставила их на стол, лицо её уже снова сияло улыбкой.
— Девушка, извините за скромную трапезу. Боюсь, еда не по вкусу вам придётся.
Нин Чугуань вовсе не была привередливой. Она спокойно села за стол и взяла палочки:
— Я много странствую, часто питаюсь на ходу или сплю под открытым небом. Еда для меня не главное.
Она взяла кусочек белой редьки, попробовала и сказала:
— Вкусно.
Госпожа Ли не ожидала похвалы и обрадовалась до невозможного:
— Ох, девушка, так хвалить — мне неловко становится! Кстати, по вашему акценту вы не из Даруя? Может, из Чжао?
— Из Даци, — ответила Нин Чугуань.
— Так далеко? — удивилась госпожа Ли. — Значит, приехали в Даруй навестить родных?
— Нет. Раньше побывала в Чжао, спасла одного ребёнка… А здесь меня задержали.
В её голосе прозвучала лёгкая ирония.
Шуанъюй, стоявшая позади, невольно дотронулась до носа. «Генерал — настоящий негодяй! Девушка с добрым сердцем вернула ребёнка Даруя, а он её похитил!» — подумала она.
Слова Нин Чугуань вновь загнали разговор в тупик. Госпожа Ли не осмеливалась критиковать Сюй Цзиньси — за стенами ведь стояли его люди.
Помолчав, она снова заговорила, на этот раз о своей дочери:
— У меня дочь есть, почти ровесница вам. Уже несколько лет замужем за Санчжоу, редко навещает.
Глаза её наполнились слезами. Она вытерла их и спросила:
— Вам, наверное, восемнадцать? Почему ещё не вышли замуж?
Нин Чугуань проглотила кусочек говядины, взяла палочки и беззаботно соврала:
— Был жених. Но когда у него умер отец, я три года соблюдала траур. А он за это время с другой снюхался. Я так горевала, что чуть не ослепла от слёз. С тех пор разочаровалась в мужчинах. Если бы мать не остановила, ушла бы в монастырь.
Госпожа Ли сочувственно вздохнула:
— И правда, порядочных мужчин мало.
Они ещё долго болтали, и Нин Чугуань сочинила целую историю о себе.
Шуанъюй слушала всё это и теперь окончательно убедилась: перед ней не Нин Чугуань, а Шэнь Пэй-эр. Решила, что как только Лочи вернётся, обязательно всё ему расскажет.
После обеда Нин Чугуань почувствовала сонливость и вернулась в комнату отдохнуть.
Прошлой ночью она плохо спала, поэтому днём уснула крепко и проспала до самого вечера.
Когда проснулась, над деревней уже вились кухонные дымки, а с неба начал накрапывать дождь — не сильный, но и не слабый.
Нин Чугуань надела верхнюю одежду, привела в порядок волосы и вышла на порог.
Госпожа Ли, увидев её, подошла с веранды:
— Девушка, вы так крепко спали, что сразу до вечера! Мой сын вернулся, сейчас на кухне готовит ужин.
Она обеспокоенно посмотрела на дождь:
— Генерал всё не возвращается… Что он делает в горах под дождём? Не случилось ли чего?
Нин Чугуань усмехнулась:
— С ним-то что может случиться?
Госпожа Ли услышала холодок в её голосе и не стала продолжать. Повернулась к кухне:
— Пойду проверю, готов ли ужин.
Скоро стемнело, дождь не прекращался, а Сюй Цзиньси так и не вернулся.
Нин Чугуань не только не волновалась — ей даже спалось лучше от этого.
Однако глубокой ночью её снова разбудили. На шее было холодно и мокро. Она едва не выругалась вслух.
— Ты!
Открыв глаза, она увидела Сюй Цзиньси: весь промокший, с капающими волосами и чёрным плащом, он склонился над ней и прижался лицом к её шее.
Он бормотал что-то невнятное:
— Тогда я не знал, что ты на том корабле…
— Мой дядя погиб!
— Все скрывали это от меня…
— Я ненавидел твою мать — она убила моего дядю…
— Хотел лишь забрать её обратно… А она попыталась бежать…
— В порыве гнева приказал стрелять…
— Не знаю, как заслужить твоё прощение…
Его голос был тихим и прерывистым. Мокрые пряди падали на её одежду. Он повторял одно и то же, словно брошенный щенок, скулящий и умоляющий о милости.
Сначала Нин Чугуань подумала, что он знает: она не спит. Но он продолжал повторять одни и те же фразы снова и снова.
«Неужели он сошёл с ума?» — мелькнуло у неё в голове.
— Господин, о чём вы говорите? Пэй-эр ничего не понимает. Не пугайте меня посреди ночи!
Хорошо, что в комнате горела тусклая масляная лампа — иначе она бы точно испугалась до смерти.
Сюй Цзиньси был в полубреду. Перед его глазами мелькали картины: погребальный зал, тонущий корабль, лицо Нин Чугуань… Всё смешалось, терзая разум.
Только холодный, спокойный голос Нин Чугуань заставил видения рассеяться. В комнате воцарилась тишина. Он медленно поднял голову, ресницы, усыпанные каплями дождя, поднялись — и он улыбнулся:
— Гуань-гунь.
В глазах его сияла радость.
Сюй Цзиньси был красив. Даже в таком жалком виде его лицо сохраняло особую, почти болезненную привлекательность. Его улыбка, будто радуга после дождя, мгновенно преображала унылое выражение в сияющее.
То он был похож на призрака в отчаянии, то — на ребёнка, получившего лакомство. Но в любом обличье оставался ослепительно прекрасен.
Настоящий демон.
Нин Чугуань всё поняла из его слов, но сделала вид, что ничего не слышала:
— Господин, вы что творите? Пришли ночью, промокли до нитки… Хотите, чтобы и я простудилась?
Голос её звучал раздражённо.
Сюй Цзиньси осознал, что натворил. Увидев полное безразличие Нин Чугуань, он почувствовал, как сердце проваливается куда-то вниз.
Он надеялся, что, вспомнив прошлое, она проявит хоть какую-то реакцию. Но она осталась совершенно равнодушной.
Бледный, он опустил глаза, тихо извинился и, опустив голову, вышел из комнаты.
Тусклый свет лампы падал на его спину, подчёркивая одиночество и боль.
Нин Чугуань с отвращением посмотрела на мокрое пятно на одежде, нашла другую рубашку, переоделась, плотно задвинула засов и снова лёг спать.
Скоро она уже крепко спала.
Сюй Цзиньси вернулся в свою комнату, вымылся и переоделся. Сначала сел за стол читать секретное донесение, присланное Лочи, но вдруг вспомнил кое-что важное. Взял зонт и направился к соседней комнате Нин Чугуань.
Подойдя к двери, сложил зонт и попытался открыть — но дверь была заперта.
Брови его нахмурились от недовольства.
Через мгновение он достал кинжал и аккуратно поддел засов. Затем бесшумно вошёл в комнату, стараясь не разбудить её. Лёгким движением парализовал точки, откинул синее одеяло и взял её белоснежную, изящную ступню, чтобы осмотреть шрам.
Он надеялся найти следы старой раны, которая когда-то сделала её хромой. Но, осмотрев обе ноги, не обнаружил ничего — кожа была гладкой и безупречной.
— Как такое возможно? — прошептал он, снова и снова перебирая пальцами её лодыжки.
Он не знал, что в Даци Шэнь Жуи заметила шрам на ноге Нин Чугуань, сочла его безобразным и нашла специалиста по таким ранам. Благодаря дорогим лекарствам и долгому лечению нога Нин Чугуань полностью восстановилась.
Сюй Цзиньси надеялся, что этот шрам станет доказательством: перед ним — настоящая Нин Чугуань. Но теперь…
Судьба вновь сыграла с ним злую шутку.
Он снял паралич, ушёл, тихо задвинул засов снаружи и, опустошённый, покинул комнату.
Сердце сжимало болью, гнев и отчаяние, а вчерашний дождь окончательно подорвал здоровье. Всю ночь он метался в постели, не находя покоя.
Утром Лочи, увидев, что обычно рано встающий наследный сын до сих пор не проснулся, хотя солнце уже взошло, бросился к нему. Ощутив горячий лоб, он тут же послал за лекарем.
Нин Чугуань проснулась и услышала, что Сюй Цзиньси заболел.
Она слегка удивилась, но всё же пошла к нему.
Лекарь уже осмотрел пациента. Сюй Цзиньси лежал с закрытыми глазами, в беспамятстве.
Лочи прикладывал ко лбу влажную ткань. Услышав шаги, он обернулся и, увидев Нин Чугуань, улыбнулся:
— Госпожа Пэй-эр пришла проведать наследного сына?
Нин Чугуань зевнула и без обиняков ответила:
— Пришла проверить, не умер ли. Если умрёт — я сразу домой.
«Злодеи живут долго», — подумала она. Ей и в голову не приходило, что с ним может что-то случиться.
С таким заботливым подручным, как Лочи, он точно не умрёт.
Лочи онемел от её слов. Посмотрел на спокойное лицо девушки, потом на бледное, хрупкое лицо своего господина и, чувствуя вину, тихо сказал:
— Простите, госпожа. Наш наследный сын… он очень скучает по госпоже.
— Но я ведь не ваша госпожа, — возразила Нин Чугуань.
Лочи вздохнул:
— Вы так похожи на неё — и голосом, и лицом.
— Как только наследный сын прийдёт в себя, он отпустит вас, — добавил он, защищая своего господина.
Нин Чугуань нетерпеливо перебила:
— Так когда же он прийдёт в себя?
Она указала пальцем на лоб и, понизив голос, как настоящая незнакомка, спросила Лочи:
— У вашего господина, случаем, с головой всё в порядке? Я его ругаю — а он будто не слышит.
Лочи смутился:
— Госпожа погибла из-за наследного сына… С тех пор он не в себе от горя и вины.
http://bllate.org/book/3659/394749
Готово:
