— Потом с Янь-фэй случилась беда, а Шестой брат стал калекой. Отец-император наконец обратил на меня внимание. Я думал, что стану его самым любимым сыном. Но вскоре он вновь начал выделять Третьего брата. Тот младше меня, и то, что отец проявлял к нему доброту, я терпел. Однако власть Третьего брата росла с каждым днём, и он всё чаще шёл против меня. Раньше я полагал, что виной тому — чрезмерные амбиции Третьего брата.
— Теперь же я понял: глупцом был я сам. Отец позволял Третьему брату враждовать со мной лишь для того, чтобы укрепить свою власть и сохранить трон. А теперь, лишая меня союзников, преследует две цели: во-первых, не допустить, чтобы моя власть стала слишком велика; во-вторых — и, вероятно, это главное, — он готовит путь Шестому брату. Его ноги, скорее всего, уже давно исцелились.
— Самым любимым сыном отца всегда был Шестой брат.
Но он — наследный принц. Даже зная всю правду, он обязан притворяться, будто ничего не замечает. Чтобы сохранить основные силы, ему пришлось пожертвовать домом герцога Аньго.
Сюй Цзиньси слушал всё это без малейшего волнения — в его душе давно не осталось ни единой волны.
Чжао Сироу ради защиты Суйского князя и его сына терпела все унижения.
Наследный принц, чтобы уберечь большую часть своей власти, пошёл на жертву: отбросил часть своих позиций и скрыл правду от Сюй Цзиньси, надеясь, что тот окончательно охладеет к Нин Чугуань и в будущем не станет придавать этому делу значения.
У каждого свои причины.
А он, ничего не подозревая, в итоге потерял самое дорогое.
Он не мог винить никого. Но вера, много лет стоявшая в его сердце незыблемой опорой, внезапно рухнула.
Раньше он думал, что, имея поддержку родителей, тётушки и двоюродного брата, его жизнь будет гладкой и безмятежной. Всех, кого он хотел защитить, он сможет сохранить в целости и сохранности. Но он жестоко ошибался.
— Цинъюнь, мне нужна твоя помощь! — закончив рассказ, наследный принц пристально посмотрел на него, надеясь убедить остаться.
Сюй Цзиньси, однако, ответил:
— Если я отправлюсь на северную границу, это принесёт вам гораздо больше пользы.
— Ваше высочество, решение моё окончательно. Прошу вашего разрешения.
С этими словами он глубоко поклонился до земли.
Сюй Цзиньси никогда прежде не кланялся наследному принцу так низко. Такое торжественное прощание означало, что удерживать его бесполезно.
Узнав о смерти Нин Чугуань, наследный принц понял, как сильно страдает его двоюродный брат. «Ладно, пусть едет, чтобы отвлечься», — подумал он. — Хорошо, я разрешаю.
Сюй Цзиньси снова поклонился:
— Брат, у меня есть одна просьба…
После ухода Сюй Цзиньси наследный принц немедленно отправился в императорский кабинет просить для него назначения.
Ранее северную границу охранял дом герцога Аньго, но теперь все его представители оказались в тюрьме Далисы. Без главнокомандующего на границе началась неразбериха.
Сюй Цзиньси добровольно вызвался принять командование — император с радостью согласился и немедленно пожаловал ему титул полководца Северного похода.
Получив указ, Сюй Цзиньси той же ночью собрал вещи и выехал.
Гу Лэйи в тот день навещала подругу, жену маркиза Аньлэ, и, вернувшись домой, узнала эту ужасную новость. Она поспешила в покои Шэньсы, но там никого не застала. Расспросив слуг, она узнала, что он ещё не уехал, и бросилась во двор Сюэло.
Сюй Цзиньси в это время находился в их с Нин Чугуань свадебных покоях.
В комнате почти всё осталось на месте — лишь вещи Нин Чугуань исчезли. Сюй Цзиньси внимательно осматривал каждую деталь, запечатлевая всё в памяти. Спустя долгое время он развернулся и вышел.
В этот момент вбежала Гу Лэйи, глаза её были красны от слёз:
— Ты едешь на северную границу?
Сюй Цзиньси молча кивнул.
Гу Лэйи сразу возмутилась:
— Зачем тебе ехать туда?
Сюй Цзиньси опустил взор, его фигура казалась одинокой, но голос звучал твёрдо:
— Выполнить то, что хочет сын.
— Что ты хочешь сделать? Разве нельзя остаться в столице? Там же опасно! Подумай о матери и о своей двоюродной сестре!
Её слова напомнили ему ещё об одном:
— Матушка, поскорее найди для двоюродной сестры другого жениха.
— Весь город знает, что она выходит за тебя! Если ты откажешься от неё, её будут все осмеивать!
Они говорили, будто на разных языках.
Сюй Цзиньси обошёл мать и направился к выходу, не обращая внимания на её отчаяние.
Гу Лэйи, забыв о приличиях, побежала за ним, но длинные юбки мешали, а Сюй Цзиньси шёл слишком быстро — она не успевала.
У ворот герцогского дома Чжэньго его уже ждал отец.
Отец был статен и благороден: в нём сочетались изящество учёного и стойкость полководца. Увидев сына, он подошёл ближе:
— Уезжаешь?
Хотя отец уступал дяде в воинской славе, Сюй Цзиньси с детства восхищался им. Отец казался мягким, но именно это внушало сыну ещё большее уважение.
— Да, — кивнул Сюй Цзиньси.
Сюй Цзинмо поднял глаза и похлопал сына по плечу, уже ставшему твёрдым и мужественным. Его сын почти сравнялся с ним ростом.
— Я надеялся, что ты останешься в столице с матерью. Но раз решил ехать — не стану тебя удерживать. Служба в армии трудна и опасна. Помни обо всём, что делаешь, и думай о нас.
На мгновение Сюй Цзиньси показалось, что отец проник в его душу и увидел всю скопившуюся там ярость. Но отец лишь с улыбкой смотрел на него с надеждой — и тогда Сюй Цзиньси понял: отец просто заботится о нём.
— Хорошо.
Сюй Цзинмо крепко обнял сына, затем отпустил и снова похлопал по плечу:
— Ступай.
— Хорошо.
Сюй Цзиньси направился к коню, уже ждавшему у ворот.
Перед отъездом он обернулся и взглянул на величественные ворота герцогского дома Чжэньго, после чего уехал, не оглядываясь.
Гу Лэйи вскоре выбежала вслед за ним. У ворот она потеряла туфли, но увидела лишь удаляющуюся спину сына.
Обернувшись, она увидела мужа, стоявшего неподвижно у входа, и бросилась к нему, рыдая:
— Почему ты не удержал его?
Сюй Цзинмо обнял жену за плечи, в его глазах блеснули слёзы:
— Пусть едет. Когда столкнётся с трудностями, вернётся.
Но в глубине души он знал: его сын никогда не испугается трудностей.
Сюй Цзиньси скакал день и ночь, не останавливаясь, пока не достиг Бинчжоу.
Лочи сопровождал его. Когда они подъехали к городу, солнце уже садилось, и ворота вот-вот должны были закрыться.
Бинчжоу, как торговый центр северной границы, славился процветающей коммерцией и был важным стратегическим узлом. В десяти ли от города стоял основной лагерь северной армии — пятьдесят тысяч солдат.
Однако без единого командира армия была разрозненной и неорганизованной. Хотя имперский двор не знал об истинной опасности, татары уже давно готовились к масштабному вторжению в Даруй.
Через месяц война вспыхнула с новой силой.
Сюй Цзиньси возглавил армию и лично повёл войска в бой. Враг недооценил его — и он одержал первую победу, имея меньшие силы.
Затем он приказал вывести на площадь у ворот Бинчжоу несколько сотен пленных и публично обезглавить их на глазах у всего города — солдат и горожан.
Кровь залила землю.
Лочи был потрясён.
По обычаю, пленных не убивают. Но наследный принц приказал казнить их всех.
Кровавая бойня казалась чрезмерно жестокой. Однако, обернувшись, Лочи увидел, что и солдаты, и горожане с восторгом следят за казнью, громко скандируя:
— Убейте их!
— Убейте их!
Эти люди годами страдали от набегов татар и ненавидели их всей душой. Им хотелось лишь одного — полного уничтожения врага.
Лочи снова поднял глаза. На городской стене стоял Сюй Цзиньси — в чёрных одеждах, с чёрными волосами, лицо его было прекрасно, как живопись. На фоне заката его белоснежная кожа казалась прозрачной, а вокруг него витала ледяная, неприступная аура. Он смотрел вниз, словно на муравьёв, с холодным превосходством, но в уголках губ играла довольная улыбка.
Красная кровь растекалась по земле, неся с собой запах смерти.
А в его глазах сияло удовольствие.
Лочи закрыл глаза.
В душе стало тяжело.
Наследный принц окончательно изменился.
***
Тем временем на острове Нин Чугуань провела ещё два дня вместе с Шэнь Жуи, но ученик так и не появился. Шэнь Жуи решила уезжать.
Нин Чугуань с изумлением наблюдала, как её подруга, обладающая характером маленькой принцессы, мастерски сооружает плот. Та легко срывала пальмовые ветви, ловко связывала их верёвкой, доставшейся неведомо откуда, и вскоре плот был готов.
Шэнь Жуи схватила Нин Чугуань за плечо и без труда усадила на плот. Затем, велев ей крепко стоять, взяла пальмовый ствол и начала грести, уводя их от острова.
Эта сцена напоминала фантастические боевики: две девушки, парящие над водой, — зрелище поистине нереальное.
Полдня они плыли по морю, пока не встретили рыбачью лодку.
Шэнь Жуи, не раздумывая, взяла Нин Чугуань за руку и легко перепрыгнула на лодку, не спрашивая разрешения.
— Добрый человек, можем ли мы с вами поплыть? Просто довезите нас до берега.
Старый рыбак был поражён: две девушки одни в открытом море! А когда увидел, как они «летят» по воде, решил, что перед ним божества.
Он тут же согласился.
Шэнь Жуи вынула из рукава слиток золота и вручила старику, опустив ресницы — теперь она выглядела тихой и скромной девушкой:
— Благодарю вас, добрый человек.
Позже, беседуя с ними, рыбак узнал, что девушки просто попали в шторм.
Лодка шла два дня, пока не прошла мимо маленького острова.
На берегу стоял юноша лет пятнадцати-шестнадцати, без рубашки, с влажными волосами и алыми губами. Увидев лодку, он бросился к воде и одним прыжком оказался на палубе, крепко обняв Шэнь Жуи и заливаясь слезами:
— Сестра-наставница! Наконец-то ты приехала! Я уже больше десяти дней жду тебя на этом острове!
Шэнь Жуи тут же дала ему по затылку:
— Почему сам не пошёл меня искать? Я чуть не умерла с голоду на том острове!
Юноша, держась за голову, зарыдал:
— Боялся, что ты приедешь и не найдёшь меня!
Нин Чугуань смотрела на них и задумчиво размышляла.
Удивительная пара наставников! Они не только обладают невероятной силой, но и легко пережили ураган…
Кто же они такие?
Отругав ученика, Шэнь Жуи представила Нин Чугуань:
— Цзисяннянь, это твоя новая сестра по школе. Её кулинарные навыки намного лучше твоих. Отныне она будет готовить, а ты — учить её боевым искусствам.
Цзисяннянь оглядел прекрасную незнакомку и спросил Шэнь Жуи:
— Сестра-наставница, ты просто подобрала себе сестру? Учитель рассердится.
Шэнь Жуи гордо ухмыльнулась:
— Она умеет готовить вкусно! Учитель точно обрадуется!
Цзисяннянь замолчал:
— Но…
Шэнь Жуи снова дала ему по затылку:
— Никаких «но»! Сказал — признавай сестрой!
Цзисяннянь робко кивнул Нин Чугуань:
— Привет, сестра.
И недовольно отвернулся.
Эта девушка явно старше их, а сестра-наставница ради еды просто так берёт себе сестру — стыд и позор! Но, подумав, что теперь его стряпню не будут ругать, он успокоился.
Однако, глядя на Нин Чугуань, он с сомнением произнёс:
— Сестра-наставница, ей уже далеко за двадцать. Учиться боевым искусствам поздно.
Шэнь Жуи почесала затылок:
— Ну тогда научи её хотя бы самообороне.
Это-то проще простого.
Цзисяннянь согласился:
— Ладно.
Тут Шэнь Жуи добавила:
— Отправимся на берег. Сначала поедем в Дачжоу, поможем ей найти семью.
Но Цзисяннянь возразил:
— Сестра-наставница, учитель прислал голубя с вестью: нас ждут дома. Говорит, дело важное.
Если учитель называет дело важным, значит, оно действительно срочное. Шэнь Жуи не осмелилась медлить и попыталась уговорить Нин Чугуань:
— Сестра, поехали с нами в Даци. Поиск твоей семьи я беру на себя! Как только вернёмся, я сразу пришлю лучших сыщиков. У учителя есть самая мощная разведывательная сеть в мире — обязательно найдём твоих родных.
— Даци? — Нин Чугуань удивилась, не ожидая, что они из Даци.
Шэнь Жуи решила, что та не знает, где это, и достала из кармана карту на пергаменте. Указав на северо-западную границу Даруя, она пояснила:
— Вот здесь — земли Даци.
Между двумя странами лежало множество мелких государств.
Этот мир, хоть и напоминал древний Китай, на самом деле отличался и географически, и исторически.
Даци — государство на северо-западе Даруя, где люди глубоко верили в богов.
Хотя в этом мире богов не существовало.
Боясь, что Нин Чугуань откажется, Шэнь Жуи быстро добавила:
— В любом случае, если ты вернёшься одна в Даруй, тебя будут преследовать.
Нин Чугуань подумала и согласилась:
— Хорошо.
http://bllate.org/book/3659/394741
Готово:
