Слыша их разговор, маленький раб снова открыл глаза. Его мучил страшный голод, и он боязливо уставился на бумажный пакет с хворостом в руках Се Шигуаня, то и дело сглатывая слюну.
Се Шигуань заметил это и великодушно протянул пакет вперёд:
— Хочешь?
Маленький немой робко кивнул.
— Держи. — Се Шигуань купил это угощение на рынке из любопытства, но, попробовав кусочек, решил, что больше не хочет, а потому отдавал его без сожалений.
Маленький немой взял пакет, но, достав лишь одну штучку, тут же протянул его обратно.
Се Шигуань не стал брать, а лишь поднялся на ноги и, глядя на него сверху вниз, небрежно бросил:
— Отныне будешь зваться Се Яба.
Шэнь Сянчжи встревоженно произнёс:
— Маленький Его Высочество, Се — это императорская фамилия, её нельзя раздавать кому попало.
Се Шигуань нахмурился, раздражённо отозвавшись:
— Тогда бери фамилию своего хозяина, будешь Шэнь…
— Пусть будет Шэнь Цюэ.
— Шэнь Цюэ, Шэнь Цюэ, — повторил Се Шигуань пару раз. Ему показалось, что имя звучит отлично, легко и звонко, и настроение его сразу улучшилось. — Пойдёшь со мной. С сегодняшнего дня такой еды у тебя будет вдоволь.
*
Второй раз Се Шигуань наткнулся на него во Дворе Чжунтай, где жили стражники. Группа подростков прижала маленького мальчишку к земле и, шумно галдя, пыталась сорвать с него одежду.
Кто-то вдруг выкрикнул: Маленький Его Высочество! — и вся орава разом вскочила. Грязный мальчишка на земле тоже тут же вырвался и поспешно спрятался за спину Се Шигуаня.
— Что вы делаете?
Один крепкий паренёк вышел вперёд и ответил:
— Ваше Высочество, он не любит мыться!
Се Шигуань сегодня не пошёл на занятия в императорский дворец, поэтому с большим терпением выслушал объяснения.
Оказывается, другие мальчишки привыкли вместе ходить в баню, и только этот немой держался особняком. По ночам дети спали на общих нарах, а этот пацан даже на кровать не ложился, а сворачивался калачиком на полу, обняв одеяло.
Ребята посовещались и решили, что он ведёт себя подозрительно, прячется от всех — а не девчонка ли он? Вот и затеяли потасовку, чтобы сорвать одежду и выяснить, кто он такой.
Выслушав всё это, Се Шигуань не удержался от усмешки. Он обернулся к чумазому мальчишке и спросил:
— Маленький немой, почему ты не хочешь быть как все?
Немой настороженно смотрел на него, и в его тёмных, блестящих глазах читалось беспокойство, словно в глазах брошенного на обочине щенка.
Вдруг Се Шигуань заметил сухую травинку у него в волосах. Он всю жизнь терпеть не мог неряшливости, и ему показалось, что эта травинка портит красивые глаза немого, поэтому он машинально протянул руку, чтобы её убрать.
Но стоило ему потянуться, как маленький немой, решив, что его сейчас тоже будут раздевать, бросился вперёд и вцепился зубами в основание большого пальца Се Шигуаня.
Се Шигуань замер, окружающие стражники тоже опешили.
Придя в себя, несколько ребят постарше бросились на помощь и оттащили обезумевшего немого от руки Се Шигуаня.
Се Шигуань посмотрел на тыльную сторону ладони: там, на месте укуса, алел отпечаток зубов.
Юные стражники, наперебой обращаясь к нему Маленький Его Высочество, испуганно спрашивали, не больно ли ему и всё ли в порядке.
Се Шигуань тут же почувствовал боль, и гнев мгновенно ударил ему в голову. За всю свою жизнь никто не смел так с ним обращаться, даже любимый попугай Вашего Величества во дворце при виде него лишь угодливо склонял голову.
Да как этот раб-немой посмел?!
Не раздумывая, Се Шигуань шагнул вперёд и ударил мальчишку ногой прямо в грудь.
У маленького немого закатились глаза, он не продержался и мгновения и тут же потерял сознание.
Позже пришёл Шэнь Сянчжи, облил немого водой, чтобы привести в чувство, и, не дрогнув рукой, всыпал ему десять ударов кнутом. Не прошло и четверти часа, как тот снова отключился.
Се Шигуань перевязал руку, боль утихла, и его гнев понемногу сошёл на нет. Он напоследок бросил:
— Если завтра ещё будет жив, отправьте его в Ван Ланьшэн, пусть прислуживает Бэнь вану.
У маленького немого оказалась крепкая жизнь: удар в грудь, десять тяжёлых ударов кнутом — и он пробыл без сознания целую ночь. Но как только на следующее утро взошло солнце, он открыл глаза и, полуживой, жестами попросил у Шэнь Сянчжи воды.
С того дня маленький немой навсегда покинул общие нары Двора Чжунтай и получил свою небольшую комнату.
Немой быстро повзрослел, вытянулся, точно ивовый побег. Одежда его стала опрятной, волосы — причёсанными, да и сам он перестал быть таким чумазым, каким был в детстве, хотя оставался всё таким же худым и по-прежнему любил робко прятать взгляд.
Шли годы, Се Шигуань из вана превратился в Князя-регента, а Шэнь Цюэ оставался его личным телохранителем. В повседневных делах, в быту, в переписке с чиновниками и на пышных банкетах — везде можно было заметить его тень.
В этот день Шэнь Цюэ пригнал к резиденции вана паланкин с мягкими занавесями.
В столице все знали: нынешний Князь-регент не питает слабости к женской ласке, а предпочитает мужскую компанию.
Многие столичные чиновники под предлогом разных дел присылали в резиденцию вана юных танцоров и мальчиков-слуг. К несчастью, у Ванъе был крайне взыскательный вкус, он не принимал всех подряд. Ему нужны были исключительные красавцы: послушные, мягкие, сообразительные, искушённые в музыке, шахматах и живописи.
Даже если кто-то соответствовал этим требованиям, он не обязательно оставался доволен: стоило провести пару ночей на ложе, и интерес пропадал.
Он был по-настоящему безжалостен: не держал любовников, не заводил наложников. Он вызывал кого-то в резиденцию вана лишь на одну ночь, и до рассвета гость должен был покинуть дворец. Как бы сильно человек ему ни угодил, он не проявлял милости и не позволял оставаться в резиденции вана надолго.
Се Шигуань совсем не помнил, чтобы кого-то приглашал, поэтому, когда паланкин остановился перед ним, он с недоумением посмотрел на Шэнь Цюэ.
Шэнь Цюэ шагнул вперёд и жестами показал:
— Его Высочество, я привёл человека.
— Кто это? — спросил Ванъе.
— Его Высочество сам может посмотреть.
Се Шигуань с сомнением обошёл его и рывком откинул занавеску — внутри было пусто, в паланкине явно никого не было.
Он обернулся, уже начиная сердиться:
— И где же он?
Шэнь Цюэ вдруг повёл себя совсем иначе и улыбнулся. Эта улыбка была вызывающе дерзкой, на левой щеке проступила ямочка, похожая на полумесяц. Он медленно подошёл ближе и с пугающей близостью обнял его:
— Здесь.
Положив подбородок на плечо Ванъе, он прошептал:
— Сегодня Вы вызвали меня, неужели забыли?
http://bllate.org/book/36573/4545751
Готово:
