— Только открою чуть-чуть, — голос Се Шигуаня стал мягче. — Иначе тут и задохнуться недолго.
Сказав это, он снова протянул руку ко лбу императора, но юный император торопливо перехватил его за запястье и снова тихо позвал:
— Императорский дядя…
— Зачем ты вчера стоял на ветру?
Юный император молчал, только крепче сжимал его руку.
Се Шигуань отдернул руку:
— И всё дуешься, лекарство не пьешь.
— Если я послушно выпью, — юный император с легким недовольством глянул на него, — с чего бы императорскому дяде утруждаться визитом ко мне?
В этот момент евнух Ань с пиалой лекарства опустился на колени у драконьего ложа и тихо произнес:
— Ванъе, целебный отвар для Вашего Величества уже остыл до нужной температуры.
Се Шигуань взял из его рук нефритовую пиалу, зачерпнул ложку, немного подул и наконец поднес ко рту императора.
Юный император послушно приоткрыл рот, прихлебнул из ложки, тут же сморщился и пожаловался:
— Горько.
— Кто же это вчера простоял пол-ночи на сквозняке в галерее? — нарочно произнес Се Шигуань. — Я-то думал, Вашему Величеству по душе эта горечь, раз уж вы так жаждете отведать горького лекарства.
Юный император невольно рассмеялся:
— Вод Поднебесной лишь ты один смеешь так надо мной подшучивать.
Смех его тут же смолк, он украдкой бросил взгляд на выражение лица Се Шигуаня и нерешительно произнес:
— Императорский дядя… Матушка хворает уже который день, а нынче на носу Новый год, и матушка всё еще прикована к постели, у меня на сердце тяжело.
Се Шигуань держал пиалу с лекарством:
— Что же, по словам Вашего Величества выходит, что придворные лекари никуда не годятся?
Он притворился, будто ничего не понимает, и снова поднес лекарство к губам юного императора.
Юный император отвернулся, приняв скорбный вид:
— Мой старший двоюродный брат ушел из жизни рано, в семье дяди нынче осталась лишь эта единственная отрада. Второй двоюродный брат, конечно, провинился и заслуживает наказания, но…
Он вовсе не пылал глубокой привязанностью к этому второму двоюродному брату, просто матушка заводила об этом речь уже раз пять, а родной дядя дошел с мольбой до самого императорского тронного зала. Зажатый меж двух огней, он и вправду чувствовал себя крайне неуверенно.
— Я понимаю трудности Вашего Величества, — Се Шигуань легко вздохнул и честно сказал: — Вот только дело младшего Гоцзю наделало столько шуму, что о нем судачит весь Цзинду. Его уже рассмотрели на совместном заседании трех ведомств и приговорили по закону. Если взять и произвольно изменить приговор, разве это не подорвет величие императорского рода?
— Всем известно, что младший Гоцзю — двоюродный брат Вашего Величества и родной племянник государыни-императрицы. Если закрыть глаза на закон ради личных связей, об этом непременно пойдет дурная молва, станут тыкать пальцами и осуждать.
Юный император снова умолк, вспоминая слова Вдовствующей императрицы: Се Шигуань заправляет всем при дворе по своему усмотрению, а навесить на кого-нибудь вымышленные обвинения и запятнать чью-то честность для него — плевое дело.
На самом деле, еще когда Дядюшка по материнской линии (Гоцзю) обратился к нему с мольбой, он уже отправлял людей в темницу, надеясь подменить кузена смертником, но оказалось, что тот смертник даже порог тюрьмы переступить не смог.
Словно угадав, о чем думает император, Се Шигуань вдруг протянул руку, обхватил его лицо ладонью и с искренним видом принялся отговаривать:
— О других и говорить не стоит, но у маркиза Уань погибла единственная дочь. Говорят, в день похорон маркиз рыдал над гробом так, что сердце разрывалось. Он так любил дочь, что в день казни уж точно явится на место.
— Ваше Величество, — понизил он голос, — такие фокусы, как маска из человеческой кожи, от глаз маркиза Уань не укроются. Что же делать, если в тот момент мы разобьем сердце старому верному слуге?
Се Шигуань бережно заправил за ухо выбившиеся на виске юноши пряди, и в каждом его ласковом слове сквозила забота об императоре.
После такого ненавязчивого напоминания юный император вспомнил, что в руках маркиза Уань сосредоточена часть военной силы и к тому же он — любимый сановник покойного императора, с которым нельзя не считаться. Внезапно ощутив прилив слабости, он подсознательно прижался к Се Шигуаню, и его глаза покраснели от лихорадочного жара.
— Что же тогда делать? — донельзя обиженно произнес юный император. — Они все давят на меня, во всем виня меня за то, что я не протянул руку помощи.
Се Шигуань сделал вид, будто размышляет, и наконец, спустя мгновенье, пошел на уступку:
— Хорошо, Ваше Величество. Тогда заменим смертную казнь на разжалование в простолюдины с бессрочной ссылкой за три тысячи ли — пусть во веки веков не смеет возвращаться в Цзинду. Как вам такой вариант?
Раз уж он пошел на столь крупную уступку, юный император, разумеется, не мог быть против.
Юный император кивнул, но тут же невольно проникся жалостью к Се Шиганю:
— Раз ты так легко меняешь собственные указы, что ты ответишь маркизу Уань?
— Они и так вечно клянут меня за жестокость и своенравие, — небрежно бросил Се Шигуань. — На одну повинность больше, на одну меньше — какая разница? Что с того, если добавят еще пункт о непостоянстве указов?
Юный император почувствовал себя еще более виноватым и больше не смел капризничать. Он послушно выпил лекарство и вскоре крепко заснул.
Дождавшись, пока император уснет, Се Шигуань подошел к заваленному стопками мемориалов столу, отложил кисть с красной тушью, взяв синюю, и принялся просматривать бумаги одну за другой.
Добравшись до последних нескольких докладов, Се Шигуань заметил знакомое имя. Актуальный каллиграфический почерк выводил строки, в которых автора поносили на чем свет стоит, не стесняясь называть по имени: не только припоминали ему недавние дела, но и ворошили старое, изощренно браня на все лады с помощью цитат из классических трудов.
Се Шигуань лучезарно улыбнулся и оставил синей тушью резолюцию из двух иероглифов: Разумно.
Затем он положил этот мемориал поверх остальных, потянулся и вышел из дворца навстречу ветру и метели.
В паланкине по пути в резиденцию вана, как водится, оставили ночную нехитрую снедь — всякие сладости и фрукты в сопровождении чайника с молочным чаем. Сделав глоток, Се Шигуань обнаружил, что чай совсем не остыл, но к тому же в него забыли положить сахар, и выплюнул его обратно.
Следом он отдернул занавеску и вылил весь чайник прямо на голову Шии, устроив тому молочную ванну.
Шии ничего не понял, но возразить не смел — не хватало еще сметь злиться, — так что пришлось с улыбкой благодарить Ванъе за милость.
— Как заживают раны Шэнь Цюэ? — неожиданно подал голос Се Шигуань, сидевший в паланкине.
Шии тут же отозвался:
— Докладываю Его Высочеству: судя по всему, ему уже гораздо лучше. Ранее слышал, что у него несколько дней держался жар, но он выкарабкался, а в последние дни об ухудшениях не слышно.
Се Шигуань холодно усмехнулся:
— Всего-то пятьдесят кнутов, а он так расклеился. Видимо, я слишком хорошо к нему относился, раз вырастил таким неженкой.
Шии украдкой смахнул рукавом влагу с лица, невольно вспоминая тот страшный вид, в котором пребывал Шэнь Цюэ: некогда ладный человек, когда его выносили наружу, выглядел так, будто был завернут в окровавленные одежды.
К тому же он не мог произнести ни звука и даже крикнуть от боли был не в силах — лишь тяжело дышал.
После стольких увечий он еще ухитрялся справляться сам — это ли не свидетельство железной воли? Какое тут могло быть баловство?
Впрочем, их Ванъе отродясь не слушал никаких доводов, и Шии мог лишь мысленно рассуждать об этом — спорить вслух он не посмел бы под страхом смерти.
Се Шигуань протянул руку и поймал снежинку: та мгновенно растаяла от тепла кожи, обратившись на ладони в крошечную капельку воды.
http://bllate.org/book/36573/4545746
Готово:
