Видя, что вокруг собирается всё больше людей, Сян Цин сжал зубы, злобно зыркнул на официанта и Жуань Ли, подобрал с пола часы и повернулся, чтобы уйти.
— На всю выпивку скидка пятьдесят процентов! — бросил Чжоу Шэн, вновь взбудоражив атмосферу, а затем повернулся к Жуань Ли и приподнял бровь: — Солнце сегодня случайно не с запада взошло?
Жуань Ли поднял испачканную алкоголем одежду и зашагал прочь.
— Любовь заставляет людей меняться к лучшему~ — донеслись до него насмешливые слова Чжоу Шэна.
И впрямь странно.
Будь на его месте прежний Жуань Ли, он бы даже перед лицом умирающего человека лишь презрительно сплюнул и переступил через него.
Хо Линь, сидевший на втором этаже и подперев щеку одной рукой, с живым интересом наблюдал за развернувшейся внизу сценой. Его эта… маленькая невестка казалась совсем не такой, как о ней судачили.
Холоднокровный и бессердечный красавец-бета, роза с шипами?
По его мнению, это была скорее мягко шипастая роза — такие шипы и не колется вовсе, а лишь приятно щекочет ладони.
Приятель покачивал бокал с красным вином и с завистливым цоканьем протянул: — Твой брат — истинный баловень судьбы: бизнес процветает, да к тому же женился на том, кто души в нем не чает.
— В прошлый раз на приеме видел твою невестку, — он запрокинул голову и осушил бокал. — С такой красотой разве имеет значение, что он бета? На его месте я бы тоже женился.
Приятель аппетитно почмокал губами и продолжил: — Все говорят, что бетам трудно забеременеть, они не сравнятся с омегами. Видимо, твой брат просто недостаточно старается. Впрочем, судя по тому, как они друг перед другом хвостом крутят, ты, пожалуй, скоро станешь дядей.
— Вот как, — уголки губ Хо Линя тронула улыбка, он залпом допил оставшееся в бокале вино. Жидкость обожгла горло, но не смогла потушить пламя, разгоравшееся в груди.
С какой стати?
Почему у Хо Чжао всё в жизни складывается так гладко? Почему ему достаются абсолютно все блага мира?
Он покрутил в руке пустой бокал: — Кстати говоря, я ведь еще не приготовил старшему брату свадебный подарок.
— Вы же так близки с братом, он точно не возражает, — приятель утешающе похлопал его по плечу.
Хрустальные стенки бокала издали мерный тихий звон. Хо Линь опустил взгляд, вглядываясь в остатки вина на дне, и вдруг тихо рассмеялся: — …Будем надеяться.
*
В ночной темноте терпеливо ждал автомобиль Семьи Хо.
Жуань Ли забрался на заднее сиденье и кончиками пальцев легонько помассировал виски: — Дядя Чжан, поезжай сегодня помедленнее.
Перегородка бесшумно поднялась, разделив салон на два разных мира. Прохладный ветер, просочившийся сквозь щель в окне, немного развеял остатки хмеля. Он с самоиронией искривил уголки губ: если бы не Хо Чжао, в этот момент он, возможно, и был бы тем самым презренным бетой, о котором говорил Сян Цин.
В отражении оконного стекла он увидел себя в возрасте до восьми лет. Холодная кладовая приюта, худенький мальчик, обхвативший колени руками, считающий пятна плесени на стене, избитый, затравленный, вечно голодный и раздетый, с телом в сплошных шрамах…
Всё изменилось в тот день, когда Хо Чжао пришел в приют в качестве волонтера. Он помог ему прогнать обидчиков и даже угостил роскошным обедом — этот день стал поворотным моментом в его жизни.
Два месяца спустя его забрала Семья Жуань, объявив, что он — их потерянный младший молодой господин.
Это госпожа Жуань, побывав на приеме Семьи Хо, случайно увидела сделанную в тот день фотографию, благодаря чему и произошло всё последующее — прекрасное и нереальное, как сон.
У него не было ни единого шанса не любить Хо Чжао.
Год назад, желая выйти замуж за Хо Чжао в момент, когда тот нуждался в поддержке, его родители выдвинули условие: Хо Чжао должен жениться на нем.
Хо Чжао был против, поэтому он сам предложил заключить договор: они могли не регистрировать брак официально и лишь притворяться супругами сроком на один год. Если по истечении этого года Хо Чжао по-прежнему не полюбит его, он уйдет. Однако в период действия договора Хо Чжао должен был помогать ему удовлетворять физиологические потребности и признавать его статус на людях.
Жуань Ли на мгновение прикрыл глаза. Осталось всего полгода.
В главной спальне он свернулся калачиком на том самом месте, где прошлой ночью спал Хо Чжао, распылил в воздухе духи с точно таким же ароматом феромонов Хо Чжао и проспал всю ночь без задних ног.
Когда солнечные лучи пробились сквозь тюль, на кухне разворачивалась настоящая катастрофа года.
Шеф-повар, глядя на обугленную яичницу, с сомнением в голосе протянул: — Молодой господин, давайте все же я…
— Как обычно, — Жуань Ли опустил взгляд на испачканные соусом манжеты и вдруг вспомнил выражение лица Хо Чжао, когда тот в прошлый раз назвал его слишком избалованным.
Спускаясь вниз, он уже переоделся в легкий молочно-белый вязаный костюм, напоминающий кусок нежного жирного нефрита.
Водитель, возивший его обычно, сегодня отпросился, и в офис его вез личный водитель Хо Чжао — Дядя Ли.
Жуань Ли сидел сзади погруженный в раздумья, и когда Дядя Ли уже собирался поднять перегородку, Жуань Ли остановил его движением руки и мягко произнес: — Дядя Ли, я слышал, ваш сын в больнице.
Ли Каншэн на мгновение растерялся, но тут же взял себя в руках и забормотал: — Не переживайте, это не заразно.
— Ничего страшного. Я слышал, вы занимаете деньги, — Жуань Ли левой рукой поглаживал термос, а правой достал банковскую карту. — Здесь три миллиона.
Ли Каншэн вел машину очень плавно, но заметив краем глаза банковскую карту, скорость постепенно снизилась.
Болезнь его сына не была смертельной, вылечить ее можно было бы деньгами, но он уже обошел всех родственников и друзей, и всё равно не хватало полутора миллионов.
Жуань Ли мягко улыбнулся: — Дядя Ли проработал в Семье Хо уже пять лет?
Ли Каншэн кивнул, губы его покрылись сухой корочкой: — Скоро будет шесть.
— Тогда эта сумма не так уж велика, деньги идут на спасение жизни, — Жуань Ли подвинул банковскую карту ближе. — Деньги можно заработать снова, работу — найти другую, а вот ваш сын ждать не может.
В этот момент скорость машины упала почти до нуля, автомобиль почти остановился. Ли Каншэн в нерешительности встретился взглядом с Жуань Ли через зеркало заднего вида: — Что от меня требуется?
Жуань Ли приподнял термос, который держал в руках, выглядя при этом совершенно невинно и чисто, и его улыбка стала еще шире: — Я жена Хо Чжао, я очень переживаю за его расписание.
На светофоре машина окончательно остановилась. Ли Каншэн взял банковскую карту, и его голос звучал почтительно: — Можете не сомневаться, я буду водить аккуратно.
— Разумеется.
Жуань Ли переступил порог кабинета под самые звуки окончания совещания. Хо Чжао только что завершил встречу и стоял перед рабочим столом; его строгий деловой костюм словно покрывал слой холодного света, а в поднятых глазах еще не успел растаять остаток зимней стужи.
— Братец А-Чжао~ — он приблизился, держа в руках термос, и специально потерся о запонки мужа указательным пальцем, на котором краснело пятнышко от ожога. — Братец А-Чжао, я ведь сам всё это приготовил с такой заботой, ты должен сегодня съесть всё до конца.
— Кухонные ножи пятизвездочного шеф-повара… — взгляд Хо Чжао скользнул по ранке, и он внезапно сжал его запястье. — Тоже могут поранить хозяина?
Дыхание Жуань Ли слегка сбилось, но он встал на цыпочки и подался еще ближе: — Но обед-то привез лично я.
— Третий пункт договора, — Хо Чжао оттолкнул его и ослабил галстук. — Стороны соблюдают необходимую социальную дистанцию.
— Доставка обеда — это моя плата за услуги, — Жуань Ли проигнорировал предостережение в его взгляде, прямо на его глазах чмокнул бриллиантовую запонку, издав звучное чмок, и состроил невинную мордашку: — Разве нельзя?
Хо Чжао не стал продолжать: — Пусть Се Янь заново обработает тебе рану и выдаст мазь, а то люди еще подумают, что я тебя обижаю.
— Хорошо, муж.
Ожидаемо получив в ответ взгляд, острый как меч, Жуань Ли невинно захлопал ресницами.
Обед доставил ему искреннее удовольствие, ведь главная цель была достигнута.
— Поедем в родовое поместье, — едва покинув компанию и сев в машину, он тут же набрал номер, и голос его звучал легко, будто они обсуждали погоду. — Да, и повару, который сегодня готовил бенто, удвойте зарплату.
Родовое поместье Семьи Хо располагалось на склоне холма. Среди теней вековых деревьев медленно раздвинулись неброские черные железные ворота, и черный автомобиль бесшумно въехал на территорию.
Первым делом по приезде Жуань Ли натянул солнцезащитную накидку, надел темные очки, уселся на гольф-кар для передвижения по усадьбе и резво покатил наружу, прекрасно ориентируясь на местности.
Добравшись до искусственного озера и обнаружив знакомую фигуру, он, прихватив снасти, шел по дорожке и вовсю махал рукой: — Дедушка! Я принес твою любимую прикормку!
Старый господин Хо услышал оклик и обернулся, отчего поплавок на воде даже покачнулся; морщины на его лице разгладились, а голос звучал звонко и бодро: — Как вовремя! Только что подошла стайка окуней, мы как раз ждали твою фирменную прикормку!
Жуань Ли подбежал к ведру коротким бегом, широко распахнув глаза. Солнечные лучи падали на его ресницы, отбрасывая крошечные тени на щеки: — Боже мой! Да в этой рыбе фунтов десять будет! Дедушка, ты что, самого царя-рыбу выудил?
Старый господин громко рассмеялся и позвал его присесть рядом. Когда разговор зашел о Хо Чжао, Жуань Ли, сам того не замечая, принялся крутить кольцо на безымянном пальце, а кончики его ушей порозовели.
— Вообще-то… я никогда не говорил А-Чжао, что мне нравится это кольцо, — он опустил взгляд и принялся носком туфли разравнивать траву. — Но он всё равно узнал.
Старый господин уже собирался пошутить в ответ, как вдруг поплавок на воде яростно задергался. Оба одновременно воскликнули от удивления, и никто из них не заметил, как у дерева позади них уже давно застыла одинокая фигура.
Вернувшись в гостиную, Хо Линь взял ножницы и принялся подрезать розы, которые прислуга только что срезала в саду. Они были свежими и прекрасными, но в его голове всплывала лишь только что виденная теплая картина, особенно сияющие глаза Жуань Ли, когда он говорил о Хо Чжао.
Ножницы с силой вонзились в основание стебля розы, сок брызнул ему на тыльную сторону ладони, и это липкое ощущение заставило его вспомнить тот день, когда он стоял на коленях в кабинете родового поместья, прижимаясь лбом к ковру и вдыхая запах выдержанного сандала вперемешку с пылью с подошв старого господина.
Он усмехнулся, и жажда разрушения в его сердце достигла предела. Подушечками пальцев он растер лепестки в кашицу, и ярко-красный сок по линиям ладони просочился в свежий порез.
Было больно, но это приносило облегчение.
С какой стати?
Почему те три миллиона, что он вымолил, унижаясь словно пес, не идут ни в смену за одну ставку Хо Чжао на аукционе за Lumière Noire? Почему то положение, за которое он цеплялся зубами рискуя жизнью, Хо Чжао получает с рождения просто по праву сильного? Только из-за его никчемного происхождения? Но ведь эта грязная кровь… разве не Семья Хо ее ему пожаловала?
— Молодой господин Линь! — испуганно вскрикнула экономка, заметив его окровавленную руку.
Хо Линь опустил глаза, глядя на испачканную кровью розу ладонь, и небрежно швырнул весь букет в мусорное ведро.
Хо Чжао, ты должен это знать.
Всё, что ты ценишь, о чем переживаешь, что боишься уронить или растопить на ладони…
Я постоянно думаю о том, какие чарующие звуки они издадут, если их вот так понемногу стирать в порошок?
— Дедушка, я не буду здесь ужинать! А-Чжао только что прислал мне сообщение, что вечером мы возвращаемся домой!
— Ах ты, нашелся унук: нашел мужа и забыл деда!
— …
Громкие голоса снаружи продолжали звучать. Он посмотрел на собственную рану, в его глазах промелькнуло какое-то жуткое возбуждение, уголки рта изогнулись в болезненной ухмылке, и даже дыхание стало сдержанным и размеренным. Он поднялся наверх, обдумывая идеальный план.
Когда Хо Линь снова спустился со второго этажа, по гостиной уже плыл аромат жареной мелкой рыбешки — хрустящей и аппетитной, от которой во рту немедленно заало слюнки.
http://bllate.org/book/36569/4545322
Готово:
