Сан Цин прислонился к дверному косяку и попивал вино, а заметив стремительную фигуру Старейшины Янь Мо, небрежно захлопнул дверь за собой и, сложив пальцы в особом жесте, наложил на весь Бамбуковый хижина защитный Барьер.
Янь Мо убрал меч в ножны, взмахом руки смахнул с одежды иней и уверенной походкой направился к Сан Цину.
Сан Цин стоял неподвижно, поднял запястье и осушил чашу с лёгким вином до дна.
— Старейшина Янь Мо пожаловал среди ночи, какая тяжёлая дорога.
Хотя в его словах прозвучало сочувствие к трудностям пути, на лице не было и тени раскаяния. Встретившись взглядом с пылающим гневом в глазах Старейшины Янь Мо, он кивнул на каменный стол и стулья на площадке перед домом.
На столе стояли лишь кувшин с чистым вином, две чаши и связка сосновых ветвей.
— Мое скромное жилище убого, угощение скудное, надеюсь на твое снисхождение.
— Ты посреди ночи сжёг записку с призывом только для того, чтобы затащить меня выпивать?! — гневно уставился на него Янь Мо.
— Мы не виделись столько лет, я просто приглашаю тебя пропустить по чашечке, — Сан Цин слегка опустил взгляд, и на его губах не гасла мягкая улыбка. — Разве это много?
— Хм, в такую-то стужу! У меня нет никакого настроения!
— А Гу уже спит, так что прости старику такое неудобство. — Не дожидаясь, пока Янь Мо снова заговорит, Сан Цин первым подошёл к каменному столу и сел.
Он закатал рукава и изящным движением наполнил обе чаши вином. Отняв руку, он кончиками пальцев едва заметно коснулся холодного каменного стола — словно коснувшаяся воды стрекоза, легчайшее касание и мгновенный отрыв.
Янь Мо вдруг почувствовал пробирающий до костей холод, от ночного ветра заныли кости, и, не в силах долго терпеть, он всё же подошёл ближе.
Усевшись за стол и глядя на невозмутимое лицо Сан Цина, он внезапно спросил:
— Скажи, ты ведь всё ещё держишь обиду за то, что случилось в прошлом?
Сан Цин подвинул одну чашу Янь Мо:
— Прошлого не вернуть, не будем о нём вспоминать.
— Тогда зачем ты...
— Чистым светом полыхает огонь, густым ароматом дышит зимнее вино. Старейшина Янь Мо, давай выпьем.
Глаза Сан Цина напоминали чистые волны бирюзового озера — стоило лишь встретиться с ними взглядом, как все суетные мысли рассеивались сами собой.
— Эх, — вздохнул Янь Мо, поднял чашу и осушил её залпом. — Ты винишь меня за то, что я наказал Шэнь Гу.
— Мальчишка нрава буйного, непокорного. Тебя не было эти два года, его истинного характера ты не знаешь, так что нет ничего удивительного, что твое сердце дрогнуло.
— Мм, — Сан Цин поставил чашу на стол и бросил взгляд на тёмное ночное небо. — И что же думает... Старейшина Янь Мо?
— Разумеется, его необходимо строго наказать и воспитать, — задумчиво произнес Янь Мо. — Он ещё мал, его можно наставить на путь истинный, но если он подрастёт...
— После моего ухода что-то произошло? — Сан Цин пропустил мимо ушей его слова и задал встречный вопрос.
Янь Мо, сжимавший чашу в руке, замер, и взгляд его забегал:
— После того как ты ушёл...
— После твоего ухода Шэнь Гу тяжело заболел, и глава с супругой около месяца ухаживали за ним, прежде чем он поправился. Но стоило ему выздороветь, как характер мальчишки переменился — кто знает, не оставила ли его неизгладимый след твоя внезапная пропажа.
— Сан Цин, не то чтобы я придирался... — Чаша опустела, и Янь Мо схватил кувшин, наливая себе ещё.
С неба внезапно начал падать снег. Крупные, размером с гусиный пух хлопья кружились в воздухе, и вскоре тонкое белое покрывало легло на землю, на стол и на плечи обоих мужчин.
— Странно, почему опять пошёл снег? — изумился Янь Мо. Снегопад ведь был всего несколько дней назад.
Он плотнее запахнул одежды, сделал большой глоток из чаши и продолжил:
— Послушай, Сан Цин, мы ведь всё-таки соратники по одной секте, и кое о чём я обязан тебя предупредить.
— Шэнь Гу в конце концов был спасен тобой из самого логова клана демонов. Он с малолетства рос среди демонов, воспитан ими. Даже будучи человеком, он неизбежно перенял их дурные привычки и по природе своей склонен ко злу. Если хочешь воспитать его достойно, ни в коем случае нельзя проявлять излишнюю мягкость!
Сан Цин молча потягивал вино, на его лице не отражалось никаких эмоций.
Янь Мо бросил на него косой взгляд, и в его глазах промелькнула тень прожитых лет:
— С тем твоим делом я и впрямь обошёлся излишне сурово. Но раз уж глава дал добро на твое возвращение и позволил снова заняться воспитанием Шэнь Гу, я приношу тебе свои извинения.
Сан Цин взял кувшин, вылил последние капли в свою чашу и осушил её в один глоток.
Чаша звонко стукнула о каменный стол. Запрокинув голову и глядя на падающие с небес хлопья снега, он тихо произнес:
— Чу И погиб от рук демонов, и твою ненависть к клану демонов я понимаю.
Чу И был старшим учеником Янь Мо. Когда ему исполнилось восемьнадцать, он спустился с гор для приобретения жизненного опыта и как раз попал на бедствие, когда демоны терзали мир смертных, превращая всё вокруг в реки крови. Чу И был молод и по неосторожности потерял жизнь в схватке с нечистью.
С тех пор Янь Мо возненавидел клан демонов лютой ненавистью, а тех, кто выказывал к ним хоть малейшую симпатию, ненавидел ещё сильнее.
И надо же было такому случиться, что в день гибели Чу И он как раз спас Шэнь Гу из эпицентра бедствия, устроенного демонами, и привёл его в Секту Сюаньчэнь.
А то изгнание из секты, которому он подвергся, произошло вскоре после того, как он подобрал Шэнь Гу.
В тот день Шэнь Гу вместе с Хань Цзянсюэ и несколькими другими учениками отправился на Задняя гора собирать Духовная трава, где они столкнулись с тремя забредшими туда Гудяо.
Хань Цзянсюэ была девочкой, к тому же самой младшей среди них. Увидев такое чудовище, она настолько перепугалась, что даже забыла, как бежать. Заметив, что Гудяо пикирует прямо на неё, Шэнь Гу бросился назад и заслонил её собой.
Шэнь Гу тогда было всего года четыре-пять, и когда Сан Цин подоспел на место, он увидел, как одна из Гудяо схватила мальчика огромными когтями, собираясь проглотить, в то время как Хань Цзянсюэ уже потеряла сознание от страха.
Обстановка была критической, и, не раздумывая ни секунды, он бросился вперёд и пронзил Гудяо мечом, вырвав Шэнь Гу из её лап.
Но пока шла эта схватка, оставшиеся две птицы утащили Хань Цзянсюэ и остальных учеников.
В конце концов всех детей спасли, хотя они и получили ранения, но остались живы.
Янь Мо тогда пришёл в ярость и утверждал, что Сан Цин сговорился с демонами и умышленно позволил им утащить младших учеников, требуя непременно изгнать его из Секты Сюаньчэнь. Чэн Хуа пытался его отговорить, но в конце концов был вынужден пойти на компромисс.
С тех пор прошло немало времени, и Сан Цин вовсе не собирался ворошить старое, однако в вопросах, касающихся Шэнь Гу, он не собирался уступать ни на йоту.
Снег шёл всё сильнее, и сугробы на земле уже скрывали щиколотки.
Янь Мо встряхнул кувшин — тот был пуст.
Он потёр замёрзшие покрасневшие руки и сказал Сан Цину:
— Позднеет уже, я пойду. А насчет Шэнь Гу... постарайся смотреть на вещи проще.
http://bllate.org/book/36552/4541994
Готово:
