По законам нынешней династии, одеяния чиновников строго соответствовали их чину: девятому рангу полагался сине-зеленый цвет, седьмому — зеленый, пятому — алый, а те, кто поднялся до третьего ранга и выше, облачались в благородный пурпур.
Мэн Цюнчжоу сегодня предстал в парадном алом халате. Волосы его были убраны волосок к волоску, являя миру безупречный, приковывающий взгляды облик. Под ним гарцевал статный скакун с развевающейся гривой — конь редкой стати, под стать всаднику. В золотом седле с нефритовыми стременами молодой чиновник выглядел истинным баловнем судьбы: великолепный наряд, горячий конь и пленительная, утонченная стать.
Ночной рынок всегда бурлил и шумел, оставаясь излюбленным местом для разного рода смутьянов и воришек. Именно поэтому Император ввел особое уложение: младшему правителю округа предписывалось дозором обходить улицы дважды в месяц, а старшему — единожды.
Но поскольку должность младшего правителя пока пустовала, а у старшего и без того хватало забот, сия обязанность легла на плечи Верховного суда.
Сегодня как раз и выдался один из тех трех дней в месяце, когда надлежало вершить дозор.
Линь Чжи отвел взгляд и вернулся к работе, помешивая шкворчащие в кипящем масле фаршированные ломтики лотоса.
До его слуха то и дело доносились восхищенные вздохи молодых барышень... да и некоторых юношей тоже:
— Ах, до чего же хорош Шаоцин Мэн!
— И не говори, с каждым днем будто хорошеет. Счастливица та девица, которой суждено стать его супругой.
— Ну, нам-то с тобой это точно не светит...
Линь Чжи безучастно продолжал жарить свои ломтики лотоса.
Внезапно толпа дружно и шумно ахнула — куда громче, чем прежде, — а затем над рынком повисла благоговейная тишина. Прямо перед лотком показались начищенные до блеска черные сапоги.
Мэн Цюнчжоу спешился и подошел прямо к Линь Чжи.
Молодой повар в тот же миг ощутил, как на него устремились взгляды едва ли не всех присутствующих на рынке.
"Да вроде бы ни в чем предосудительном замечен не был..."
Встретившись со спокойным взглядом глубоких темных глаз, Линь Чжи несмело спросил:
— Шаоцин Мэн желает купить долек лотоса?
— Да, — негромко отозвался Мэн Цюнчжоу.
"Главное — не арестовывать пришел", — с облегчением подумал Линь Чжи. В душе его невольно шевельнулось маленькое, радостное тщеславие: "Надо же, а стряпня моя и впрямь недурна! Даже великий Шаоцин Мэн, известный своим полным равнодушием к еде, не устоял перед моим жареным лотосом!"
— У меня остались только с постной начинкой. Не знаю, придутся ли они вам по вкусу?
Мэн Цюнчжоу ответил без колебаний:
— Сойдет.
Повторно обжаренные ломтики вышли особенно хрустящими. Линь Чжи бережно сложил все шесть оставшихся штук в кулек из промасленной бумаги и протянул гостю:
— Угощайтесь, Шаоцин Мэн.
Мэн Цюнчжоу положил на прилавок кусочек серебра, но Линь Чжи покачал головой и подтолкнул монету обратно к чиновнику.
— Считайте это подарком.
Последние слова предназначались для того, чтобы отблагодарить высокопоставленного господина за недавнюю заботу — когда тот помог ему утереть лицо. Разумеется, вслух Линь Чжи этого говорить не стал: Мэн Цюнчжоу отличался исключительной проницательностью и наверняка без труда понял этот безмолвный жест.
Однако собеседник лишь тихо промолвил:
— То пустяки, не стоит благодарности.
И серебро вновь легло на прилавок.
Упираться дальше было бы глупо и невежливо, поэтому Линь Чжи мягко улыбнулся:
— Что ж, хорошо. В следующий раз я непременно верну вам платок, Шаоцин Мэн. Сегодня я, увы, позабыл взять его с собой...
Мэн Цюнчжоу пристально посмотрел на него и тепло ответил:
— Договорились.
Едва чиновник скрылся из виду, торговавшая по соседству сладостями тетушка Ван потянула Линь Чжи за рукав:
— Ох, молодой господин, ну и повезло же тебе! Какое счастье привалило!
В прошлый раз слово "счастье" в подобном контексте Линь Чжи слышал всего пару минут назад — из уст девиц, гадавших, кому суждено стать супругой Шаоцина. Оттого, что теперь это выражение примерили к нему самому, юноша почувствовал себя неловко.
— Какое еще счастье, тетушка? — недоуменно спросил он.
— И ты еще спрашиваешь! — Тетушка Ван всплеснула руками. — Да Шаоцин Мэн отродясь ни у кого на рынке и крошки не покупал! Твои дольки лотоса — первые, к чему он вообще притронулся!
На сей раз Линь Чжи поразился не на шутку.
"Неужели мои ломтики и впрямь вышли настолько вкусными?"
***
На следующий день Линь Чжи приготовил узелок со сладостями и отправился в приют для сирот.
В эти годы среди детворы пользовались особой любовью круглые сладкие шарики трех видов: бобы-шарики, кунжутные шарики и шарики радости.
Первые готовили из красной фасоли: бобы долго варили, пока они не становились совсем мягкими, затем растирали в нежное пюре, смешивали с мукой, катали небольшие колобки и опускали во фритюр. Кунжутные шарики лепили из клейкой рисовой муки со сладкой начинкой внутри, обваливали в кунжуте и тоже обжаривали в раскаленном масле.
Для приготовления же шариков радости сначала взрывали клейкий рис, превращая его в воздушные хлопья, затем варили густой сахарный сироп. Сладкой патокой заливали воздушный рис и, пока масса не остыла, ловко лепили из нее плотные колобки, подкрашивая их соком свежей апельсиновой цедры.
Когда Линь Чжи вошел во двор приюта, Сяомань, А-Фу и Юньэр увлеченно разглядывали копошащихся под ногами муравьев, которые затеяли переселение.
Сяомань, подперев щеки кулачками, во все глаза следил за крошечными тружениками. Стоило одному муравью отбиться от общей вереницы, как А-Фу осторожно подтолкнул его травинкой обратно.
Юньэр, единственная девочка в этой троице, но притом самая бойкая и смелая, тут же прикрикнула на него:
— Не трогай его!
— Брат А-Чжи рассказывал: если ты его спасешь, другие муравьи в гнезде получат неверный знак и подумают, что снаружи безопасно!
А-Фу озадаченно почесал затылок:
— Но ведь тут и правда безопасно...
Наблюдавший за ними Линь Чжи не выдержал и тихо рассмеялся. Ведь он тогда рассказывал им про морских черепах! Как в их детских головах черепахи вдруг превратились в муравьев?
Ему вспомнилась старая поучительная история, которую он когда-то давно вычитал: там говорилось о первой черепахе-разведчице, выбравшейся на берег. Путники пожалели ее и помогли добраться до воды, но тем самым нарушили естественный порядок вещей, и следовавшие за ней беззащитные собратья стали легкой добычей для хищных птиц.
С тех пор как он волею судеб очутился в этом чужом мире, его жизнь тесно переплелась с судьбами здешних сирот. Он своими глазами видел, как эти крохи подрастали, превращаясь из крикливых младенцев в смышленых детей.
Малыши были слишком юны, чтобы понимать, какое клеймо лежало на Линь Чжи — клеймо сына опального чиновника. Они просто любили его и целыми днями весело щебетали вокруг. Жизнь в приюте была суровой и скудной, но детский смех скрашивал любые невзгоды.
В редкие часы досуга Линь Чжи часто рассказывал им подобные истории, но даже представить себе не мог, что они так крепко врежутся в ребячью память — пусть даже и в столь причудливом пересказе.
Он звонко хлопнул в ладоши и позвал:
— А ну-ка, мелюзга!
Ребята разом вскинули головы. Стоило им завидеть знакомый силуэт, как их глаза радостно округлились. Они повскакивали со своих мест и гурьбой бросились к нему навстречу, наперебой голося:
— Брат А-Чжи!
— Брат А-Чжи вернулся!
— Мы так соскучились!
— Я тоже по вам скучал, — Линь Чжи наклонился и подхватил на руки Сяоманя. — Поглядите-ка на нашего богатыря! Уж не подрос ли ты? Скоро у брата А-Чжи сил не хватит тебя поднять!
Юньэр лукаво показала кончик языка:
— Еще бы! Он ведь лопает за троих, вот и растолстел больше всех!
Сяомань смущенно уткнулся носом в плечо юноши и, ухватившись пальчиками за его ворот, тихонько пробормотал:
— Вовсе я и не толстый...
А-Фу тем временем приметил объемистый бумажный кулек в руках гостя. Заглянув внутрь, он восторженно так и подпрыгнул:
— Шарики радости!
Сам А-Фу души не чаял в шариках радости, Юньэр больше жаловала кунжутные и бобовые, а вот маленький Сяомань готов был уплетать любое угощение без разбору.
Юньэр мигом подскочила поближе. Сяомань тоже запросился на землю и, едва его пустили, присоединился к друзьям. Вскоре вся троица, перепачкавшись сладкой патокой, за обе щеки уминала лакомства.
Разомяв слегка затекшие плечи, Линь Чжи огляделся вокруг и спросил:
— А почему во дворе только вы? Где остальные ребята?
Юньэр, бережно сжимая в кулачке недоеденный бобовый шарик, с набитым ртом пролепетала:
— Директор Ли сказал, что сегодня к нам пожалуют важные господа. А мы еще слишком маленькие и глупые, обязательно напроказничаем. Вот нас и заперли, чтоб под ногами не путались.
Услышав это, Линь Чжи невольно нахмурился.
Директор Ли всегда отличался излишней боязливостью. В приют частенько наведывались благородные благотворители с подношениями, и в свое время директор, опасаясь за репутацию заведения, строго-настрого запретил Линь Чжи показываться гостям на глаза — особенно высокопоставленным чинам, дабы позорное имя его покойного отца не бросило тень на приют.
Будь этот смотритель наглым самодуром, Линь Чжи ни за что не стал бы ему потакать. Однако, если закрыть глаза на эту трусливую дотошность, старик Ли в глубине души оставался человеком мягким и искренне пекся о сиротах.
Слегка вздохнув, юноша ободряюще улыбнулся притихшим ребятам:
— Ничего, не переживайте. Вот подрастете немного, и все изменится.
Малыши, дружно жвакая сладкие колобки, согласно закивали головами.
Стоило Линь Чжи отвернуться, как из тени крытой галереи выступила фигура Мэн Цюнчжоу. Он уже некоторое время молча наблюдал за этой сценой. Повернув голову к застывшему в полупоклоне директору Ли, чиновник негромко спросил:
— Этот юноша... прежде он тоже жил здесь?
— Верно, Шаоцин Мэн, — сокрушенно вздохнул смотритель, угодливо кивая. — Совсем недавно покинул наши стены.
После недолгого молчания Мэн Цюнчжоу спросил вновь:
— Как его зовут?
http://bllate.org/book/36549/4689331
Готово:
