Этот человек оказался тем самым знаменитым Мэн Цюнчжоу — шаоцином Верховного суда...
Кто бы мог подумать, что ребятня из приюта для сирот, вечно любящая присочинить, на сей раз не соврала! Этот чиновник действительно обладал благородной осанкой и редкой, поразительной красотой.
И где же обещанная худоба? Где болезненный, изможденный вид? Линь Чжи украдкой окинул взглядом крепкую, ладную фигуру мужчины. Под этой одеждой наверняка скрывался безупречный рельеф крепких мышц.
Рядом с ним Линь Чжи сам казался себе изнуренным голодом бедолагой.
«Где тут, спрашивается, научный подход? Абсолютно ненаучно!»
С легкой досадой он перевернул шкворчащую свиную колбаску на другую сторону.
Но все-таки это было странно. Если слухи о тяжелом недуге Мэн Цюнчжоу правдивы и он действительно страдает от отсутствия аппетита, то почему он пришел к его скромной тележке?
Линь Чжи погрузился в размышления, как вдруг почувствовал на себе чей-то пристальный, почти осязаемый взгляд. Подняв глаза, он столкнулся с глубоким, темным взором Мэн Цюнчжоу.
Юноше стало неловко.
«Должно быть, я сейчас выгляжу краше некуда, — мысленно удручился он. — Иначе с чего бы ему так долго меня разглядывать?»
Заметив его замешательство, Мэн Цюнчжоу негромко произнес:
— Мне то же, что и ему.
Голос его, низкий и бархатистый, заставил сердце слегка затрепетать.
— Будет сделано! — живо отозвался Мэн Хуайань и повернулся к повару: — Молодой господин Линь, приготовьте, пожалуйста, еще один блинчик с колбасой и яйцом.
Линь Чжи кивнул и привычным, отточенным движением выложил на плоскую сковороду еще одну сочную сосиску.
Он быстро нарезал пряное яйцо, завернул хрустящий лист салата и протянул готовый блинчик, привычно предупредив:
— Осторожно, горячо.
В этот момент перед ним показалась мужская рука. Пальцы ее были длинными и изящными, а на раскрытой ладони лежал аккуратно сложенный белоснежный платок.
— Вытри лицо, — раздался над головой тихий, глубокий голос Мэн Цюнчжоу.
Линь Чжи растерялся. Прежде чем разум успел подсказать верное решение, его пальцы уже сомкнулись на тонкой ткани.
— Благодарю...
Опешил не только сам Линь Чжи, но и Мэн Хуайань. С каких это пор его суровый брат научился проявлять такую нежность и заботу? Хотя... использовать подобное выражение по отношению к юноше было как-то не к месту. Едва сдерживая удивленный возглас, Хуайань поспешно отвернулся, делая вид, будто его чрезвычайно заинтересовала проплывающая мимо толпа.
Платок в руках Линь Чжи оказался сшит из тончайшего шелка, украшенного искусной вышивкой в виде зеленых побегов бамбука. Кайма щеголяла сложным старинным узором — вещь явно вышла из-под иглы первоклассной мастерицы.
Стирать таким сокровищем сажу и копоть с лица показалось Линь Чжи настоящим кощунством.
Пока он в замешательстве крутил платок в руках, не зная, как поступить, Мэн Цюнчжоу уже развернулся и неспешно зашагал прочь.
Заметив это, Мэн Хуайань тут же перестал разглядывать прохожих.
— Молодой господин Линь, не смею больше отвлекать! — крикнул он на ходу и поспешил догнать брата.
Мэн Хуайань крался следом за старшим братом добрых пару сотен чжанов, пока любопытство окончательно не взяло верх.
— Брат, а зачем ты... зачем ты отдал ему свой платок?
Мэн Цюнчжоу помедлил секунду, а затем ровно ответил:
— Он испачкался.
И тон его не допускал возражений: мол, лицо у человека в саже, я просто помог, что тут такого?
Мэн Хуайань лишь беззвучно вздохнул.
«Его брат никогда в жизни не отличался подобным великодушием и внимательностью к посторонним».
С тех пор как Мэн Цюнчжоу прошел обряд совершеннолетия, знатные девицы не раз пытались привлечь его внимание томными взглядами и тайными знаками внимания. Но он оставался глух к любым намекам. Как-то раз своей холодной непреклонностью он даже довел одну барышню до горьких слез.
Их матушка, госпожа Цинь, тогда едва ума не лишилась от беспокойства. Она устроила старшему сыну настоящий допрос с пристрастием, но тот лишь невозмутимо отрезал: «Если у меня нет чувств, то незачем давать пустые надежды». С тех пор свахи могли сколько угодно обивать пороги их дома — госпожа Цинь махнула рукой на женитьбу старшего сына.
Глядя на статную, прямую спину брата, Хуайань озадаченно пробормотал себе под нос:
«Неужто брат приметил кого-то из родни этого юноши? Иначе с чего бы вдруг проявлять такое участие? Подозрительно, ох как подозрительно! Но насколько я знаю, у молодого господина Линя вроде бы нет сестер...»
Дорогой шелковый платок Линь Чжи, разумеется, использовать не стал. Вернувшись домой, он бережно выстирал его, высушил и аккуратно сложил, решив вернуть владельцу при первой же возможности.
Высокопоставленный чиновник проявил снисхождение к простому торговцу, но злоупотреблять его добротой и пачкать тонкую ткань угольной пылью было бы верхом неблагодарности. Это просто невежливо.
Вместо этого Линь Чжи предпочел подумать о делах насущных: что предложить покупателям сегодня вечером?
Каким бы успехом ни пользовались его утренние лепешки с яйцом, торговля ими заканчивалась к полудню. Тратить впустую вторую половину дня и вечер не хотелось — эти часы можно было пустить в ход, чтобы поскорее скопить денег на аренду настоящей лавки.
После долгих раздумий он решил готовить для ночного рынка фаршированные ломтики лотоса.
В эпоху Сун это блюдо называли не «оуцзя», а ласково именовали «ушками» — «цзяэр» или «цзяцзы». Да и готовили его не только из лотоса: в ход шли тонкие ломтики баклажанов, грибов и нежных побегов бамбука.
На ночных рынках Линьаня продавали десятки разновидностей этого лакомства: изящные ушки «брови красавицы», мясные ушки с бамбуком, хрустящие жареные ушки, «золотые палочки», начиненные речной рыбой или свиными потрохами... Было и бесчисленное множество постных вариантов, которые торговцы зазывали общим названием — «жареные пестрые постные ушки».
Но среди всего этого изобилия почему-то совершенно не встречалось «свиных ушек». И Линь Чжи решил продолжить свою благородную миссию по возвращению свинине былой славы, предложив горожанам фаршированные свиным фаршем ломтики лотоса.
Как раз кстати пришлись остатки свежего лотоса, купленного позавчера. Отобрав ровные, крепкие корни, юноша очистил их от кожуры и нарезал на аккуратные кружочки одинаковой толщины. Слегка жирную свинину он мелко порубил в нежный фарш, сдобрил его измельченным имбирем, зеленым луком, соевым соусом и щепоткой соли, а затем плотно уложил начинку между двумя дольками лотоса.
Смешав муку с водой, он разбил туда яйцо и взбил легкий кляр. Каждый лотосовый кружочек юноша бережно обмакивал в тесто, чтобы оно надежно запечатало начинку, а затем опускал в шипящее масло. Когда корочка покрывалась благородным золотистым румянцем, он вынимал его.
В прежние времена Линь Чжи пробовал и паровые фаршированные ломтики лотоса — нежные, мягкие, они тоже были по-своему недурны, однако хрустящая корочка, обжаренная во фритюре, нравилась ему куда больше.
Дав излишкам масла стечь, Линь Чжи посыпал готовые ушки ароматной зирой и пряной солью с перцем. Аппетитные, янтарно-глянцевые кружочки так и просились в рот. Стоило сделать укус, как раздавался деликатный хруст кляра, за которым скрывался сочный, сладковатый лотос и нежная, тающая во рту мясная начинка. Богатство вкусов поражало воображение.
Чтобы угодить всем гостям ночного рынка, Линь Чжи приготовил и постный вариант.
Рецепт его мало чем отличался от мясного, разве что вместо свинины начинкой послужили сочные стебли лука-порея. Крупно нарезав его, юноша замариновал зелень в соевом соусе со специями и зажал между ломтиками лотоса. Обжаренные в кляре постные ушки получавались на удивление нежными и ароматными, ничуть не уступая сытным мясным собратьям.
Впрочем, мясные ушки все равно раскупались охотнее.
Стоило Линь Чжи докатить свою тележку до шумного ночного рынка и разложить утварь, как постоянные покупатели тут же его приметили.
— Глядите, это же тот молодой господин, что по утрам торгует лепешками с яйцом!
— Вот и славно, теперь будет чем полакомиться перед сном!
Громче всех радовались молодые горожанки.
— Молодой господин, вы ведь и утром, и вечером у плиты, неужели совсем не устаете? — с сочувствием спросила одна из барышень.
Линь Чжи тепло улыбнулся:
— Вовсе нет, работа мне только в радость.
Когда люди увидели, что на сей раз он предлагает жареные ломтики лотоса, да еще и со свиной начинкой, в памяти у многих сразу всплыл невероятный, сочный вкус его фирменных колбасок. Половина мясных ушек разлетелась в мгновение ока. Постные же сиротливо лежали на краю прилавка, привлекая гораздо меньше внимания.
Чтобы исправить это недоразумение и ускорить торговлю, Линь Чжи ненадолго задумался, а затем взял кисть и размашисто вывел на деревянной дощечке с меню:
«Свиные ушки — шесть монет за штуку, постные ушки — пять монет. Набор из мясного и постного — всего десять монет!»
Для уличной еды скидка даже в одну монету была щедрым предложением. Покупатели быстро оценили выгоду, и первый набор тут же нашел своего хозяина.
Скромно одетая девушка, забрав горячую покупку, с любопытством всмотрелась в надпись на дощечке и приветливо улыбнулась:
— Молодой господин, у вас не только угощения отменные, но и почерк на редкость изящный!
Линь Чжи лишь скромно улыбнулся в ответ.
В прошлой жизни матушка настояла на том, чтобы он несколько месяцев прилежно посещал уроки каллиграфии. Разумеется, до великих мастеров письма ему было далеко, но для того чтобы аккуратно выводить цены на вывеске, его умений хватало с лихвой.
Благодаря новой скидке и тому, что постная начинка сама по себе оказалась необычайно нежной, торговля пошла бойко. И пускай мясные ушки по-прежнему лидировали, постных осталось всего несколько штук.
Полежав на воздухе, готовое блюдо постепенно остывало и теряло хруст. Чтобы вернуть лотосу прежний аппетитный вид, Линь Чжи вновь опустил оставшиеся порции в шкворчащее масло для повторной обжарки.
В отличие от прочих торговцев, Линь Чжи никогда не зазывал прохожих криками. Он тихо стоял у своей тележки на краю площади, олицетворяя собой островок спокойствия посреди бурлящей рыночной суеты, что невольно притягивало к нему восхищенные взгляды прохожих.
Слушая умиротворяющий треск кипящего масла, Линь Чжи предавался мечтам о том, как обустроит свою будущую лавку, когда в один миг гомон ночной улицы внезапно стих.
Обернувшись на внезапное молчание толпы, он замер: сквозь расступившийся людской поток, верхом на холеной лошади, медленно ехал Мэн Цюнчжоу, облаченный в парадное чиновничье одеяние глубокого пунцового цвета.
http://bllate.org/book/36549/4679181
Готово:
