Рядом лежало бумажное чучело мужчины, сделанное из резаной бумаги. На нём был точно такой же ярко-красный свадебный наряд, а руки его и девушки были крепко переплетены. Но странно было то, что в груди этого бумажного мужчины зияла дыра, словно кто-то вырвал у него сердце.
Крышка гроба была густо оклеена жёлтыми бумажными талисманами, а вокруг на земле валялось несколько обрывков цепей. Выглядело это так, будто после погребения гроб собирались запереть намертво — боялись, что покойница оживёт и выпрыгнет наружу.
Он отродясь не верил ни в каких духов и божеств, почитая всю эту мистическую чепуху лишь за уловки даосов, обирающих доверчивых людей.
Не удержавшись, он пробормотал:
— Странное дело о бумажной свадьбе... Это значит, что девушка сочеталась браком с бумажной куклой прямо в гробу? Но раз уж они поженились, зачем тогда связывать невесту?
— Потому что эта девушка была живой, — донёсся с постели слабый голос.
Очнувшийся Хэ Тинъянь посмотрел на бумажные листы в его руках.
Цзян Цзинчжоу обернулся к нему: жар уже спал, оставив лишь испарину от простудного пота, но на лице ещё держалась лёгкая бледность.
— Ты очнулся? Я уж думал, на мне повиснет настоящее уголовное дело за убийство.
Хэ Тинъянь не удостоил его ответом, оперся о ножку стола, выпрямился и попытался забрать материалы дела.
Цзян Цзинчжоу тут же отвёл руку назад, не желая отдавать бумаги, и поддавшись любопытству, заговорил:
— Поведай мне, что это за странное дело о бумажной свадьбе? Если смогу помочь, может, избавишь меня от переписывания книг?
Хэ Тинъянь забрал листы, достал из стоявшей на полу склянки ещё несколько пилюль, проглотил их и, запрокинув голову, бросил:
— Даже если расскажу, ты не поймёшь.
— Не рассказав, откуда тебе знать, пойму я или нет?
Цзян Цзинчжоу снова взял в руки несколько исписанных чертежами листов и вгляделся в них:
— Сколько ты уже ломаешь голову над этим делом? Одна голова хорошо, а две лучше. Разве учитель Тао не велел мне помогать тебе?
К слову, трёхдневный срок почти истекает, и если мы не найдём способ всё уладить, тебе придётся разделись со мной наказание.
Заявление беззаботного бездельника о готовности помочь в расследовании наверняка показалось бы кому угодно шуткой. Однако Цзян Цзинчжоу действительно хотел посодействовать — не ради чего-то особенного, просто это дело о демоне, пожирающем человеческие сердца, вызывало у него жуткое любопытство.
Он указал на нарисованного кукольного мужчину:
— Почему в груди этой бумажки тоже вырезана дыра? Разве не говорили, что демон питается человеческими сердцами? Неужели это чучело из бумаги он тоже сожрал?
Всего в деле было семь рисунков, и каждый повторял остальные с небольшими изменениями, однако несложно было заметить, что покойные невесты на них отличались друг от друга.
Лица новобрачных скрывали алые покрывала, но роскошь их нарядов была разной. На одной сверкало бесчисленное множество драгоценностей, на другой красовалось лишь несколько нефритов да подвесок.
И при этом на всех семи рисунках у бумажных фигур красовалась дыра, вырезанная прямо в районе сердца.
— Почему это называют странным делом? Из-за того, что им вырывали сердца?
Видя, что Цзян Цзинчжоу снедаем любопытством, Хэ Тинъянь ответил:
— Странного здесь мало. Бумажная кукла — всего лишь замена покойнице, а вот загадка кроется в первоначальных телах, оставшихся без сердец.
— Так выкладывай же быстрее.
Хэ Тинъянь забрал у него материалы дела и, глядя на кукол, изображенных на бумаге, произнес:
— При погребении тела были целыми и невредимыми, но не проходило и нескольких дней, как могилы раскапывали и забирали сердца.
— Если послушать, и впрямь получается: с виду не дико, но в то же время жутковато.
Цзян Цзинчжоу поджал ноги, уперев локоть в колено, и уселся совершенно бесцеремонно.
Дела о вырезанных сердцах начались еще два года назад, но жертвами становились в основном те, кто испустил дух совсем недавно, а порой казалось, что у некоторых сердца вырывали прямо живьем. Именно поэтому поползли слухи о проделках демона.
Однако нынешнее странное дело о бумажной свадьбе было совсем другим: здесь сердца извлекали уже после смерти.
Цзян Цзинчжоу поддразнил:
— Надо полагать, свежатина приелась, вот и захотелось отведать мертвечины для разнообразия?
Шутка вышла совсем не смешной, и Хэ Тинъянь даже бровью не повёл — явно не желая поддерживать разговор. Но Цзян Цзинчжоу ничуть не смутился и спросил снова:
— Так какая же связь между вчерашним случаем с вырезанным сердцем и этим делом о бумажной свадьбе?
Хэ Тинъянь скосил на него глаза и нахмурился:
— С чего ты взял, что между ними есть связь?
Цзян Цзинчжоу вытаращил глаза:
— Бумажная свадьба же! Возле изголовья покойника лежала вырезанная из бумаги оконная узорная картинка в виде невесты.
Заметив, что Хэ Тинъянь молчит, он продолжил:
— Ты что, не заметил? Мы все, кто находился там в тот момент, отлично её видели — прямо у изголовья усопшего.
— Нет. Когда я осматривал место преступления, у изголовья не было никаких бумажных узоров.
Постепенно приходя в себя, Хэ Тинъянь быстрым движением выбросил из рукава Золотую витую нить. Она зацепилась за опрокинутое кресло-каталку, и стоило ему слегка потянуть, как тяжёлое кресло встало на колела.
В этом усилии не чувствовалось ни малейшего намека на недавнее полусмертное состояние.
Однако, ухватившись за золотую нить, Хэ Тинъянь так и не смог подняться и кивнул на Цзян Цзинчжоу:
— Подними меня.
— На то, чтобы дернуть кресло, сил у тебя хватило, а встать уже не можешь?
Цзян Цзинчжоу решил, что этот человек просто издевается над ним: с боевыми навыками Хэ Тинъяня нашлись бы сотни способов вернуться в кресло, даже если бы он пластом лежал на полу.
Хэ Тинъянь окинул его ледяным взглядом, и тот поспешно сдал назад:
— Ладно-ладно, помогу я тебе, барчук недоделанный.
Он присел рядом с Хэ Тинъянем, перекинул его руку себе через плечо и медленно поднялся на ноги. Кто бы мог подумать, что этот хмырь перенесёт на него всю свою тяжесть — всего несколько шагов стоили Цзян Цзинчжоу едва ли не последнего дыхания.
Кое-как усадив его в кресло, он тут же услышал упрёк:
— До чего же у тебя слабые руки.
— Да я! — у Цзян Цзинчжоу перехватило дыхание. Ему хотелось выругаться, но он боялся снова загнать больного в лихорадку, поэтому лишь язвительно бросил:
— Ну да, куда мне до вас, силачей!
Хэ Тинъянь неожиданно усмехнулся уголками губ — оставалось лишь гадать, что у него на уме после таких слов.
Он тронул кресло с места, щелчком механизма у стены отворил дверь и, выезжая, бросил через плечо:
— Я отправляюсь на расследование. Если хочешь посмотреть — не отставай.
Цзян Цзинчжоу размял затекшую от тяжести руку и, шагая следом, поинтересовался:
— А если мы всё выясним, этот мой свиток с Правилами этикета можно будет не переписывать?
Хэ Тинъянь ответил безоговорочно:
— Нет.
— Ну ты и вредный! Я же только что тебя поднимал. Нельзя ли в знак благодарности простить мне это?
Цзян Цзинчжоу шёл рядом, внимательно вглядываясь в лицо Хэ Тинъяня: бледность сменилась здоровым румянцем, а испарина сошла так бесследно, будто перед ним стоял крепкий, пышущий здоровьем человек.
Он размышлял о том, что недуг этого хлюпика накатывает и отступает столь внезапно, что больше напоминает отравление, нежели обычную болезнь. Но тут же отмёл эту мысль: хвороба Хэ Тинъяня тянется с самого детства, и сколь бы ни были изощрены интриги в поместье маркиза, за десяток лет травли наружу непременно вылезли бы хоть какие-то зацепки.
http://bllate.org/book/36545/4541209
Готово:
