Под карнизом пролетал утренний ветерок, покачивая подвешенные полупрозрачные нефритовые колокольчики. Они раскачивались из стороны в сторону, но не издавали ни звука.
Восемь бессмертных слуг, несших службу во дворе, стояли чинно и аккуратно, сложив руки на животе и слегка опустив головы. Они замерли неподвижно, дыша ровно и глубоко, словно страшились потревожить чей-то покой.
До внутренних покоев доносился лишь тихий шорох листьев за оконной бумагой.
Цзян Ся вошел со двора, поднялся на крыльцо и, крайне озадаченный, негромко обратился к бессмертным слугам:
— Глава клана еще не встал?
В последнее время Глава клана вел себя странно.
Су Сюэси, нынешний Глава Клана Бессмертных, с самого рождения был наречен будущим лидером. Едва познав разум и открыв духовные каналы, он получил древнее наследие, обладая выдающимися способностями и редчайшим талантом.
Прошлый Глава клана ушел из жизни рано, и Су Сюэси унаследовал этот пост в шестилетнем возрасте. Хотя законы клана были исключительно суровы, он ни на день не позволял себе расслабиться. Сдержанный и дисциплинированный, заботящийся о младших сородичах, он пользовался всеобщей любовью и глубоким уважением всего клана.
Каждый день в час инь он поднимался с постели, чтобы предаться медитации и самосовершенствованию. В час мао вместе со старейшинами он отправлялся в Зал Песнопений Бессмертных на утренние занятия и тихую созерцательную практику, а после легкого завтрака приступал к делам клана.
Но в последнее время Глава клана по-прежнему приходил в час мао на утреннюю медитацию, однако просыпался неизменно позже обычного.
Сегодня всё повторилось: час мао уже подходил к концу, небо серело на глазах, а Глава клана все еще не поднялся.
Слуга, к которому он обратился, почтительно склонился в поклоне. Дежурившие во дворе бессмертные слуги сменялись каждые два часа, и эта смена заступила как раз в час инь.
— Отвечаю господину Дождливому Посланнику: с самого часа инь и до сего момента Глава клана еще не просыпался.
Старейшины уже ждали в Зале Песнопений Бессмертных. Цзян Ся слегка нахмурился и, поразмыслив с мгновение, уже собирался подняться на крыльцо и постучать в дверь, как та отворилась изнутри.
Глава клана в одеждах цвета чистейшего снега неторопливо вышел наружу, обернулся, чтобы запереть дверь, и Дождливый Посланник Цзян Ся вместе с бессмертными слугами во дворе дружно согнулись в поклоне.
Во всем дворе стояла абсолютная тишина. Су Сюэси опустил взгляд и чуть повернул голову, устремив взор на Цзян Ся. Тот задержал дыхание, но уже через мгновение Су Сюэси отвел глаза — его прохладное, подобное снегу и инею выражение лица оставалось прежним, привычным.
Глава клана уже удалился на значительное расстояние, а фраза Цзян Ся: подчиненный преступил границы дозволенного, прошу Главу клана о снисхождении — так и вертелась на языке, но он так и не смог ее произнести.
Глава клана всегда отличался великодушием, а это значило, что он вовсе не собирался ставить случившееся ему в вину.
Что же до того, почему Глава клана проспал... В то самое мгновение, когда дверь только отворилась, Цзян Ся заметил под глазами Су Сюэси едва заметные синеватые тени. Быть может, в последнее время его слишком сильно тяготили заботы клана, и он просто толком не отдохнул ночью.
Цзян Ся глубоко вздохнул и бросился вдогонку.
Свежий утренний ветер обдал Су Сюэси, и легкая испарина на его теле постепенно исчезла. Возможно, из-за того, что срок неумолимо приближался, мысли одолевали его днем и ночью, и последние несколько дней его преследовали ночные кошмары вкупе с тревожным сердцебиением, вот только, пробуждаясь, он неизменно не мог вспомнить, что именно ему снилось.
Кончики пальцев онемели, а в груди еще теплилась остаточная боль. Ему хотелось коснуться рукой области сердца, но стоило этой мысли лишь зародиться, как тело машинально выпрямило спину, на корню подавляя любое желание поднять руку.
Цзян Ся нагнал его. Наверное, ему следовало что-то сказать; возможно, в качестве Дождливого Посланника ему стоило расспросить, почему тот проспал так поздно, или же принести извинения за то, что секунду назад чуть не проявил излишнюю инициативу и не постучал в покои Главы клана...
Но он ничего не сказал.
Сократив дистанцию, он перешел с бега на быстрый шаг и, оказавшись в полуметре позади Су Сюэси, молча последовал за ним, шаг в шаг подстраиваясь под его темп.
Впрочем, иначе и быть не могло.
Сородичи свято чтили правила и никогда не позволяли себе излишней вольности в присутствии Главы клана.
Будни Су Сюэси не отличались разнообразием. Этот день прошел точно так же, как и все прочие: он вовремя присоединился к старейшинам для тихой медитации в Зале Песнопений Бессмертных.
Когда практика подошла к концу, Старейшина Сюаньи долго и пристально всматривался в тени под его глазами, словно собираясь что-то сказать, но так и не решился. Су Сюэси в свою очередь тоже немало времени отвлекся на него и наконец поинтересовался:
— Что хочет сказать старейшина?
Старейшина Сюаньи покачал головой.
Удалившись на безопасное расстояние, Старейшина Сюаньи в конце концов осведомился у Посланника Ветра Гань Суна:
— Вождь клана Призраков наведывался сюда в последнее время?
Гань Сун ответил отрицательно, на что Старейшина Сюаньи произнес:
— Дел у Клана Бессмертных нынче невпроворот, Глава клана разрывается на части. Избавьте его от всякой бессмысленной суеты, возьмите удар на себя, пресекайте всё на корню.
Су Сюэси с бесстрастным выражением лица отвел взгляд, вернулся в покои, чтобы отведать утреннего чая, а затем отправился в Зал Советов, где выслушал доклады подчиненных по важнейшим делам клана.
В этом месяце произошло уже три столкновения между кланом ёкаев и нашими сородичами, повлекшие за собой тяжелые ранения с нашей стороны. Управа Имперской столицы прислала официальный запрос за разъяснениями.
После Новой Эры Божеств расы людей, бессмертных, ёкаев, демонов и духов сосуществовали на всей территории Чжунчжоу. Божество установило для пяти рас новый порядок: Клан Бессмертных, а также кланы ёкаев, демонов и духов признали власть Человеческого Императора и во всем подчинялись ему, однако управлялись самостоятельно внутри собственных границ. Человеческий Император без крайней необходимости не вмешивался во внутренние дела этих четырех рас.
Под крайней необходимостью подразумевались лишь события, затрагивающие всеобщее согласие рас либо угрожающие их выживанию.
Незначительные внутренние неурядицы Клана Бессмертных императорский двор затрагивать не станет.
Что же касается подобных конфликтов с расой ёкаев, то в данном случае двор лишь отправлял дежурный запрос. Если бы потребовалось, они бы вмешались, чтобы уладить дело и разрешить спор; если же в этом не было нужды, обеим расам позволялось разобраться во всем самостоятельно.
Голос Су Сюэси разительно отличался от его внешней замороженной, заснеженной манеры держаться — он звучал мягко и умиротворенно:
— А что на стороне расы ёкаев?
— Отвечаю Главе клана: ёкаи прислали послание даже раньше, чем столичная управа. В нем заверили, что Клан Бессмертных получит исчерпывающие объяснения. Письмо заверено личной печатью главы клана демонов Се Линжу.
Су Сюэси кивнул:
— Во время бедствия, учиненного ёкаями в те годы, добрая половина их сородичей утратила рассудок. И хотя с тех пор минуло уже три года, кое-кто из них до сих пор то и дело срывается и теряет рассудок. Се Линжу и сам извелся с ними. Раз он так сказал, остается лишь дожидаться от него вестей.
— Тогда ваш подчиненный передаст ответ в управу Имперской столицы.
— Ши Хайюнь все еще в уединении? — поинтересовался Су Сюэси Вождем клана Призраков. Три года назад во время бедствия ёкаев именно этот вождь клана духов лично вышел вперед и подавил мятеж колоссальной волной призрачной ци. Если в землях ёкаев вновь назревали волнения, обращение за помощью к расе духов могло стать самым быстрым решением проблемы.
Подчиненные дружно погрузились в молчание.
Вождь клана Призраков Ши Хайюнь отличался прескверным нравом и терпеть не мог, когда кто-то нарушал его покой. В отличие от остальных трех рас, всеми делами в клане духов ведали преимущественно старейшины. Сам же он то уходил в глухое уединение, то прятался неизвестно где ради праздного отдыха, изредка проявляя интерес и уделяя делам пару дней, когда у него появлялось настроение.
В большинстве случаев даже старейшины клана духов понятия не имели, чем он занимается, а люди из Клана Бессмертных и подавно не могли этого ведать.
Им было известно куда меньше, чем самому Су Сюэси.
Всем было прекрасно известно, что Глава Клана Бессмертных и Вождь клана Призраков — близкие друзья, несмотря на то, что старейшины Клана Бессмертных люто, страшно, невыносимо терпеть не могли Вождя клана Призраков.
Старейшины единодушно сходились во мнении, что Ши Хайюнь, будучи главой клана, совершенно не ведает рамок приличия и вечно заставляет их Главу клана нарушать ради него клановые устои, что выглядело поистине возмутительно.
Однако поделать они ничего не могли, ибо Су Сюэси проявлял в этом вопроде невероятное, не терпящее возражений упорство.
Если бы не слова самого Главы клана, подчиненные и вовсе бы не ведали, что Вождь клана Призраков удалился в уединение. Разумеется, они не стали бы отпускать шуточки в духе мы знаем о нем еще меньше вашего. Помолчав с мгновение, кто-то нашелся с наиболее обходительным ответом:
— Делами клана духов по-прежнему ведают старейшины.
Су Сюэси сразу понял, что они тоже не имеют ни малейшего представления о передвижениях Ши Хайюня, и произнес:
— Нынешняя ситуация не столь серьезна, к тому же в клане духов остаются старейшины, так что всё в порядке.
День, полный хлопот, подошел к концу. Наступил час зажжения лампад. Су Сюэси вернулся в свои покои, совершил омовение, омыл руки, воскурил благовония и, погрузившись в безмолвное постижение бессмертной благодати, уселся в позе лотоса для медитации.
Обычно он завершал практику до наступления часа цзы, чтобы отойти ко сну.
Но в час хай из окна донесся внезапный шорох, и во дворе раздалось несколько испуганных возгласов бессмертных слуг.
Су Сюэси замедлил циркуляцию бессмертной ци в своем теле, постепенно останавливая ее, а затем поднял взгляд в сторону источника звука. На голову был надет огромный черный капюшон, скрывающий даже острый кончик подбора, однако во дворе не было ни единого бессмертного слуги, который не узнал бы гостя по одному лишь силуэту, и вскоре во дворе вновь воцарилась тишина.
Одетый во все черное Вождь клана Призраков не слишком грациозно перемахнул через подоконник.
Лицо Су Сюэси, которое весь день оставалось настолько бесстрастным, что походило на маску, озарилось редкой, теплой человеческой улыбкой.
Ши Хайюнь отряхнул одежды — то ли сгоняя несуществующие складки на ткани, то ли смахивая и вовсе отсутствующую пыль. Словом, вид у него был чрезвычайно озабоченный.
— Столько, столько людей, — вид у него был такой, будто он готов рассыпаться на кусочки. Он пробормотал: — Сюэси, тут так, так, так много людей.
Он не пожелал идти через парадную дверь исключительно потому, что не хотел попадаться кому-либо на глаза. Однако у Су Сюэси во дворе оказалось непозволительно много слуг — целых восемь человек, не считая постоянно патрулирующих окрестности дозоров.
http://bllate.org/book/36530/4539226
Готово:
