Ты что делаешь?
В голосе Линь Цинъе послышалось едва уловимое раздражение, а Цзи Мянь тем временем почувствовала, как ладонь её сильно нагрелась.
Сначала помоги мне кое с чем разобраться.
Цзи Мянь собрала накопившиеся за последнее время остатки лекарств, сложила их в матерчатый мешочек и протянула Линь Цинъе.
Можешь взглянуть на это зелье?
Линь Цинъе ничего не ответила, но молчаливо поняла намерения собеседницы. Протянув руку, она взяла сверток, наклонилась и принюхалась, уловив ароматы нескольких укрепляющих средств, а затем поддела остатки лекарства кончиком кинжала, однако так ничего и не разглядела.
Я не слишком сильна в фармакологии, к тому же твоё нынешнее физическое состояние крайне сложное, поэтому трудно сказать, яд это в конце концов или лекарство.
Линь Цинъе аккуратно убрала мешочек.
Вернусь — покажу своему наставнику, возможно, он сможет что-то определить.
Эта процедура ничем не отличалась от прежних: закончив регулировать дыхание, Цзи Мянь снова выглядела совершенно изнуренной.
Цзи Мянь, откуда у тебя вообще все эти раны на теле?
Телосложение у Цзи Мянь было хрупким, и на вид она совсем не казалась человеком выдающейся силы — возможно, это было связано с тем демоническим искусством, что она культивировала, однако её нынешнее состояние и слабостью-то назвать было нельзя...
Её тело сплошь покрывали раны самого разного размера: от ударов кнута, ожогов и порезов ножом. Большинство из них уже затянулись, старые и новые переплетались друг с другом, насчитывая добрых два десятка следов, причем несколько из них были настолько глубокими, что задевали сухожилия и кости.
Цзи Мянь ничего не ответила. Линь Цинъе подумала, что та не желает говорить, и сменила тему.
Куда ты направишься дальше?
Чжэша.
Линь Цинъе не стала расспрашивать дальше и лишь бросила.
Как соберешься в путь — позови меня.
Незаметно настал конец месяца, и как раз в тот момент, когда Цзи Мянь обедала, она получила послание из Павильона Пепельных Кошмаров.
Павильон Пепельных Кошмаров.
Обитель Чэнь Цюэ.
Как уже упоминалось ранее, в Тринадцать Дворцов Культа Демонов входили три внутренних павильона: Павильон Пепельных Кошмаров под управлением Чэнь Цюэ, Павильон Глубокой Тушечницы во главе с Цуй Ли и Павильон Скрытого Гибискуса, которым ведала Цзянь Сиянь. Эти трое заведовали соответственно жертвоприношениями, внешней политикой и военным командованием, а подчиненные им подданные пребывали в хрупком равновесии, взаимно сдерживая друг друга.
По сравнению с волчьими амбициями Цуй Ли и отстраненностью от мирских дел Цзянь Сиянь, оставшийся из них глава дворца Чэнь Цюэ был самой загадочной фигурой, и Цзи Мянь за последнее время успела наслушаться немало странных слухов.
Ходили разговоры, что из Павильона Пепельных Кошмаров вечно доносятся леденящие душу звуки: то ли жалобный стон зверей, то ли человеческие рыдания — полные обиды и тоски, жалобные и надрывные. Ночью к тому особняку никто и близко не смел подойти, а над усадьбой то и дело кружили тучи черных до блеска воронов, оглашая окрестности пронзительными криками.
Цзи Мянь была обязана туда отправиться, поскольку Чэнь Цюэ также являлась ключевой фигурой.
Это послание, впрочем, не было оформлено так изысканно, как у Цзянь Сиянь. А доставили его во время обеда Цзи Мянь, надо полагать, лишь потому, что эта маленькая птаха проголодалась.
Письмо представляло собой полоску шелковой ткани, привязанную к лапке питомца, который пролетел так далеко.
Цзи Мянь не могла наверняка определить, что за зверёк перед ней: он походил на птицу, но спереди выделялся острый клюв; крошечный, круглый, с невероятно ярким оперением из золотистых и темно-красных перьев, блестевших на свету и выглядевших весьма красиво.
Доставив послание, птаха вспорхнула на стол, уселась напротив Цзи Мянь и, самостоятельно зацепив клювом пиалу, принялась за еду.
Юй Хуай бросила на происходящее пару взглядов, и её взгляд слегка холодел.
Сама же Цзи Мянь ничуть не возражала и даже подложила пернатому гостю еще несколько кусочков мяса.
Почерк Чэнь Цюэ был безумно размашистым, написанным столь неразборчивым скорописным письмом, что Цзи Мянь едва его разбирала. Долго всматриваясь в эти каракули, она так толком и не смогла распознать очертания букв.
На землях Демонического культа из-за самой природы практикуемых искусств неизбежно скапливалось огромное количество губительной ци. Под началом культа находились и смертные уделы, которыми они управляли, и чтобы рассеять это избыточное зло, в конце каждого года непременно выбирался день для проведения ритуала жертвоприношения. В назначенный час Чэнь Цюэ отвечала за проведение обряда, в то время как Цзи Мянь, каково бы ни было ее положение в качестве главы культа, должна была присутствовать на возвышении и наблюдать за церемонией.
Чэнь Цюэ спрашивала, какую дату она выберет.
Хотя в письме содержались лишь отрывочные фразы, Цзи Мянь всё же ощущала всю важность этого мероприятия. К тому же ее репутация среди простых людей издавна оставляла желать лучшего — не явиться было нельзя, но поездка сулила немалые опасности.
В конце концов Цзи Мянь назначила время, привычное по прошлым годам. К этому моменту в народе уже вовсю шли приготовления: в самом центре главного города начинали возводить жертвенный помол, а в преддверии приближающегося Нового года повсюду витал густой праздничный дух.
Цзи Мянь переоделась в менее приметное платье, а из-за своего примечательного лица набросила на голову бамбуковую шляпу с вуалью, скрывавшую её черты.
Как говорится, поднявшись повыше, можно оглядеть дали, и она направилась в самый оживленный чайный дом города, сняла там лучшие места у окна и распахнула створку, глядя на происходящее на улице. Время от времени мимо на полной скорости проносились конные экипажи, а внизу суетились рабочие, перевозившие бревна. Потягивая чай наверху, она наслаждалась редкими минутами безмятежности.
Из-за предстоящего жертвоприношения уличные торговцы по обеим сторонам улицы убрали свои лотки, оставив лишь капитальные лавки, поэтому дорога казалась гораздо более пустой, чем обычно. На таком открытом пространстве следы любого прохожего было трудно скрыть в толпе, вернее сказать, этот человек вовсе и не собирался прятаться.
Цзи Мянь еще никогда не встречалась с Чэнь Цюэ лично, однако сразу узнала ту самую птицу, что приносила письмо. За Чэнь Цюэ следовала служанка с удивительно знакомым лицом.
Пройдя немного по улице, та внезапно подняла голову и сквозь плотную черную вуаль встретилась взглядом с Цзи Мянь. Цзи Мянь почему-то охватил легкий леденящий страх, ей показалось, будто скрывавшаяся за черной тканью женщина усмехнулась.
Вскоре Чэнь Цюэ поднялась наверх, а сопровождавшая ее служанка куда-то исчезла. Войдя в комнату, та вела за собой слугу, который преподнес сосуд из белого нефрита, наполненный вином. Напиток испускал густой, насыщенный аромат, от одного запаха которого кружилась голова.
Одной рукой Чэнь Цюэ взяла винный кувшин, а другой сбросила с головы черную вуаль, являя миру потрясающей красоты лицо.
Черты лица Чэнь Цюэ до боли напоминали иноземных красавиц, а ее разноцветные глаза полностью приковывали к себе взгляды: один глаз был фиолетовым, другой — зеленым. Она напоминала змею, замышляющую недоброе: хладнокровную, безжалостную и источающую тяжелое давление человека, способного играючи вершить судьбы своих жертв.
Цзи Мянь остолбенела от удивления, как вдруг Чэнь Цюэ протянула руку и легко подцепила ее за подбородок. Одним движением пальца она заставила Цзи Мянь невольно податься вперед и заглянуть в эти сияющие изнутри зрачки.
Уголки губ Чэнь Цюэ тронула насмешливая улыбка.
Красиво?
Цзи Мянь машинально сглотнула слюну, хотя ее взгляд по-прежнему оставался спокойным.
Чэнь Цюэ тут же отпустила ее подбородок и легкомысленно бросила:
Такое лицо, поистине, пропало даром.
У главы дворца Чэнь есть ко мне еще какое-то дело?
Цзи Мянь, с трудом вернув себе невозмутимость, все же отступила на шаг назад и случайно прижалась спиной к стоявшей позади Юй Хуай. Та молча поддержала ее за плечо.
Глава дворца Чэнь?
Ладно уж, раз тебе хочется звать меня так — пусть будет так.
Ты неважно себя чувствуешь, почему не пришла ко мне?
Чэнь Цюэ стерла с лица застывшую до того ледяную усмешку.
Ты сможешь мне помочь?
Разумеется, у меня немало способов, и я пойду на любые жертвы ради творения помощи тебе.
Цзи Мянь слегка опешила, не понимая, какие у этой женщины могут быть с ней счеты.
Еще слишком рано.
услышав это, ничего не ответила, безмятежно плеснула в кубок вина и залпом осушила его. Видимо, вино оказалось крепким, и уголки ее глаз мгновенно окрасились алым.
Ты всё такая же, как прежде. Только вот я по-доброму предупреждаю тебя: те обходные пути и еретические практики, что ты используешь, рано или поздно погубят тебя. За всё в этом мире приходится платить свою цену, и никому не удастся избежать расплаты.
Ты не можешь умереть, Цзи Мянь.
Даже после того, как Чэнь Цюэ ушла вместе с тем кувшином вина, на душе у Цзи Мянь скребли кошки. В мыслях Чэнь Цюэ крылось слишком многое, а ее колдовской взгляд напоминал ядовитую змею, высовывающую раздвоенный язык, — казалось, стоило оступиться хоть на шаг, и она проглотит тебя заживо.
Госпожа.
Заметив перемену в ее состоянии, Юй Хуай сделала шаг вперед, собираясь что-то предпринять.
Я в порядке.
Вернемся.
Ежегодная церемония жертвоприношения была величайшим празднеством внутри Демонического культа. На площади главного города возводилась высокая небесная лестница, уходившая в самую высь на десятки метров, и именно там Чэнь Цюэ предстояло проводить обряд.
Остальные главы дворцов занимали отведенные им по старшинству места внизу, наблюдая за действом. Поскольку праздник считался общенародным, повсюду устраивались пышные пиршества для всеобщего ликования. В миру же затевались различные забавные развлечения, и сегодняшний день обещал быть необычайно шумным, а люди собирались бодрствовать всю ночь напролет.
Цзи Мянь наконец-то отыскала в этом унылом месте нечто схожее с ее родным миром.
Этот день больше походил на вечерний рынок: вдоль улиц свободно расположились торговые ряды, из труб поднимались струйки дыма, предлагая всевозможные лакомства и безделушки.
Цзи Мянь уже давно не видела столь оживленной картины и на какое-то время даже забыла о грузе свалившихся на нее проблем, принявшись вместе с Юй Хуай прогуливаться по ярмарке в ожидании начала церемонии.
Шедшая впереди Цзи Мянь на мгновение упустила из виду отставшую Юй Хуай. Остановившись у тележки с продажей лепешек со свининой, она с восторгом заказала две штуки.
Ей уже давно хотелось отведать этого угощения, да всё не удавалось узнать его вкус.
В узком переулке, отделенном от главной улицы всего одним кварталом, рука Юй Хуай легла на рукоять меча, а на лице читалась жестокая свирепость.
Раз уж ваша милость следовала за нами столько времени, не изволите ли выйти и показаться?
Похоже на то, что он злодей, но...
Оставим небольшую загадку.
Глава 11. Покушение
Линь Цинъе, прихватив с собой Шуанцзян, легко сорвалась с какой-то крыши и твердо приземлилась на ноги, а в уголке ее глаз и на губах играла легкая полуулыбка.
Ты куда острее на слух, чем твоя хозяйка.
В этом мире превосходство в боевой силе носило абсолютный характер, здесь почти не существовало понятий вроде мастерства от постоянной практики или способности мгновенно превзойти того, кто многократно сильнее тебя.
Цзи Мянь явно превосходила Юй Хуай во много раз, однако обладательница титула Меченосца теперь нуждалась в бдительности собственной служанки.
Зачем ты преследуешь госпожу?
Юй Хуай прекрасно понимала, что не сможет одолеть Линь Цинъе, но тело ее все равно инстинктивно напряглось, а пальцы крепко сжали рукоять ножен.
Да так, просто приглядываю, я же не причиню ей вреда, в конце концов, моя жизнь в ее руках.
Хотя речь шла о вопросе жизни и смерти, Линь Цинъе держалась крайне непринужденно.
Однако в нынешнем ее состоянии, если об этом узнают те три великие секты, боюсь...
Линь Цинъе бросила взгляд в конец переулка, и Юй Хуай тут же повернула голову в ту же сторону. И впрямь, Цзи Мянь уже отошла от лотка с лепешками, осмотрелась вокруг и беспечно направилась развлекаться дальше.
Её сила нынче сильно истощена, а нрав круто изменился, должно быть, ей приходится несладко.
Взгляд Юй Хуай был прикован к удаляющейся фигуре Цзи Мянь, однако в глазах мелькнуло растерянное выражение от слов Линь Цинъе.
http://bllate.org/book/36520/4538154
Готово:
