Когда-то они думали, что от маленького суриката не будет никакой пользы: он казался таким тхилым и слабым, что при сборе колючих ветвей не мог тягаться даже со взрослыми детенышами.
Кто бы мог подумать, что крошечный сурикат постоянно будет преподносить им сюрпризы. У Я и Банлянь раньше были воинами, но после того, как они стали калеками и уже ни на что не годились, их сердца погрупели и полностью омертвели.
Однако в последние дни их руки творили настоящие чудеса: им можно было поручить плетение циновок из лозы, заплетение корзин, шитье одежды и даже создание новой брони.
Для них было поистине жизненно важно вновь почувствовать, что сородичи в них нуждаются.
Услышав, как несколько детенышей подняли страшный галдеж, Банлянь прикрикнул на них с угрожающим видом.
Чжуан Чжуан тихонько хмыкнул и украдкой ткнул пальцем в сине-фиолетовое яйцо, его круглые глазки так и лучились любопытством.
В племени обычно сходились просто по взаимной симпатии, создавая лишь временные союзы на основе моногамии, а когда рождались дети, пары в основном расходились.
Зверолюдки-самки предпочитали схему «отец ребенка свободен, а малыш остается со мной»: сильные воспитывали детенышей в одиночку, а о слабых заботилось все племя в рамках своей социальной системы.
Поэтому детенышей обычно собирали вместе ради их же безопасности. Чжуан Чжуан изредка бегал к Да Мэй выпросить какой-нибудь вкусняшек и поластиться, но большую часть времени все же предпочитал играть со сверстниками.
Как говорится, сытый желудок тянет на подвиги: тонкое чутье вновь подсказало Тао Си, что по соседству и прямо напротив вовсю развлекаются взрослые, причем с невероятной страстью, оглашая всё вокруг громкими возгласами.
Он перевернулся на другой бок, встретился взглядом с невинными чистыми глазками малышей, и в его голове внезапно мелькнула искра озарения: — Может, я вам сказку расскажу?
Чжуан Чжуан с любопытством спросил: — Сказку? Это еще что такое?
— Хм... — Тао Си задумался о современных детских сказках. Истории про Белоснежку подходили не очень, ведь зверолюды испытывали сильную враждебность к Расе людей с паранормальными способностями, а ничего более подходящего на ум с ходу не приходило, так что он решил сочинить всё на ходу.
И тогда он поведал историю о том, как маленький тигренок заблудился в лесу и вел отчаянную борьбу ума и хитрости с хищниками.
— ...Тигренок с огромным трудом спрятался в дупле дерева. Великий Дракон снаружи ничего не мог с ним поделать, караулил очень-очень долго, но в конце концов не выдержал и ушел. Так что тигренок чудом избежал гибели, но к тому моменту он уже так проголодался, что у него совсем не осталось сил. И вот, когда он выбирался из дупла...
— Не хочу про тигренка, хочу про волчонка! — неожиданно перебил его один из волчат, надув свои пухлые щеки от крайнего несогласия.
Чжуан Чжуан яростно замахал кулаками: — А я буду слушать про тигра!
Тао Си: — ...Эм, может, погодите минутку? Волчонок как раз сейчас появится, он — лучший друг маленького тигра.
Волчонок фыркнул и сердито сверкнул глазами: — С чего это я буду его лучшим другом!
Чжуан Чжуан вовсю завопил басом: — Мой лучший друг — тоже не ты! А Маомао!
Маомао была той самой светлошерстной тигрицей. Из-за длинной шерсти она всегда казалась лохматой, и ей было всего пять лет.
Волчонок разозлился и принялся отталкивать Чжуан Чжуана: — Не болтай ерунды! Это я лучший друг Маомао!
Маомао нахмурилась: — Хватит вам спорить обоим, я хочу слушать сказку!
Тао Си: — (...) Совсем еще крохи, а он уже разглядел зачатки любовного треугольника.
У Я слегка кашлянул: — Точно! Ну-ка замолчите, малышня, а ты, Тао Си, продолжай.
И тогда Тао Си продолжил свои фантазии: рассказал, как появился волчонок, как они вместе с тигренком объединили усилия на охоте, используя сильные стороны друг друга и действуя в слаженном тандеме, ведь только в единстве можно было наесться досыта и вырасти большими.
Он рассказывал и рассказывал, но его веки становились всё тяжелее, голос тише, и наконец он постепенно погрузился в сон.
Однако не успело пройти и мгновения, как Чжуан Чжуан, похожий на крупного рыжего кота, с размаху навалился на него, едва не вернув к жизни неожиданным толчком: — Дядя Тао Си, не спи! Маленький тигр пострадал, а волчонок куда-то запропастился, что же с ними в итоге стало?!
У Я и Банлянь тоже подали голос из угла: — Верно, что же в конце концов случилось?
— Волчонок нашел целебную траву, она оказалась очень сильной и смогла исцелить раны маленького тигра, а потом... потом он собрался вернуться обратно, но по дороге... — Тао Си с трудом разлепил веки, сознание уже туманилось, и, едва произнеся пару фраз, он снова заснул.
Малыши снова попытались растормошить его и расспросить дальше, но У Я их остановил: — Хватит, дослушаете завтра, дайте ему поснуть.
Детеныши разочарованно протянули да уж и тесно прижались к боку Тао Си, укладываясь спать.
Ночь стояла тихая и безмятежная. Тао Си приснился сон, будто он бредет возле Огненной горы: вокруг было невыносимо жарко и голодно, его мучил такой дикий голод, казалось, еще чуть-чуть, и он умрет от истощения, если немедленно ничего не съест.
Когда от резкой спазматической боли в животе он в ужасе пробудился ото сна, во рту у него оказался пучок сорванной травы, а вокруг тесным кольцом сбились пушистые создания — неудивительно, что во сне было так жарко.
В животе снова судорожно сжалось, отдавая даже покалыванием. Тао Си инстинктивно провел рукой по животу и нащупал торчащие под кожей ребра.
Это был не сон... Он действительно был безумно, невыносимо голоден! Почему его кожа вдруг так запала?!
Что происходит?!
В панике Тао Си сел и задел ногой какой-то твердый предмет — это оказался тот самый железный комок.
Странно, с чего бы этому куску железа оказаться у его лежбища, неужели детеныши притащили?
Нет, срочно нужно поесть, иначе он и впрямь умрет голодной смертью.
В темноте тончайшие нити корней полностью втянулись обратно в угольно-черный железный ком, и заключенное внутри него, дремавшее столь долгое время сознание наконец медленно разомкнуло глаза.
Глава 7. Держись от него подальше
Разве он не умер? Во Ту помнил все отчетливо: это Хо Цао предал его, из-за чего он подвергся нападению в племени Великого Заросли.
Тогда он оседлал Виверна и бежал, получив тяжелые ранения. Не выбирая дороги, он помчался вглубь бескрайних пустынь Континента Зверолюдей.
Позже его Виверна, судя по всему, столкнулась в воздухе с другой. Обладая лишь последней каплей жизни, он без колебаний сжег собственное тело, возложив всю свою надежду на сердце.
Этот процесс был невыносимо мучителен, но он обладал двойной способностью металла и огня, а в его сердце было выращено Древо Бессмертия — козырная карта для спасения жизни, которую оставила ему мать.
Древо Бессмертия на самом деле было не деревом, а нитевидным паразитическим растением. Стоило уцелеть хотя бы крошечному корешку, и оно уже не погибало.
Его семена не прорастали в почве — они сеялись в живых организмах, стремительно вытягивая питательные вещества из хозяина. Обычные люди были обречены на то, чтобы их высосали досуха, однако обладающие мощными телами одаренные люди нашли иной способ обуздать его.
В особенности те, кто владел стихиями металла и огня, умели подавлять паразитическую природу Древа Бессмертия и даже обращать его себе на пользу, выкачивая энергию из чужих тел.
http://bllate.org/book/36489/4534077
Готово:
