Тао Си старался отводить взгляд от того, что так бесстыдно топорщилось между ног голых Зверолюдов, и в то же время втайне радовался, что они способны общаться.
В памяти прежнего владельца тела — суриката — на их степных просторах существовало несколько племен, которые во время ожесточенных столкновений даже убивали одиноких враждебных Зверолюдов.
Нравы в этом первобытном мире были на редкость прямолинейными, и он действительно боялся нарваться на племя, способное превратить его в раба или пустить на барбекю.
Немного подумав, он взял сломанную кость, которой играли детеныши на постели, и прямо на земле набросал подобие комикса в клеточку.
Вождь, несколько находившихся рядом Зверолюдов и малыши были поражены: они никак не ожидали, что с помощью стольких простых штрихов можно так наглядно передать облик Виверны, что все сразу станет понятно без лишних слов.
— Оказывается, он из Племени Степных Земель! Наверное, это от нас за тридевять земель! — с изумлением произнес стоявший рядом волк-зверолюд.
— Великие Драконы как раз туда кочевали, неужто у них там полно еды? — простодушно протянул медведь-зверолюд.
— Ух ты, он ведь выжил, какая магия!
Вождь снова повернулся к Тао Си:
— Ты больше не можешь принимать человеческий облик?
Тао Си кивнул, и на сердце у него тут же скребли кошки.
Прежний сурикат был лишь рядовым воином, который, помимо природной устойчивости к ядам и умения рыть норы, не обладал никакими иными талантами.
Впрочем, наслушавшись дедушку с бабушкой, он кое-что смыслил в медицине, а в таком первобытном обществе даже самое элементарное лечение могло спасти жизнь. Тао Си посчитал, что должен продемонстрировать вождю хоть какую-то пользу от себя.
Увы, наделенные развитой мускулатурой и обделенные умом Зверолюды не придали этому никакого значения. Они решили, что это сродни тому тощему, обтянутому кожей тигру-зверолюду, который вечно лежал на боку в палатке: внешне человек вроде бы цел, но на деле нижняя половина его тела давно парализована и абсолютно неподвижна.
Быстро потеряв интерес к калеке-сурикату, вождь в сопровождении шумной ватаги Зверолюдов удалился.
Тао Си уныло протянул вслед руку в стиле персонажей Цюн Яо и издал жалобный писк, а в этот момент его желудок так скрутило от голода, что ему оставалось лишь с мрачным видом рухнуть обратно.
На самом деле у него оставалось еще масса вопросов об этом мире, ответы на которые в памяти суриката отыскать не удавалось.
Например, Раса людей и Русалки существовали лишь в бредовых слухах Зверолюдов, а сам он за всю жизнь так никого из них и не встретил.
К тому же судя по всему, жизнь в Племени Степных Земель развивалась куда лучше тамошней, ее вполне можно было назвать зажиточной, в то время как здесь не нашлось бы и пары приличных предметов быта.
Детеныши, еще совсем не понимающие жизни, вскоре принялись размахивать короткими лапками и, обхватив друг друга за головы, затеяли возню.
Тао Си автоматически погладил одного малыша: шерстка оказалась на редкость мягкой, куда приятнее, чем его собственный полуоблезлый, исхудавший до ребер бок.
Половина лица сидевшего в палатке волка-зверолюда была скрыта, глаз он не лишился, но слух и обоняние сохранил отменные, так что он постоянно приглядывал за резвящимися малышами.
Тигр в углу, страдавший параличом и изсохший до одной тигровой шкуры, был много старше остальных. Шкура у него свалялась, вид всегда был сонным, а когда он зевал, во рту торчал лишь один сломанный наполовину клык, из-за чего его звали У Я.
Похоже, это было место, где в племени доживали свой век старые, немощные, больные и увечные, но людей здесь набралось совсем уж кот наплакал. Судя по всему, племя было крошечным, размышлял Тао Си, попутно исподтишка тыкая тигра в зад.
Маленький тигренки светлого окраса, из-за длинной шерсти вечно казавшийся взъерошенным, повернулся, склонив голову набок, испустил глухое ауу и опустил на обидчика лапу с мягкими подушечками шоколадного цвета.
К закату солнца снаружи поднялся страшный шум, словно все собрались вместе ради какого-то общего дела, и мимо палатки торопливо прошествовало множество людей.
Тао Си вытянул шею, наблюдая за происходящим, как вдруг появился рослый парень с глиняным котлом в руках.
— Бабушка Баньлянь, ужинать! — зычно крикнул он, мгновенно взбодрив всех обитателей палатки от мала до велика.
Малыши стремглав бросились на зов, и Тао Си тоже впился в котел голодными глазами.
Никаких чашек не полагалось, на все племя имелось лишь три глиняных котла, составлявших общее имущество, так что ели прямо из них, по очереди зачерпывая еду.
Воины, расходующие уйму сил, уплетали снаружи жареное мясо, тогда как в здешнем котле булькала лишь жижа из мясных объедков да диких трав.
Порция оказалась небольшой, но в итоге обитатели палатки оставили Тао Си пару ложек на дне, чтобы он мог заморить червячка.
Пробормотав слова благодарности, Тао Си подчистую выскреб котел, не выказывая ни малейшего брезгливого презрения.
Немного окрепнув, он решил заглянуть наружу и высунул голову из полога.
На самом деле уже совсем стемнело — по оценкам Тао Си, было часов восемь-девять вечера, — однако фантастические изумрудные сполохи полярного сияния над головой не позволяли ночной пустыне погрузиться во тьму окончательно.
Этот первобытный мир казался донельзя суровым: даже его дикая красота не оставляла выбора, подавляя и похищая человеческие души своей властной, свирепой эстетикой.
Но на фоне столь величественного и бескрайнего небосвода собственная ничтожность казалась еще более пугающей, и Тао Си невольно вспомнил привычный облик своего родного мира.
Погруженный в меланхоличные раздумья, он громко чихнул, а когда снова поднял глаза, вокруг него мерцало бесчисленное множество зеленых огоньков-глаз, похожих на крошечные фонарики.
Зверолюды не отличались особой сентиментальностью: решив, что заезжий дикарь просто с глупым видом свернул себе шею, они не стали придавать этому значения.
У Я добродушно утешил его из темноты:
— Спи давай. Уснешь — и есть расхочется.
Тогда Тао Си молча втянулся обратно, снова зарылся в кучу пушистых малышей и машинально утер уголки глаз кончиком волчьего хвоста.
В пустыне суточные перепады температур были огромными, и всё же ощущался легкий холодок. В голове неожиданно промелькнула мысль о той драгоценной вещице, которая могла служить и молотком, и грелкой, и зажигалкой, но которую он забыл захватить с собой.
Инструментов здесь катастрофически не хватало, так что при первой же возможности следовало ее отыскать, бормотал про себя Тао Си. До сих пор он жил в постоянном страхе на чужбине и толком не смыкал глаз, но сейчас, окруженный испускающими молочный запах детенышами, он поддался целебному теплу и вскоре провалился в глубокий сон, сломленный усталостью.
Проспав до самого утра, Тао Си пробудился с темными кругами под глазами: шумные детеныши потоптались по нему как по коврику. Воины к тому времени уже ушли на охоту, и в поселении стояло непривычное затишье.
Теперь все население насчитывало чуть больше сорока человек, причем добрая половина состояла из стариков и немощных, так что племя больше не могло позволить себе потерять ни единой души.
Между тем на просторах, где прежде обитал сурикат, население любого случайного племени исчислялось десятками тысяч. Тао Си не мог не вздохнуть: оказывается, имущественное неравенство процветает даже в таком первобытном мире.
http://bllate.org/book/36489/4534069
Готово:
