Объявив во всеуслышание список отобранных адептов, старейшина Чэнь велел остаться десятку с лишним адептов внешнего двора, прошедшим отбор. С предельно строгим видом он разъяснил присутствующим порядок испытаний для поступления во внутренний двор.
Предстояло пройти два этапа: письменный экзамен на знание основ совершенствования и проверку духовной силы. В деревне у подножия горы Чжэлэшань то и дело бесчинствовали низшие демоны; уничтожение тварей и считалось успешным прохождением.
Условия, в общем-то, не выглядели суровыми.
Но для учеников внешнего двора обе задачи представляли немалую сложность — особенно вторая. Большинство собравшихся находились лишь на шестой или седьмой стадии Очищения Ци. С такой скудной культивацией сносно освоить пару простейших заклинаний уже считалось огромным достижением, да и физической крепостью они едва ли превосходили простых смертных. Так что здесь проверялась не только прочность фундамента, но и элементарная храбрость.
— За прошедшие дни новые адепты, подавшие заявки на испытания, один за другим завершили отбор и сейчас отдыхают, — произнёс старейшина Чэнь, поглаживая бороду. — Когда вы одолеете оба этапа, то на финальной церемонии ученичества сможете поступить под начало старейшин внутреннего двора и стать полноправными учениками.
На этих словах глаза юных практиков вспыхнули азартом: каждый страстно жаждал вырваться из положения бесправного слуги и войти во внутренний двор.
Си Ланьцзинь погладил подбородок, погрузившись в раздумья.
«С чего вдруг письменная проверка?»
Сколько лет он уже не сдавал никаких экзаменов? К тому же из-за провалов в памяти он сейчас сойдёт разве что за безграмотного простака в мире совершенствования.
Похоже, снова придётся искать подмогу.
Испытания назначались на завтра. Едва старейшина Чэнь распустил собрание, Си Ланьцзинь отправил Бай Юйсину талисман передачи звука, назначая встречу на заднем склоне горы.
Старейшина Чэнь пользовался наивысшим авторитетом во внешнем дворе, и составлением списков кандидатов всегда занимался лично. Он славился абсолютной беспристрастностью, ни у кого не возникало возражений. Поскольку глава секты редко вникал в бытовые дела, старейшина привык сам составлять список и отдавать его на утверждение. Так он поступил и в этот раз: раздав указания кандидатам, он направился к обители главы.
Цзян Цзиньюэ отдыхал в беседке под сосной. Бросив беглое «входи», он позволил старейшине Чэню переступить порог и с глубоким почтением подать список:
— Глава, это список адептов внешнего двора, отобранных в этом году.
Обычно Цзян Цзиньюэ не занимался подобными мелочами и ограничивался мельком брошенным взглядом, но сейчас во внешнем дворе обретался один непростой «предок», так что глава решил проявить чуть больше внимания. Хотя, разумеется, этот «предок» ни за что не стал бы участвовать в подобном балагане.
Лениво пробежав глазами имена, Цзян Цзиньюэ замер, дойдя до самого конца, где значилось: «Си Ши». Чай, который он только что отпил, едва не брызнул наружу. Глаза главы секты округлились от изумления.
Он перечитал строчку трижды, после чего со всей силы грохнул ладонью по столу и зашёлся безудержным хохотом.
Старейшина Чэнь обомлел от страха.
«Г-глава?.. Уж не оттого ли он лишился рассудка, что слишком много раз проиграл в пайгоу хозяину башни Цюй?»
— А ведь молодец, старик Чэнь! Отличная работа, список просто замечательный!
Едва сдерживая смех, Цзян Цзиньюэ ободряюще похлопал опешившего старейшину по плечу:
— Продолжай в том же духе. Свободен.
Старейшина Чэнь ничего не понял — точно так же, как и в прошлый раз, когда глава неожиданно явился во внешний двор, взял список новых учеников и странно усмехнулся.
«Должно быть, на столь недосягаемой высоте постижения Дао подобные вещи исполнены глубокого, неведомого смертным смысла...»
Поклонившись, старейшина развернулся и лишь тогда заметил небольшую жаровню, на которой закипала вода, и заваренный чайник с пиалами напротив Цзян Цзиньюэ. Глава редко принимал гостей, исключая разве что Цюй-лоучжу из Башни Звездочётов. Вероятно, ждали именно его.
Не смея догадываться дальше, старейшина Чэнь покинул вершину.
Си Ланьцзинь уже ждал на прежнем месте на заднем склоне. Вскоре показался Бай Юйсин.
Не теряя времени, Си Ланьцзинь с ходу перешёл к делу:
— Сяо Бай, не мог бы ты достать для меня задания письменного экзамена за прошлые годы? Те, что дают при переходе из внешнего двора во внутренний.
Примчавшийся на призыв Бай Юйсин лишь хлопал глазами от изумления:
— Чэ? Какие ещё задания? Экзамен во внутренний двор? Брат Тань, зачем тебе это?
Си Ланьцзинь на мгновение замялся, после чего решил схитрить:
— Видишь ли, у меня есть один друг во внешнем дворе вашей секты Чжэлэмэнь. Он как раз участвует в отборе.
Бай Юйсин с лёгкостью проглотил наживку:
— Вот оно что! Ладно, я схожу к да-шисюну и попрошу его достать записи. Только придётся немного подождать: к учителю прибыл важный гость, и старшего брата-наставника вызвали к нему.
— Важный гость? — вскользь переспросил Си Ланьцзинь.
«Гость практики уровня Очищения Пустоты... Стало быть, по силе не уступает мне самому».
Бай Юйсин тоже недоумевал. Подобравшись ближе, он понизил голос до шёпота:
— У учителя не так много близких друзей. Обычно заглядывает только хозяин башни Цюй, но ради него учитель не стал бы устраивать такой пышный приём. Даже не представляю, кто бы это мог быть.
Высокие сферы высших практиков находились слишком далеко от Си Ланьцзиня, и чужие связи его ничуть не заботили. Бай Юйсин, ещё немного побубнив, умчался добывать экзаменационные вопросы, а Си Ланьцзинь остался терпеливо ждать.
Только вот во время ожидания его не покидало странное ощущение, будто кто-то пристально следит за ним. Он обернулся, но позади никого не оказалось. Задействовав духовное чутьё, Си Ланьцзинь обшарил окрестности, но так ничего и не обнаружил.
«Неужто призраки завелись?»
Бай Юйсин вернулся довольно быстро, неся бамбуковые свитки, и с гордым видом произнёс:
— Брат Тань, поручение выполнено!
Приняв свиток, Си Ланьцзинь погрузил в него духовное сознание. В тот же миг перед ним открылись задания прошлых лет. Как и ожидалось, вопросы касались базовых вещей, хоть и охватывали широчайший спектр знаний: от устройства защитных массивов и видов заклинаний до истории мира совершенствования.
У Си Ланьцзиня даже возникло сюрреалистичное ощущение, будто он сдаёт госэкзамен.
— Спасибо, Сяо Бай, — улыбнулся Си Ланьцзинь, уже уяснив общую суть. — Если тебе что-то понадобится, обращайся не задумываясь.
Бай Юйсин смущённо почесал затылок:
— Да пустяки, о чём речь! Ты ведь не раз спасал меня в Тайной обители Южного Преображения. Не будь тебя и сяо-Се, я бы точно оттуда не выбрался.
«Эх, до чего же непривычно видеть брата Таня без сяо-Се рядом...»
Получив желаемое, Си Ланьцзинь не стал задерживаться. Попрощавшись с Бай Юйсином, он с помощью техники иллюзорного превращения вернул личину Си Ши и направился во внешний двор.
Среди новичков право участвовать в отборе получили лишь они с Лян Юанем. Остальные кандидаты прожили во внешнем дворе не один год и знали уклад секты Чжэлэмэнь как свои пять пальцев, так что письменный этап не представлял для них сложности. А вот Лян Юаню пришлось бы несладко.
Немного порассуждав, Си Ланьцзинь переписал вопросы из свитка на свежий лист тетради, намереваясь передать его мальчишке. Тот буквально бредил поступлением во внутренний двор, а раз уж сам Си Ланьцзинь заранее раздобыл ответы, было бы нечестно оставлять товарища-новичка ни с чем.
Однако едва Си Ланьцзинь переступил порог внешнего двора, как столкнулся со старшим братом, который когда-то сопровождал их на гору. Заметив его, тот окликнул:
— Си Ши! Тут Лян Юань, с которым ты жил, попросил расселить вас. Как раз прибыл новый адепт, а вещей у тебя немного, так что я перенаправил тебя в его комнату. Собери пожитки и перебирайся.
Си Ланьцзинь изгибом брови выразил удивление.
«Стоило ли так усложнять?»
И главное, инициатива исходила от Лян Юаня, а съезжать почему-то должен Си Ланьцзинь!
На самом деле распоряжение поступило сверху, и сам старший адепт пребывал в недоумении, однако виду не подал, напустив на себя суровый вид:
— Не переживай, новый дворик куда лучше прежнего.
— Ладно, — покорно пожал плечами Си Ланьцзинь.
В прежней комнате у него не имелось никаких вещей, так что и собирать было нечего. Выведав дорогу у старшего адепта, он по пути подбросил листок с вопросами к двери Лян Юаня, после чего направился к новому жилищу.
Старший брат не соврал: новый дворик действительно заметно превосходил прежний. То ли из-за наплыва учеников не хватало обычных комнат, то ли по иной причине, но это место располагалось в отдалении от шумных жилых корпусов, даруя долгожданный покой. Духовные растения и травы во дворе выглядели ухоженными, воздух полнился плотной духовной энергией.
Смеркалось. За окном комнаты теплился огонёк свечи — похоже, новый сосед уже обосновался внутри.
Си Ланьцзинь не испытывал особого любопытства касательно личности или внешности соседа и, толкнув дверь, продолжал размышлять о завтрашнем испытании.
Однако, подняв взгляд, он замер.
В тёплом свете свечи восседал юноша, неторопливо перелистывавший книгу. В свете свечей его белоснежное, утончённое лицо напоминало чистый лунный свет, а мягкие чёрные волосы свободно спадали на плечи. Услышав скрип двери, он поднял взор, и его тёмные глаза приковались к вошедшему.
На миг Си Ланьцзиню показалось, будто на него в упор смотрит затаившийся хищный зверь.
Впрочем, наваждение тут же рассеялось. На мгновение замешкавшись, Си Ланьцзинь недоуменно огляделся по сторонам, после чего приветливо кивнул:
— Здравствуй. Я Си Ши, старший брат Чжоу отправил меня сюда.
Новый сосед опустил ресницы и, сжав пальцами книгу, равнодушно произнёс:
— Се Си.
Услышав эту фамилию, Си Ланьцзинь ощутил, как сердце невольно пропустило удар.
«Да что ж такое, опять Се! В этом мире совершенствования фамилия Се вообще продаётся на каждом углу?»
Впрочем, сяо-Се — он же Се Лань — и великий Се Шитань носили одну фамилию, так что не стоило проецировать свои подозрения на первого встречного.
Испытывая смешанные чувства, Си Ланьцзинь присмотрелся к соседу. В этой отстранённой манере держаться проглядывало нечто до боли знакомое, заставившее его совершенно позабыть прежнее равнодушие. Не удержавшись, он подошёл ближе, присел с противоположной стороны стола и с любопытством спросил:
— Что читаешь?
«Глупый вопрос. Будь на его месте сяо-Се, он бы даже ухом не повёл».
Се Си ответил обыденным тоном:
— Да так, просматриваю кое-что. Завтра отбор во внутренний двор, опасаюсь провалить письменную часть.
Си Ланьцзинь удивился:
— Ты тоже участвуешь? Но когда старейшина Чэнь зачитывал список, твоего имени там вроде не было...
Се Си невозмутимо пояснил:
— У меня есть покровитель наверху.
«...»
Моё почтение. Стало быть, блатной.
Си Ланьцзинь задумался и подловил его на неувязке:
— Раз у тебя есть покровитель, с чего бы переживать из-за письменного экзамена?
Се Си хранил молчание.
Похоже, вопрос застал его врасплох: тёмные глаза в упор уставились на собеседника. Под этим взглядом Си Ланьцзинь вопреки логике почувствовал себя неловко и, хотя сам же задал вопрос, теперь изо всех сил попытался сам же на него и ответить:
— Понимаю. Твой покровитель просто выбил место, а ты хочешь пройти честно, своими силами?
— Угу, — кивнул Се Си. — Именно так.
Взгляд Си Ланьцзиня упал на книгу в руках Се Си: самого текста разглядеть не удалось, зато бросился в глаза край обложки, смятый почти в ком.
«Надо же, до чего нервничает...»
Си Ланьцзинь ободряюще подмигнул:
— Это всего лишь экзамен. Не стоит так переживать, просто расслабься.
Се Си молча вглядывался в него, и в его глазах промелькнула нечитаемая эмоция:
— Хорошо.
Этот юноша вызывал неуловимые ассоциации с сяо-Се. Си Ланьцзинь изо всех сил старался не вспоминать о нём, но нахлынувшие чувства отозвались лёгкой грустью. Постаравшись не замечать странностей в поведении соседа, он улыбнулся:
— Уже поздно, давай отдыхать. Я лягу первым.
— Доброй ночи, — отозвался Се Си.
Новая комната оказалась значительно пространнее прежней, хотя устраивавший её явно не отличался гибкостью ума: в столь просторном помещении просто поставили две кровати, разгородив их ширмой.
Си Ланьцзинь окинул взглядом обстановку.
«Куда проще было бы разделить помещение на две смежные комнаты».
Впрочем, к бытовым удобствам он относился без лишней придирчивости. Применив технику очищения, Си Ланьцзинь привёл в порядок себя и одежду, после чего лёг на широкую постель и прикрыл глаза.
Из-за беспокойных сновидений Си Ланьцзинь долгое время не мог выспаться, однако на сей раз провалился в сон довольно быстро.
И всё же покой оказался иллюзорным. На этот раз причиной стали не сны, а иное... лишающее покоя чувство.
В полудреме, сквозь пелену забытья, Си Ланьцзинь смутно почувствовал, будто кто-то стоит у изголовья кровати и, не моргая, наблюдает за ним. Вновь накатило то ощущение, словно за ним следит затаившийся хищник — хищный, жадный взгляд, готовый пожрать его целиком.
Находясь во власти чужого взора, Си Ланьцзинь инстинктивно пытался сжаться и спрятаться даже во сне, но уйти от этого было невозможно.
Прохладные кончики пальцев, подобные лунному лучу, скользнувшему сквозь окно, осторожно коснулись лица. Они медленно очерчивали черты — от межбровья к родинке под глазом, затем вдоль аккуратной переносицы и до самых губ.
Ледяной палец с силой прошёлся по губам, нажимая всё ощутимее, мня и терзая мягкую плоть, пока та не налилась кровью, обретая ярко-алый оттенок. Чужой взгляд тоже приковался к этим алеющим губам.
Сердце Си Ланьцзиня замерло, сквозь сон донеслось опасное, леденящее дыхание. Однако таинственный гость ничего более не предпринял: тяжёлый взгляд наконец соскользнул с губ.
В следующее мгновение талию Си Ланьцзиня сжала сильная рука, привлекая к себе.
Это объятие отличалось от прежних объятий сяо-Се: шестнадцатилетний юноша обладал стройной, по-юношески хрупкой фигурой и не мог укрыть его целиком. В этом же объятии ощущалась плотная, неодолимая сила — за ним явно угадывался статный, высокий мужчина.
До носа донёсся тонкий, едва уловимый хладный аромат, принёсший с собой странное чувство умиротворения.
Си Ланьцзинь снова погрузился в глубокий сон.
Поутру Си Ланьцзинь проснулся с отчётливым ощущением, будто его всё ещё сжимают в объятиях. Но, открыв глаза, он обнаружил, что на кровати один.
Он растерянно коснулся губ: фантомное чувство чужого прикосновения всё ещё оставалось на коже.
В душе зародилось сомнение. Он невольно бросил взгляд на ширму, за которой скрывался Се Си, но разглядеть соседа не смог.
«Нет, не может быть. Вчера во сне меня обнимал взрослый мужчина».
Си Ланьцзинь почувствовал укол досады.
«Неужто эти дурацкие сны прогрессируют? И почему они... с каждым разом всё больше смахивают на эротические?»
Воспоминание об осязаемой реальности ночных ласк заставило щёки вспыхнуть румянцем. Ладно ещё приснилось, будто его кто-то трогает, так ведь во сне он ясно различал аромат, исходивший от сяо-Се!
Ужас какой, он дерзнул вообразить в эротическом сне самого Се Шитаня!
Си Ланьцзинь некоторое время пролежал в прострации, пока из-за ширмы не донёсся лёгкий шорох и приближающиеся шаги.
Новый сосед переступил преграду и, глядя на него сверху вниз, напомнил:
— Си Ши, пора вставать на экзамен.
Голос Се Си звучал весьма приятно, однако отличался от чистого, прохладного тона сяо-Се.
«У сяо-Се голос был лучше... Тьфу, да с чего я вообще их сравниваю?»
Си Ланьцзинь мысленно дал себе затрещину, спешно поднялся с постели и, пренебрегши заклинанием очищения, умылся ледяной водой из таза, пытаясь прогнать дурман.
Поправив одежду, он заметил, что Се Си безмолвно сидит у стола, дожидаясь его.
«А ведь парень неплох, куда приятнее прежнего сожителя», — подумал Си Ланьцзинь и с улыбкой подошёл к нему:
— Пошли?
Выйдя во двор вместе с Се Си, Си Ланьцзинь, поддавшись непонятному порыву, нарочно приблизился вплотную и принюхался.
От юноши веяло лёгкой, едва заметной свежестью — ничего общего с тем ночным ароматом.
«И впрямь напридумывал всякого. Кто такой Бессмертный Достопочтенный Се? С чего бы ему появляться в подобной глуши? Да и найди Се Шитань его на самом деле, явился бы учинять расправу, а не устраивать глупые игры».
Осознав, насколько нелепо выглядят его принюхивания, Си Ланьцзинь смущённо отступил на пару шагов.
Се Си скользнул по нему взглядом и сам сократил дистанцию, ровно спросив:
— Зачем ты хочешь поступить во внутренний двор?
Си Ланьцзинь, разумеется, не мог признаться, что у него начались проблемы с телом. Придав лицу искреннее выражение, он с энтузиазмом провозгласил:
— Разве не каждый адепт внешнего двора мечтает стать внутренним учеником? Ты ведь и сам к этому стремишься, верно?
Се Си хранил молчание.
Сделав паузу, он с непроницаемым лицом кивнул:
— Верно. Я тоже.
В полной гармонии они добрались до места проведения письменного экзамена.
В зале десяток с лишним кандидатов рассадили на расстоянии друг от друга. Старейшина Чэнь вместе с другим старейшиной лично следили за порядком, пресекая любые попытки списывания.
Входя, Си Ланьцзинь заметил прежнего соседа Лян Юаня. Тот выглядел весьма уверенным в себе, хотя лик его казался измождённым и бледным. Увидев Си Ланьцзиня, мальчишка издал демонстративный фырк и отвернулся, всем видом выражая неприязнь.
Не обращая на него внимания, Си Ланьцзинь занял своё место.
Экзаменационные свитки раздали. Задания вполне соответствовали ожиданиям Си Ланьцзиня: правила применения заклинаний, основы построения ритуальных массивов и общеизвестные факты из истории мира совершенствования.
При минимальной подготовке сдать этот этап не составляло труда. Си Ланьцзинь быстро расправился с основной частью, но, развернув свиток до конца, обомлел: последним пунктом значилась творческая задача.
Суть вопроса сводилась к следующему: «Изложите способы вознесения хвалы главе нашей секты, Цзян Цзиньюэ».
Си Ланьцзинь замер.
Он поражённо перечитал условие, дабы убедиться, что не ошибочно разобрал иероглифы.
«Кто вообще составил этот вопрос?! С какой стати здесь подобная ересь? Составлявший старейшина выслуживался перед Цзян Цзиньюэ? А если задание придумал сам Цзян Цзиньюэ, насколько же он самовлюблён?! Кто в здравом уме заставляет экзаменуемых нахваливать самого себя?»
Си Ланьцзинь потерял всякое душевное равновесие и подпёр лоб, оглядывая остальных учеников.
Как и следовало ожидать, лица адептов выражали сплошную растерянность. Впрочем, быстро опомнившись, они принялись наперебой скрипеть кистями, извлекая из глубин памяти любые хвалебные эпитеты и щедро осыпая ими главу секты.
Кроме Се Си.
Тот совершенно бесстрастно взирал на свиток, словно обдумывал, не разорвать ли эту бумажонку в клочья.
Ощутив на себе взгляд Си Ланьцзиня, Се Си, чьё лицо сделалось суровым и мрачным, на мгновение замер. Сделав глубокий вдох, он обмакнул кисть и принялся писать. Каждое его движение дышало скрытой угрозой.
«Новый сосед, судя по всему, тоже в полном недоумении», — сочувственно подумал Си Ланьцзинь.
Впрочем, ради успешной сдачи экзамена Си Ланьцзиню пришлось пересилить себя и, выудив из памяти пару угодливых фраз, внести их в свиток.
Время истекло, и старейшины собрали готовые свитки.
Старейшина Чэнь сохранял привычно суровое выражение лица, однако в душе его бушевало не меньшее недоумение. Мало того что глава велел в последний момент добавить столь нелепый вопрос, так ещё и приказал доставить готовые работы немедленно, будто сгорал от нетерпения поскорее прочесть ответы.
С каких пор у главы появились такие странные наклонности?
Как бы то ни было, приказ главы оставался незыблемым, и старейшина Чэнь без промедления отнёс свитки в соседнее помещение, где затаился Цзян Цзиньюэ.
Завершив сдачу, Си Ланьцзинь первым покинул зал и замер у дверей. Вскоре показался Се Си.
Вокруг сбивались кучками остальные кандидаты, оживлённо и нервно сравнивая ответы.
Переглянувшись с соседом, Си Ланьцзинь не удержался от вопроса, понизив голос:
— Как думаешь, к чему был этот последний вопрос?
Се Си оставался невозмутим:
— Ни к чему. Просто у кого-то случился приступ дурости.
Си Ланьцзинь так и не нашёл ответа, однако быстро выкинул эту мелочь из головы:
— Завтра второй этап — спуск с горы для истребления демонов.
С этими словами он окинул взглядом хрупкую фигуру Се Си. В нём внезапно проснулся порыв защитить юношу — порыв, который прежде вызывал лишь один человек.
Немного помешкав, Си Ланьцзинь серьёзно произнёс:
— Если испугаешься, прячься за мою спину. Я тебя защищу.
Се Си слегка опешил, и на его губах скользнула едва заметная улыбка:
— Договорились.
В соседней комнате Цзян Цзиньюэ томился от нетерпения, попивая чай. К счастью, старейшина Чэнь сработал оперативно и быстро доставил свитки.
Завидев их, глава секты просиял и постучал по столу:
— Живее, подай сюда!
Старейшина Чэнь с тяжёлым сердцем протянул стопку.
Цзян Цзиньюэ безошибочно выудил из неё две конкретные работы, сразу развернул их до последнего вопроса и, едва взглянув на строчки, вновь грохнул ладонью по столу, зайдясь безудержным хохотом:
— Ха-ха-ха-ха-ха! И на твоей улице настал праздник! Дожили!
У старейшины Чэня от ужаса дрогнула борода.
«Мамочки...»
Теперь он окончательно убедился: глава секты свихнулся от постоянных проигрышей в пайгоу!
Цзян Цзиньюэ с увлечением перечитывал обе работы снова и снова, и широкая ухмылка не сходила с его лица.
Наконец он отдал распоряжение:
— Вставь эти два свитка в рамку и повесь в моих покоях. Буду любоваться ими каждый день.
—... Слушаюсь, — только и смог вымолвить старейшина Чэнь.
«Может, всё-таки вызвать лекаря из Долины Лекарств, чтобы тот проверил рассудок главы?..»
http://bllate.org/book/36470/4940448
Готово:
