Холод, исходивший от цветка, проник, казалось, до самого мозга. Мысли проворачивались с трудом, со скрипом, будто застывшая на морозе смола. Каждое слово, каждое откровение Си Ланьцзинь был вынужден мысленно повторять по нескольку раз, чтобы пробиться сквозь пелену оцепенения и осознать его суть.
Особенно — новость о том, что Сяо Се и есть Се Цинцин.
Сяо Се — это Се Лань. А Се Лань — это Се Цинцин.
Си Ланьцзинь замер в растерянности.
«Если Сяо Се — тот самый Се Цинцин, которого я искал, значит, судя по моим снам, он был близок с прежним владельцем этого тела. Они были добрыми друзьями...»
А он занял тело его друга. В мире совершенствования это называлось захватом плоти.
Если бы он не назвался чужим именем, если бы у него тогда не сорвался голос, а Сяо Се из-за яда не лишился зрения...
Сердце Си Ланьцзиня тяжело ухнуло вниз.
«Если Сяо Се узнает правду... обратит ли он против меня свой меч?»
Непонятная, давящая тревога овладела им. Рука, сжимавшая меч, потеряла прежнюю уверенность. Острое лезвие скользнуло по загривку Сун Е, пустив кровь, и тот забился в окончательной истерике, срываясь на визг:
— Пощади! Пощади, я виноват, пощадите!
Вопли подчинённого мгновенно рассеяли с трудом собранные воедино мысли Си Ланьцзиня.
Он опустил холодный взгляд и надавил стопой на затылок пленника:
— Заткнись.
Сун Е затрясся, мгновенно стиснул зубы и лишь тихо, судорожно всхлипывал, не смея издать больше ни звука.
Си Ланьцзиню казалось, что он упускает какую-то важнейшую деталь. Он отчаянно пытался вспомнить, пока перед глазами не всплыло глуповато-улыбчивое лицо Бай Юйсина. Вспышка озарения заставила его вздрогнуть.
Се Цинцин — адепт Секты Тусклой Луны. Но Сяо Се ни разу не обмолвился об этом. Более того, он утверждал, будто лишь немного слышал о Секте Тусклой Луны.
Бай Юйсин постоянно менялся личностями со своим братом и тайком сбегал в Секту Тусклой Луны. Но он никогда не слышал имени Се Цинцина и, похоже, ни разу не встречал Сяо Се.
Хотя в его снах Се Цинцина знали слишком многие.
Си Ланьцзинь окончательно запутался:
«Кто же тогда Се Цинцин на самом деле?»
Уйма вопросов разом обрушилась на затуманенный разум. Лицо Си Ланьцзиня застыло, выражение стало отсутствующим, и он бессознательно ещё пару раз надавил каблуком на голову Сун Е.
Лицо того буквально впечаталось в грязь. Противник едва не лишился чувств.
Пока Си Ланьцзинь стоял над ним, размышляя о дальнейших шагах, за его спиной внезапно взвился свистящий, налитый убийственной жаждой порыв ветра. Тело сработало быстрее заторможенного разума — чутко уловив опасность, Си Ланьцзинь мгновенно качнулся в сторону.
Однако из-за воздействия цветка движения потеряли былую лёгкость. Он опоздал на какую-то долю секунды, и что-то острое полоснуло по предплечью. Ткань лопнула, кожу обожгло вспышкой острой боли.
Это была тонкая золотая игла.
Впрочем, боль подействовала как холодный душ, вернув Си Ланьцзиню капли ясности. Он бросил взгляд в ту сторону.
Нападавшим оказался Вань Бай. Ранее Си Ланьцзинь нанёс ему несколько колотых ран и бросил истекать кровью. Чтобы удержать Сун Е, он посчитал недвижимого Вань Бая неопасным и замялся с добивающим ударом.
Но практики — не обычные смертные. Пара ранений в живот для них — не помеха.
Встретившись взглядом с Си Ланьцзинем, Вань Бай задрожал пальцами, сжимавшими рукоять механизма. В глубине его глаз застыл липкий ужас.
И всё же, в отличие от своего абсолютно бесполезного кузена, Вань Бай уловил заторможенность в реакциях противника. Превозмогая лихорадочный страх, он рявкнул:
— Сун Е, ты сдохнуть решил?! Он всего лишь на стадии Очищения Ци, да ещё и отравлен твоим цветком! Неужели ты не можешь с ним сбежать или скрутить?!
Оклик кузена выбил Сун Е из оцепенения.
Точно! Пусть даже его стадия Создания Основания достигнута с помощью пилюль, он всё равно остаётся практиком стадии Создания Основания!
Он просто испугался жуткого, потустороннего вида Си Ланьцзиня и потерял волю к сопротивлению.
Собрав силы воедино, Сун Е рванулся было вверх, намереваясь снести противнику голову, но почувствовал, что нога, прижимающая его к земле, держит намертво, словно священный столб, запечатывающий море. Он не мог сдвинуться ни на цунь.
Сун Е дернулся ещё раз — бесполезно. И только тут до него дошло...
— Кузен... он... он на стадии Создания Основания!
Вань Бай выкрикнул:
— Чушь собачья! Ещё минуту назад у него было Очищение Ци!
Но едва выплеснув эти слова, он сам ощутил исходившие от Си Ланьцзиня колебания духовной энергии. Лицо Вань Бая исказилось:
— Как... Как это возможно?!
В голове Си Ланьцзиня будто проворачивали ледяной клинок. Боль мешалась с лютым холодом. Ему хотелось лишь одного — поскорее закончить с этими двоими, найти уединённое место и дождаться, пока не утихнет воздействие хладного цветка.
— Наговорились? — тихо и отстранённо спросил он.
В таких ситуациях выживает кто-то один. И пусть при взгляде на Си Ланьцзиня у Вань Бая стыла кровь, он заставил себя атаковать.
Сложив пальцы в заклинание, он активировал свою основную стихию — металл. В воздухе материализовались десятки золотых игл, выстроившихся в боевой массив, и со свистом устремились к цели.
Вань Бай надеялся заставить Си Ланьцзиня отступить, освободить Сун Е и атаковать его уже вдвоём.
Однако в тот момент, когда иглы сорвались с места, Сун Е, с трудом повернув голову, увидел эту картину и вспомнил бой у стен Города Человеколюбивого Бессмертного. Лицо его позеленело, и он сдавленно закричал:
— Кузен, не используй эту технику! С ним что-то не так!
Тогда, у стен Города Человеколюбивого Бессмертного, Си Ланьцзинь находился всего лишь на пятом уровне Очищения Ци, но каким-то неведомым образом перехватил контроль над мечами всех практиков стадии Создания Основания и до смерти напугал одноглазого мастера стадии Золотого Ядра.
Вань Бай не успел осмыслить предупреждение, но затуманенный разум Си Ланьцзиня зацепился за эти слова.
Ах да.
Он собирался уклониться от массива, но, услышав крик, остановился и легонько ткнул Сун Е остриём меча в плечо:
— Спасибо, что напомнил.
Сун Е чуть не взвыл от отчаяния и сожаления.
Вань Бай замешкался на мгновение, но, видя, что Си Ланьцзинь не двигается, стиснул зубы и направил массив дальше.
Это было его сильнейшее заклинание. Обычный практик стадии Создания Основания способен управлять едва ли десятком игл, а он подчинил себе не меньше полусотни!
Множество золотых искр с гулом устремилось вперёд. Си Ланьцзинь поднял глаза. Его тёмные, лишённые блеска зрачки уставились на летящее оружие, и с губ слетело единственное слово:
— Подчинись.
В следующее мгновение все иглы разом потеряли связь с хозяином и со звоном рассыпались по земле.
Вань Бай ошарашенно уставился на упавшее оружие, в полном оцепенении забыв о следующем ходе:
— Как такое... возможно...
Даже если Си Ланьцзинь каким-то чудом пробился на стадию Создания Основания, он не мог вот так просто перехватить контроль над чужим массивом и за мгновение стереть духовное запечатление!
Си Ланьцзинь потер виски, в которых дико стучала кровь. Ему было жаль.
Если бы не катастрофическое состояние сознания, он бы развернул эти иглы и превратил Вань Бая в решето.
В отличие от размазывающего сопли Сун Е, Вань Бай вызывал у него куда большее отвращение. Сун Е был похотливым, но трусливым и бездарным ничтожеством. Вань Бай же отличался жестокостью и подлостью.
Сонные призраки были пугливыми созданиями, обитавшими в заброшенной тайной обители. Они почти не контактировали с людьми. Иллюзорное море цветов предназначалось лишь для того, чтобы напугать чужаков и дестабилизировать их души для облегчения воздействия. Их атака являлась лишь защитой территории.
Си Ланьцзинь не стал убивать призрака, потому что вне иллюзий и снов это были слабые существа, беззащитные перед любым смертным. Ему не хотелось добивать неспособного к сопротивлению противника. К тому же, проявилось сострадание к беременной самке.
А Вань Бай воспользовался моментом и нанёс удар в спину.
И из-за него они разлучились с Сяо Се.
С самого момента прихода в этот мир Си Ланьцзинь ни на шаг не расставался с ним.
Из-за этого нападения Сяо Се мог пострадать.
При этой мысли Си Ланьцзинь перехватил меч поудобнее и, слегка пошатываясь, шагнул к Вань Баю.
Тот очнулся от шока и принялся судорожно швырять из пространственного мешка всё, что могло спасти ему жизнь. Его налитое кровью лицо исказилось:
— Сдохни!
Талисман привлечения молнии взлетел в воздух и взорвался. Грохот эхом прокатился по безмолвной долине.
Но когда дым рассеялся, тонкая, качающаяся фигура продолжала неумолимо приближаться.
Вань Бай застыл. Его разум окончательно поддался панике.
Что это за монстр?!
Прежде чем он успел сделать хоть что-то, по горлу полоснул ледяной холод.
В этот раз Си Ланьцзинь не забыл закончить дело.
Глядя, как Вань Бай с расширившимися от ужаса зрачками рухнул на землю, Си Ланьцзинь глухо закашлялся и тяжело оперся рукой о ствол ближайшего дерева. В голове гудело.
Он убил человека.
Это отличалось от уничтожения Достопочтенного Таинственной Воды во сне. Тот был лишь иллюзией, а Вань Бай — живым практиком.
И всё же рука не дрогнула. Си Ланьцзинь не чувствовал страха или раскаяния — лишь глубокое отвращение к самому процессу.
Переведя дух, он слегка обрадовался, что Сяо Се нет рядом.
Если бы тот увидел его таким... наверняка испугался бы.
Опомнившись, Си Ланьцзинь вспомнил о втором противнике.
Обернувшись, он обнаружил, что Сун Е уполз. На земле остался отчетливый след — ублюдок дёрнул отсюда на четырёх конечностях, скуля от ужаса.
Си Ланьцзинь нахмурился и направился по следу.
Он держался из последних сил, тело и мысли сковал холод. Нужно было поскорее устранить угрозу и спрятаться, пока не утихнут вспышки хладного цветка.
Но не успел он сделать и пары шагов, как из кустов с диким визгом выскочил обращенный в бегство Сун Е. Он несся обратно, что-то бессвязно и невнятно вопя.
Вернулся? Какая отчаянная храбрость.
Си Ланьцзинь сделал шаг навстречу и только тогда разобрал слова:
— Спасите! На помощь!
От кого спасать?
Си Ланьцзинь замешкался, и лишь спустя секунду до него дошёл смысл происходящего.
Шум боя был слишком громким. А запах крови — слишком въедливым.
Они привлекли кое-кого еще.
Сун Е, окончательно лишившись разума от ужаса, пытался догрести до Си Ланьцзиня, но не успел — что-то белое и стремительное полоснуло из чащи и уволокло его назад. Скорость была такой, что Си Ланьцзинь даже не разглядел нападавшего.
Затем за кустами раздался сухой треск костей, перешедший в вопль, который тут же потонул в отвратительном чавканье. Запах крови в воздухе стал невыносимым.
Вскоре крики Сун Е затихли.
Чавканье продолжалось.
Си Ланьцзинь опустил взгляд и скользнул им назад. Труп Вань Бая тоже исчез.
Похоже, двоих практиков стадии Создания Основания этим тварям оказалось мало.
Когда хруст костей утих, Си Ланьцзинь почувствовал, как на него устремились десятки пристальных, голодных взглядов.
«Не повезло так не повезло».
Воздействие цветка не прошло, сначала пришлось иметь дело с Сун Е и Вань Баем, а теперь явились эти.
Под множеством невидимых взглядов по спине Си Ланьцзиня побежали мурашки. Он постарался дышать как можно ровнее.
Однако твари уловили его слабость. Шорох возобновился, приближаясь со всех сторон.
На этот раз Си Ланьцзинь разглядел их.
Пауки.
Каждый размером до колена, с ярко-красным узором на буром брюшке, складывавшимся в подобие человеческого лица.
Пауки с человеческим лицом.
Си Ланьцзинь чувствовал их присутствие слева, справа, сзади и даже на ветвях над своей головой.
Неудивительно, что в долине царила такая мертвая тишина — здесь обитала целая колония.
Даже с заторможенным разумом Си Ланьцзинь понимал: с этой стаей ему не сладить.
Будь он в полном порядке, шансов против такой орды почти не оставалось, а после боя с Вань Баем и Сун Е силы были на исходе.
Шорох становился все громче. Пауки покидали укрытие кустов, сжимая кольцо.
Глядя на приближающихся монстров, Си Ланьцзинь лишь слегка повел бровью.
Его взгляд остановился на самом крупном пауке впереди. Очевидно, это был вожак. Восемь тёмных глаз на его голове уставились на человека, готовясь дать команду к атаке.
Си Ланьцзинь выждал пару мгновений, встретился взглядом с этими глазами и миролюбиво предложил:
— Уважаемые, я попал сюда случайно. Я только что преподнёс вам двух практиков. Может, на этом и разойдёмся?
Вожак, похоже, обладал разумом. Узор в виде человеческого лица на его спине изменился, выгнувшись в насмешливой гримасе.
Что ж, значит, бой.
Си Ланьцзинь вздохнул про себя. Оставалось надеяться, что если Сяо Се найдет его, то хотя бы не увидит растерзанных останков... Хотя с аппетитом этих тварей от него вряд ли останутся даже кости.
Но вступить в бой он не успел.
Сотни пауков одновременно выстрелили паутиной.
В следующее мгновение Си Ланьцзиня закрутило в плотный кокон, снаружи осталась лишь голова.
Эта паутина кардинально отличалась от обычной — она сплеталась в прочную сеть, не уступающую Верёвке для связывания бессмертных.
Чем сильнее он дергался, тем туже затягивался кокон. Си Ланьцзинь прекратил бесполезные попытки и позволил оттащить себя к вожаку.
Вблизи были видны мелкие волоски на восьми лапах паука. Холодные глаза отражали его собственное бледное лицо.
В обычной жизни Си Ланьцзинь не испытывал страха перед пауками, но оказаться так близко к этой твари было жутковато.
Со всех сторон сбегались остальные особи, вращали глазами и транслировали явный голод.
Несмотря на мурашки, Си Ланьцзинь не впал в панику, а лишь прикинул про себя: вокруг собралось не меньше трех-четырех сотен пауков.
Значит, на него смогло уставиться около двух с половиной тысяч глаз.
Неужели его сейчас разорвут на части, как и тех двоих?
Однако вожак, изучив его, не спешил отдавать команду на поглощение. A без его знака остальные не смели сдвинуться с места.
Затем вожак наклонился и вонзил жвала Си Ланьцзиню в шею, впрыскивая что-то внутрь.
Си Ланьцзинь ощутил укол, и к ледяной боли добавилось быстро распространяющееся онемение.
Паучий яд.
Убедившись, что добыча окончательно обездвижена, вожак издал стрекочущий звук, приказывая подчиненным тащить пленника в гнездо.
Си Ланьцзинь: «...»
Решили оставить на потом?
Яд паука мешался с воздействием хладного цветка. Си Ланьцзинь теперь не мог даже шевельнуть губами. Ему оставалось лишь разглядывать волоски на лапе ближайшего паука и думать, как выбраться из этой переделки.
Сколько он ни бился над задачей, выхода не находилось. Наступило смирение.
Ладно.
Умереть так умереть. Это лучше, чем дождаться, пока Сяо Се прозреет, поймет, что его друга больше нет, и спустит на него меч.
Пауки передвигались быстро. Вскоре Си Ланьцзиня доставили в логово.
Оно располагалось не в пещере, а в мрачном, густом лесу. Еще на подходе он увидел гигантские деревья, сплошь оплетенные толстым слоем паутины, с которых свисали странные "плоды".
Присмотревшись, Си Ланьцзинь понял, что это были не плоды, а такие же запеленутые в паутину бедолаги, оставленные про запас.
Многие из них уже превратились в высохшие мумии.
Среди них он даже заметил того самого однорогого демонического зверя, на котором приехал в эту долину.
Тварь висела вниз головой на толстой ветке, плотно замотанная в паутину. Кто-то из пауков явно успел откусить от нее кусок — единственный рог на лбу был отломан.
Услышав шум возвращающейся стаи, зверь испуганно сжался и, опустив взгляд, встретился глазами с Си Ланьцзинем.
Си Ланьцзинь: «...»
Однорогий зверь: «...»
Несмотря на разницу в видах и скудный ум твари, в этом взгляде проскользнуло четкое взаимное понимание: они оба попали в глубокую ж...
Если бы губы не онемели, Си Ланьцзинь даже поздоровался бы.
Вожак не стал вешать Си Ланьцзиня сушиться на ветку, а оттащил в самую глушь леса и бросил на землю.
Си Ланьцзинь не сразу понял его намерение.
Но вскоре всё прояснилось.
Спустя мгновение из темноты высыпала туча мелких паучков. В отличие от взрослых особей, эти были размером с ладонь... для пауков это действительно считалось "мелочью".
Очевидно, детеныши.
Вожак издал сухое шипение, напоминающее трение сыромятной кожи.
Си Ланьцзинь впервые слышал, как разговаривают пауки. Звук выходил неприятным, режущим слух.
Мелочь замерла, слушая указания.
Си Ланьцзинь понял: вожак объяснял молодняку, как правильно наносить укусы и впрыскивать яд.
Вот почему его не съели сразу.
Его притащили в качестве наглядного пособия для практического занятия!
Умный вожак. Сразу видно дальнее планирование, не то что у рядовых особей, у которых на уме только еда.
Урок продлился недолго. Едва шипение затихло, паучата ринулись к Си Ланьцзиню.
Тот и не надеялся, что обучение растянется на полный курс, и обречённо зажмурился.
И в тот же миг сквозь закрытые веки пробился далёкий золотистый свет. Вокруг поднялось паническое шипение.
Тысячи лапок в ужасе заметались по земле.
Си Ланьцзинь изумлённо распахнул глаза и увидел в небе грациозного, невероятно красивого серебристо-белого Небесного Волка.
Золотой узор на лбу. Ледяные золотистые глаза.
Каждая деталь — в точности как в его сне.
Си Ланьцзинь ошеломлённо смотрел, как прекрасный волк сходит с неба, ступая по языкам пламени. По мере его приближения плотный слой паутины на земле таял, словно снег под жарким солнцем. Пауки, охваченные первобытным страхом, затихали, поджимая лапы и забиваясь в щели.
Даже у вожака узор на спине сменился маской дикого ужаса.
Си Ланьцзинь вспомнил их путь в Долину Лекарств, когда на Сы Цинляня напали Ночные поющие пчёлы.
Тогда туча ядовитых насекомых бросила всё и в панике сбежала.
И каждый раз, когда они с Сяо Се ночевали под открытым небом, к ним не приближался ни один хищный зверь.
Кровь Небесного Волка — священного древнего зверя — отгоняла скверну и внушала трепет любой твари.
Детали прошлых дней вихрем пронеслись в голове. Серебристо-белый волк тем временем опустился на землю.
Сон и реальность сплелись воедино. Си Ланьцзинь вспомнил, что фальшивый Се Шитань во сне выглядел точно так же.
За шаг до него вспыхнул золотой свет, и гигантский волк превратился в стройного юношу с серебряными волосами, в белоснежных одеждах.
Его красивое лицо застыло в холодном напряжении. С каждым его шагом пауки в страхе уползали прочь, очищая пространство.
Юноша опустился на одно колено перед Си Ланьцзинем и протянул руку. Его пальцы коснулись паутины, и та мгновенно испарилась.
Опасность миновала, но в голове Си Ланьцзиня бушевал хаос. Он открыл было рот, чтобы пошутить и разрядить обстановку, но почувствовал, что мышцы лица всё ещё не слушаются, и затих.
Впрочем, Се Шитаню сейчас не требовались слова.
Знакомый прохладный аромат окутал его. Се Шитань рывком притянул Си Ланьцзиня к себе, уткнувшись лицом в его шею. Его дыхание было рваным и частым, а сердце за грудиной билось с бешеной скоростью.
От этого тепла ледяная боль мгновенно отступила, к телу вернулась чувствительность.
Се Шитань сжимал его так сильно, что Си Ланьцзиню стало почти больно.
Серебряные волосы, белые одежды, золотой знак на лбу, кровь древнего зверя, ледяной характер...
Сны формируются из воспоминаний. Сонный призрак не мог выдумать всё это сам.
Ужасная догадка окончательно оформилась в сознании. Си Ланьцзиня охватила паника. Он с трудом выдавил еле слышное:
— Сяо Се...
Звук вышел настолько тихим, что он сам его едва различил, но Се Шитань услышал.
Спустя мгновение хватка на его талии немного ослабла.
Страх потери всё ещё держал Се Шитаня. Он закрыл глаза, судорожно выдохнул и произнёс осипшим голосом, будто успокаивая и его, и самого себя:
— Всё позади. Не бойся.
Си Ланьцзинь: «...»
Честно говоря, прямо сейчас он боялся куда сильнее, чем минуту назад.
http://bllate.org/book/36470/4780233
Готово:
