Трактирный слуга с глубочайшим почтением ввёл на лестницу десяток практиков в синих одеяниях.
Хоть в Области Пиршества Звёзд и обитало множество смертных, эта земля оставалась крупнейшей среди Четырёх Областей. Здесь всегда находились уединённые места, изобилующие духовной ци, а потому и орденов совершенствующихся процветало немало.
Во всём мире бессмертных знали две великие фракции — Долину Лекарств и Башню Звездочётов, чьи обители возводились именно в Области Пиршества Звёзд.
Первая славилась безупречной репутацией. Её адепты делились на внешних и внутренних: первые странствовали по свету и врачевали обычных людей, снискивая искреннюю любовь мирян, вторые же целили практиков, пользуясь непререкаемым уважением всего бессмертного сообщества.
Вторую же чаще поминали недобрым словом: в Башне Звездочётов почти не водилось вменяемых людей. Целыми днями они вещали смутные пророчества, а за щедрую плату выдавали лишь пару бессмысленных фраз. На любые расспросы отвечали, что воля Небес неразглашаема, а если кто и настаивал — требовали доплаты за раскрытие тайны.
Впрочем, затерянный Город Человеколюбивого Бессмертного не входил в сферы влияния этих гигантов. Здешними землями заправляла Секта Летящей Радуги.
Сам орден был невелик, а Город Человеколюбивого Бессмертного и вовсе ютился на самых его задворках. Простые горожане редко сталкивались с мастерами-бессмертными, поэтому слуга, увидав столь внушительную делегацию, нешуточно перепугался.
Тем более что среди прибывших находился тот, кого прочие величали «молодым господином».
Этим юношей был Сун Е. Лицо его отличалось болезненной бледностью, под глазами залегли тёмные тени, а походка лишена была твёрдости, присущей прочим практикам. В чертах его застыла мстительная тень, отчего в целом приятное лицо казалось отталкивающе-жестоким.
Слуга не смел поднять глаз и поспешно вёл гостей наверх.
Ступив на деревянный пролёт, молодой господин Сун Е внезапно замер:
— Оставьте людей у заднего двора. Этот дрянной паршивец хитёр как змея.
Практики в синем дружно склонили головы:
— Слушаемся, молодой господин. Всё уже обустроено.
Сун Е процедил сквозь зубы:
— Поймаете — сразу перебейте ноги. Оставьте в живых, но лицо не калечьте.
— Есть!
Мысли о скорой расправе заметно улучшили настроение Сун Е. В его взгляде вспыхнул азартный огонёк, шаги стали легкими. Юноша облизнул пересохшие губы, сгорая от нетерпения скрутить свою жертву.
Пока вереница гостей бесшумно поднималась по ступенькам, им навстречу спустилась пожилая пара. Старички выглядели весьма дряхлыми и передвигались с трудом. Завидев грозных практиков, они испуганно прибавили шагу и поспешили прошмыгнуть мимо к выходу.
Для Сун Е и его людей двое увядающих смертных были лишь пылью под ногами. Занятые предстоящей поимкой, практики даже не удостоили их взглядом.
Лишь слуга на мгновение запнулся, нахмурившись.
«Разве в нашем постоялом дворе останавливалась эта супружеская чета?»
Он обернулся и успел заметить, как старики медленно переступили порог. В груди звякнуло нехорошее предчувствие, но не успел слуга поймать ускользающую мысль, как получил ощутимый толчок в спину.
Сун Е раздражённо гаркнул:
— Чего ротозейничаешь? Задумал подать знак?! Веди давай!
Если добыча ускользнёт у него из-под носа, он без колебаний перебьёт всех обитателей этого заведения. Жизнь смертного в глазах большинства практиков стоит дешевле ничтожной букашки.
Под ледяным взглядом юноши у слуги перехватило дыхание. Забыв обо всём, он натянуто улыбнулся и поспешно подвёл гостей к нужным дверям.
За порогом царила тишина. Практики переглянулись, чуя неладное. Один из них с ходу выбил дверь ногой, и они с обнаженными мечами ворвались внутрь.
Комната оказалась пуста.
Окна оставались заперты, а дежурившие во дворе люди никого не видели. Беглецы явно не прыгали через окно.
Лицо Сун Е мгновенно исказилось от ярости. Он крутанулся и мёртвой хваткой вцепился слуге в горло:
— Где они?! Ты же божился, что они не выходили!
Слуга хрипел, беспомощно суча ногами в воздухе и не в силах вымолвить ни слова.
В этот момент одноглазый практик, стоявший в хвосте группы, сообразил, в чём дело, и вмешался:
— Молодой господин, отпустите его. У меня есть вопрос... Эй, ты, на кого ты только что заглядывался на лестнице?
Этот одноглазый служил старейшиной в Секте Летящей Радуги. Потерпев неудачу при прорыве на стадию Зарождающейся Души, он потерял часть сил и навеки застрял на среднем этапе Золотого Ядра. Глава секты приставил его к Сун Е в качестве телохранителя.
Сам же Сун Е взобрался на средний этап Создания Основания лишь благодаря целебным пилюлям. В реальном бою он уступил бы и новичку, а потому, дорожа собственной шкурой, с мнением одноглазого считался. Подавив гнев, он разжал пальцы.
Слуга рухнул на пол, жадно ловя ртом воздух. Он дрожал всем телом, покрывшись холодным потом, и пробормотал едва слышно:
— Го... господин... Мне показалось... та старая пара... они выглядели какими-то незнакомыми...
Сун Е и одноглазый практик переглянулись. Догадка обожгла обоих, и лица их потемнели.
***
В то самое мгновение, когда дверь номера слетела с петель, Си Ланьцзинь, применив Технику облегчения тела, уже мчался вместе с Се Шитанем прочь из города. Спустя пару десятков ли они скрылись в густой абрикосовой роще.
Бледные, с розоватым отливом лепестки абрикосовых деревьев кружились в воздухе, разнося тонкий аромат весенней свежести.
Зная, что его спутник не терпит чужих прикосновений, Си Ланьцзинь осторожно держал его лишь за край широкого рукава, стараясь не касаться кожи.
Не хватало ещё снова заработать клеймо бесстыдного распутника.
Поскольку их наверняка уже раскрыли, Си Ланьцзинь не стал продолжать маскарад. Он снял с себя иллюзию старухи, после чего сбросил чары и со своего спутника, с улыбкой качая головой:
— Сяо Се, ну до чего же ты горд в свои-то годы! Не захотел изображать бабушку — из-за этого захода мы едва не попались.
Се Шитань, которому отродясь не приходилось проворачивать подобные трюки, зажмурился, предпочитая хранить молчание.
Прежде Бессмертный Достопочтенный Ваншэн обнажал меч лишь против владык, способных одним ударом сокрушить горы. Прочие смертные не заслуживали даже смерти от его руки.
Ему ещё никогда не приходилось спасаться бегством от ничтожеств со стадий Создания Основания и Золотого Ядра.
Си Ланьцзинь, слегка сжав ткань рукава, прыгнул вперед, увлекая Се Шитаня за собой. Окинув беглым взглядом едва различимые контуры Города Человеколюбивого Бессмертного, он усмехнулся:
— А мне везёт. Впервые испробовал Технику иллюзорного превращения — и сразу успех! Хорошо, что тот практик на стадии Золотого Ядра не присмотрелся, иначе нас бы раскусили на месте.
Использованное им заклинание относилось к наиболее сложным разделам «Полного собрания базовых техник мира совершенствования».
Как и Техника сокрытия дыхания, оно требовало не столько духовной энергии, сколько высокой концентрации духовного сознания. Практики низших рангов редко способны были освоить его, да и фальшь легко бросалась в глаза.
Однако иного выхода не оставалось, и Си Ланьцзинь пошёл на риск.
Услышав его слова, Се Шитань слегка повернул голову.
«Везёт?»
Едва ли.
Откинуть учебник, за три вдоха усвоить сложное заклинание, недоступное для твоего уровня — на такое способен лишь тот, чья душа обладает невероятной силой.
Слишком слабая культивация и слишком могущественное духовное сознание.
«Если только... в это тело не вселился чужой дух».
Этот юноша таил в себе слишком много загадок.
Впрочем, проверить свою догадку Се Шитань сейчас не мог — его собственная ци оставалась заблокированной.
Си Ланьцзинь уже привык вести монологи перед молчаливым спутником, не заботясь о том, слушают его или нет:
— Теперь мы далеко. Вряд ли они нас догонят...
Молчавший всю дорогу Се Шитань вдруг разомкнул бледные губы:
— Не факт.
— А? Что не... — Си Ланьцзинь опустился на землю, намереваясь снова совершить прыжок, но осекся.
Оглядевшись, он понял смысл сказанного.
Впереди, прямо среди абрикосовых деревьев, их поджидала дюжина практиков в синих одеждах с обнаженными мечами.
Здесь собрались не только те, кого они видели в постоялом дворе, но и стражники с городских ворот.
Си Ланьцзинь мысленно прикинул шансы.
Обычные практики на стадии Создания Основания их бы не нагнали, но среди нападавших находился мастер на стадии Золотого Ядра.
Упустить практика на стадии Очищения Ци для такого мастера было бы несмываемым позором.
Оценив свой скудный арсенал из пары базовых заклинаний и ничтожный запас духовной энергии, Си Ланьцзинь совсем не горел желанием вступать в бой с противником, превосходящим его на два ранга.
Это всё равно что выставить младенца против опытного бегуна.
Зачем они так упорствуют? Неужели прежний владелец этого тела, помимо вторжения в запретные земли, стянул у них нечто ценное? Недаром же стражники кликали его вором.
Си Ланьцзинь уже подумывал, не заглянуть ли в свой скромный пространственный мешочек в поисках какой-нибудь украденной реликвии, как вдруг ощутил на себе чей-то липкий, пристальный взгляд.
Сун Е, скрестив руки на груди, с торжествующей злобой уставился на него. Оскалившись в кривой ухмылке, он выплюнул:
— Тань Си, куда ты собрался? В прошлый раз ты пробил меня насквозь. Скажи, как мне расплатиться с тобой сегодня?
Последние слова прозвучали с гнусным двусмысленным подтекстом.
«Прежний хозяин тела использовал имя Тань Си?» — изумился Си Ланьцзинь.
Слышать похабные намеки Сун Е было до тошноты мерзко.
Он с нескрываемым отвращением отвернулся:
— Сяо Се, закрой уши! Не слушай эту дрянь.
Малышам такое слушать незачем!
Се Шитань: «...»
Тем временем Сун Е беззастенчиво разглядывал стоящего перед ним юношу.
Алеющее, словно кленовый лист, одеяние; изящные глаза с капелькой родинки у нижнего века, придающей взгляду сонную вальяжность и едва уловимую чужеродную манящую красоту.
Сун Е пробормотал с затаённым вожделением:
— А ты изменился... Прежде был словно истукан деревянный, а нынче поумнел, раз сумел провести даже мастера Золотого Ядра.
Затем его взгляд сместился за спину Си Ланьцзиня, где угадывался силуэт Се Шитаня.
Опущенные густые ресницы, закрытые глаза, волосы белые, словно свежий снег — морозная, чистая и безупречная красота.
Сун Е замер, не в силах оторвать глаз.
Одно лишь мимолетное созерцание этого облика заставляло сердце биться чаще. Незнакомец казался сошедшим с небес бессмертным, до того чуждым всему мирскому, что к нему страшно было прикоснуться.
И оттого жеребячий восторг охватил Сун Е с новой силой:
— Надо же! Не думал, что ты приведаешь мне ещё одного красавчика.
Се Шитань, безучастно наблюдавший за происходящим, ощутил на себе этот липкий взгляд, и бровь его дрогнула.
Прежде перед Бессмертным Достопочтенным Ваншэном сотни людей падали ниц, не смея поднять глаз. Никто не дерзал смотреть на него с подобным бесстыдством.
Если только этот человек не желал расстаться со своими глазами.
В следующее мгновение Си Ланьцзинь как бы невзначай сделал шаг влево, полностью заслонив спутника собой.
Си Ланьцзинь скрестил руки и с ленивой насмешкой произнес:
— Молодой господин, видок у вас, прямо скажем, истощённый. И откуда только такие аппетиты?
Сун Е с юных лет предавался утехам, растратив чистую янскую энергию, и забросил совершенствование. Он и впрямь был слаб телом.
Но мужское самолюбие не терпело подобных оскорблений, тем более при подчинённых. Лицо его налилось дурной кровью:
— Чего зубы заговариваешь?! Схватить его!
Окружающие практики на стадии Создания Основания переглянулись, но приказу подчинились. Обнажив летающие мечи, они взяли беглецов в кольцо.
Они полагали, что скрутить юнца на стадии Очищения Ци и немощного калеку — пара пустяков, нужно лишь не испортить им лица.
Один из практиков, круглолицый юноша, вырвался вперёд, желая первым выслужиться перед хозяином.
Си Ланьцзинь уставился на приближающееся лезвие, сложил пальцы левой руки и рявкнул:
— Замри!
В ту же секунду меч под ногами круглолицего вильнул.
Оружие вырвалось из-под контроля хозяина и с сокрушительным свистом взмыло в воздух!
Практик с воплем чебурахнулся на землю. Нападавшие в ужасе застыли, не смея приделать шаг:
— Что произошло?!
— Он перехватил меч старшего брата Чжоу! Как такое возможно?!
Се Шитань на мгновение задумался.
«Душа этого юноши и впрямь невероятно сильна, раз его духовное сознание способно отбирать мечи у практиков стадии Создания Основания».
Си Ланьцзинь и сам не ожидал такого успеха. Он совершил пару пробных взмахов чужим мечом, рассекая воздух.
Оглядевшись, он решился на более дерзкий шаг: сосредоточив волю, Си Ланьцзинь применил Технику управления вещами ко всем остальным мечам.
В следующий миг небо огласилось воплями. Практики сыпались на землю один за другим, словно град.
Не умея летать самостоятельно, они держались в воздухе лишь благодаря мечам. Потеряв оружие, практики закономерно повалились вниз.
Но сильнее боли от падения их объял дикий, неконтролируемый страх.
Их мечи... отобрал какой-то юнец на стадии Очищения Ци?!
И не один меч, а больше десятка разом!
Даже одноглазый мастер Золотого Ядра не смог бы проделать подобное!
«Неужели этот парень — скрывающий свои силы старейшина?!»
Духовные силы Си Ланьцзиня быстро иссякали. Продержавшись в воздухе пару мгновений за счёт Техники облегчения тела, он опустился на землю.
Среди кружащих лепестков абрикоса стоял юноша в алом одеянии, защищая своего спутника, а вокруг него, словно рыбы в воде, плавно кружили полтора десятка чужих мечей.
Нападавшие замерли в оцепенении.
Си Ланьцзинь погладил подбородок, сам поражённый происходящим: «Неужели я гений?»
Или гением был прежний хозяин тела?
Но если он гений, отчего его культивация остановилась на стадии Очищения Ци? В его-то восемнадцать лет!
Слыхал он, что Бессмертный Достопочтенный Ваншэн в девятнадцать лет уже подбирался к стадии Зарождающейся Души.
Лишившись оружия, практики пали духом. Но Си Ланьцзинь быстро взялся за ум — сейчас было не время для размышлений.
Направив острия мечей на Сун Е, он попытался блефовать, чтобы перепугать его и заставить отступить.
Однако на лице Сун Е лишь вздулись вены от ярости, а вот одноглазого мастера рядом не оказалось.
Си Ланьцзинь мгновенно почуял неладное.
Не колеблясь, он направил веер из мечей себе за спину. Раздался звон — три или четыре клинка переломились пополам.
Обезмеченные практики чуть не заплакали от жалости к своему оружию.
Одноглазый понимал, что перед ним лишь практик стадии Очищения Ци, но после увиденного не спешил нападать влобовую, осторожно подбираясь со стороны.
Си Ланьцзинь изо всех сил удерживал контроль над мечами, сдерживая его продвижение.
И тут за спиной раздался свист.
Си Ланьцзинь резко обернулся и увидал, как Сун Е метнул что-то блестящее синеватым ядовитым светом. И летел этот снаряд прямо в Се Шитаня!
Мечи сдерживали мастера Золотого Ядра, отзывать их нельзя. А Сяо Се слаб и болен, ему нельзя получать ранения!
К тому же Си Ланьцзинь обещал защищать его.
В одну долю секунды в голове Си Ланьцзиня пронеслась тысяча мыслей. Раньше, чем разум отдавал приказ, тело само дернулось в сторону, закрывая собой Се Шитаня.
Этот порыв застал врасплох даже Се Шитаня.
Тихий хруст — и спину обожгло дикой болью.
Си Ланьцзинь ничего не боялся в этой жизни и ко всему относился с лёгкостью.
Кроме боли.
Он отчаянно задыхался от боли. Порезав палец, он мог часами слёзно утешать себя.
От удара в спину перед глазами потемнело, к горлу подкатил тошнотворный вкус железа. Подавив подступившую к губам кровь, Си Ланьцзинь пошатнулся и едва не упал на Се Шитаня, но, помня о нелюбви спутника к прикосновениям, удержался из последних сил.
Переведя дух, он сипло прошептал:
— Сяо Се... не бойся.
Голос его дрожал.
Взгляд Се Шитаня едва заметно изменился, пальцы беззвучно сжались.
Очень давно кто-то точно так же безоглядно заслонил его собой.
Сквозь узкую полосу света он видел лишь развевающиеся на ветру тёмные волосы с вплетёнными в них кроваво-красными бусинами.
Оружие Сун Е явно было отравлено: по телу Си Ланьцзиня разлился ледяной холод, перед глазами всё плыло.
Заметив, что противник теряет силы, одноглазый практик прекратил осторожничать и рванулся вперёд.
Се Шитань опустил взгляд, слушая тяжёлое, сбивчивое дыхание Си Ланьцзиня.
Он невольно протянул руку, желая поддержать юношу.
Но едва его пальцы коснулись чужого плеча, Си Ланьцзинь ощутил, как тот дрожит мелкой дрожью — то ли от боли, то ли от яда. Одежда его насквозь промокла от холодного пота.
Смутно почувствовав прикосновение, Си Ланьцзинь резко отшатнулся, пробормотав: «Не трогай...», и оперся о ствол абрикосового дерева. В его туманящемся разуме билась одна-единственная мысль: «Я не должен выглядеть извращенцем!»
Губы Се Шитаня сжались в тонкую линию, лицо стало холодным.
Си Ланьцзинь видел лишь силуэты.
Силы покидали его, ноги подкосились. Падая вперёд, он успел заметить вспыхнувшие в темноте золотистые глаза.
А затем провалился в нечто невероятно мягкое и теплое.
Си Ланьцзинь бессознательно прошептал:
— Сяо Се... беги...
«Здесь же извращенец!»
http://bllate.org/book/36470/4562090
Готово:
