В камине стихло потрескивание дров.
Перо застыло в руке сыщика, и капля чернил на самом кончике так и зависла, не желая срываться на бумагу.
В ту самую секунду, когда сквозь оконное стекло на него устремился взор воплощения Древнего бога, само время прекратило свой ход.
В этих обветшалых апартаментах не знали электричества. На дубовом столе высился старинный тяжелый канделябр с пятью свечами, отбрасывавший длинную, ломаную тень Джона на потертый ворс ковра. Все вокруг замерло. Пламя не колебалось, безмолвствовала и тень.
И все же по самому краю ковра скользнула узкая, чужеродная полоса тени, медленно расползаясь вширь.
Оконный шпингалет, повинуясь невидимой силе, сам по себе пополз вверх. Сухой, натужный скрежет нарушил тишину — казалось, металл изнывал от желания сбросить оковы.
Рама с негромким скрипом распахнулась.
С улицы, преодолев подоконник, в комнату бесшумно шагнул человек в цыганском плаще с глубоким капюшоном.
Он долго всматривался в застывшего Джона, силясь понять, что тот собой представляет. Похоже, этот смертный обладал завидной силой воли: даже соприкоснувшись со сверхъестественным, он ухитрился не сойти с ума. А вот встречались ли они прежде... Для Древнего бога этот вопрос был сродни попытке отличить одного муравья от другого. Да, этот муравей покрупнее и посильнее прочих, но не более того. Память божества не сохранила о нем ни единой крупицы.
От Джона разило дешевым табаком самого низкого пошиба. Сыщик весь день просидел взаперти, перерывая горы старых газет. Он скрупулезно сопоставлял собранные слухи, заметки и криминальные хроники с досье на членов семейства Брандон: тут были и финансовые отчеты их судоходной компании, и сведения о сомнительных сделках за последние годы. Он даже не прервался на обед, проработав без отдыха до шести вечера. Теперь в комнате стоял удушливый, едкий дым.
Муравей с таким запахом... Нет, определенно незнаком. Гюмир никогда раньше не вдыхал этот аромат.
Гюмир протянул руку и коснулся лежавших в шкатулке золотых монет. Золото и драгоценные камни отозвались едва заметным, призрачным мерцанием. Это подношение он сам когда-то вручил смертному.
Клубы тумана поползли по полу, и вскоре у стола соткался призрачный силуэт. У него было красивое, тронутое меланхолией лицо с тонкими чертами. Холодные, льдисто-голубые глаза смотрели на невидимого собеседника. Фантом небрежно бросил на стол тяжелый кошель с золотом, а затем бледными пальцами достал безупречно ограненный рубин. Этот гость казался куда загадочнее и древнее самого Лондона, утопающего в грязно-желтом смоге; от всей его фигуры веяло непостижимым, пугающим одиночеством.
Гюмир замер, не отводя взора от призрачного облика Янсена. Драгоценные камни стоили целое состояние. В отличие от обычных человеческих денег, они долго находились подле Янсена и успели напитаться его потусторонней силой. Именно благодаря этим невидимым эманациям Древний бог мог созерцать запечатленный в прошлом образ.
У этого соткавшегося из тумана видения не было связи с настоящим телом, равно как и энергетических щупалец, а потому оно оставалось абсолютно безмолвным. Гюмир не слышал слов Янсена. Он лишь молча наблюдал, как тот разворачивает два газетных листа, выкладывает золото и пригоршню изумрудов, а затем, натянув перчатки и водрузив на голову черную шляпу, направляется к выходу.
Как быстро. Толком и разглядеть ничего не успел. Нужно повторить.
Гюмир бесцеремонно сгреб Джона в охапку, перенес его на ковер и уселся на освободившийся стул. Когда призрачная сцена повторилась, показалось, будто Янсен смотрит прямо на Гюмира и говорит именно с ним.
Снова промелькнула череда движений: кошель, камни, уход. Гюмир проводил взглядом удаляющуюся спину Янсена и разочарованно вздохнул. Прокручивать видение в третий раз он не стал, а вместо этого опустил взгляд на лежащего у его ног сыщика.
Людям не положено соприкасаться со сверхъестественным, а уж тем более заигрывать с ним. Подобное неизбежно укорачивает и без того хрупкую человеческую жизнь.
За те два года, что Гюмир шел по следу Янсена, он успел изучить повадки своего сородича. Янсен был еще юн — он никогда не спал, обожал всяческие забавы и очень бережно относился к своим игрушкам, стараясь не допускать гибели людей или животных.
Сталкиваясь со смертными, способными его «видеть», Янсен всегда стремился поскорее оборвать контакт. Он покупал газету, нанимал кэб, просил поднести багаж или просто узнавал дорогу — делал все, чтобы избежать затяжного разговора, и уходил сразу же, как только получал свое. Впоследствии эти люди даже не могли вспомнить черты его лица. Подобные встречи были слишком будничными, а человеческий разум склонен стирать незначительные детали. Янсен умело этим пользовался.
Но у этого метода был изъян: обмен вещами неизбежно создавал мистическую связь. Именно поэтому Янсен всегда платил. Как только монеты переходили из рук в руки, в сознании человека закреплялась мысль, что сделка закрыта, а значит, и невидимая нить рвалась. Это был простейший ритуал, опирающийся на древний, как сам мир, закон равноценного обмена. Стоило ему завершиться, и смертные выходили из-под пагубного влияния непостижимого. Чтобы не нарушать этот хрупкий баланс, Гюмир после каждого выслеживания возвращал деньги на место.
Нарушь он «договор», Янсен тут же почуял бы чужое вмешательство и понял, что по его следу идет иной источник силы. Гюмир не сомневался: догадайся Янсен об охоте, он мгновенно покинул бы не только Лондон, но и сами Британские острова, исчезнув без следа.
Но теперь перед Древним богом встала неразрешимая загадка. Янсен сам, по собственной воле разыскал этого смертного, оставил ему целое состояние и завел долгую беседу. Что за сделку они заключили?
Гюмир терялся в догадках. Так или иначе, поступок Янсена выделил Джона из серой массы безликих прохожих. Теперь и Гюмир смотрел на него совершенно иначе. В этом человеке крылась тайна, напрямую связанная с Янсеном.
Взор Гюмира вновь обратился к шкатулке с сокровищами.
Окружавшие его тени вдруг подернулись рябью, точно отражение на водной глади, и начали блекнуть. Настало время сменить обличье. Черный плащ, под капюшоном которого невозможно было разглядеть лица, соткался в обычную плотную ткань. Из-под края выбилось несколько огненно-рыжих кудрей. Гюмир небрежным жестом откинул полы назад, являя взору вполне человеческую фигуру. На нем были свободные шаровары из невиданной золотисто-алой парчи и легкая, точно облако, белая шелковая рубаха, приоткрывавшая крепкую грудь, на которой покоилось ожерелье из крупного речного жемчуга.
Ни рыбьего хвоста, ни плавников на запястьях, ни перепонок между пальцами — о его истинной сути напоминали лишь длинные, острые, как бритва, прозрачные когти. Капюшон и разметавшиеся пряди все еще скрывали лицо, оставляя видимым лишь безупречный изгиб челюсти и бледную стройную шею с медленно перекатившимся кадыком.
С его губ сорвался тихий вздох.
Запредельный, лишающий рассудка шепот пронесся по комнате. Пламя в камине на миг почернело, а свечи разом погасли. Стены, мебель, каждая вещь в доме, казалось, вибрировали, вторя этому жуткому звуку.
Раздался тихий щелчок, и огонь вспыхнул с прежней силой.
Гюмир недовольно опустил взгляд на свои босые ноги. Мгновение — и на ступнях, коснувшихся ковра, соткались изящные остроносые сапоги, расшитые золотой канителью. Теперь он походил не на бродячего цыгана, а на прекрасного юношу из восточных сказок.
Стоило Гюмиру рассеять чары безмолвия, как замершее время вновь устремилось вперед.
Джон пришел в себя. Сознание возвращалось неохотно: он лежал на ковре, окно было распахнуто настежь, а в его кресле бесшумно восседал незнакомец. Джон резко вскочил. Память услужливо подсказала: в комнате находится шкатулка, полная драгоценностей.
Положение было отчаянным. Такое богатство следовало держать под замком, но в этих трущобах не то что сейфа — приличного тайника не сыскать.
«Под кровать запихнуть? Там вековая пыль да паутина. За книжный шкаф? Ха, в этой конуре и шкафа-то сроду не водилось».
Джон планировал с утра отправиться в банк, чтобы оценить и снять ячейку для хранения камней. Половину золота он хотел перевести в чеки, а остаток пустить на подкуп прислуги Брандонов — золотые монеты развязывают языки куда быстрее пустых обещаний, в этом он убедился на собственном опыте благодаря Янсену. Но не успел он взяться за дело, как планы полетели к чертям.
Одним слитным, отточенным движением Джон выхватил закрепленный под столешницей револьвер, взвел курок и, вскакивая, навел дуло на незваного гостя.
Комнату озаряли лишь багровые отблески камина. Струйки сизого дыма от потухших свечей дрожали на сквозняке, а в распахнутое окно вползал густой лондонский туман, клубами свиваясь у ног незнакомца и придавая его фигуре зловещий, мистический вид. Разглядеть лицо пришельца было невозможно. Джон осторожно сделал шаг вперед и с недоумением отметил, насколько странно тот одет. Капюшон скрывал верхнюю половину лица, а по его краю свисали золотисто-красные кисточки, покачивавшиеся при каждом движении и мешавшие сфокусировать взгляд.
«Он что, совсем холода не чует?» — невольно подумал Джон, глядя на его легкое одеяние.
Сначала сыщику показалось, что перед ним сидит прекрасная гостья с Востока — изящная осанка и окутывавший ее ореол тайны кружили голову даже без взгляда на лицо. Однако, присмотревшись, он понял: гость определенно был мужчиной. Полумрак милосердно скрывал детали, ослабляя гипнотическое воздействие чужака. Но тут внимание Джона привлекла его правая рука, небрежно лежащая на столе. Пальцы венчали длинные, почти в полдюйма, прозрачные когти — тонкие и острые, точно лезвия стилетов.
— Кто ты такой?
Джон скосил глаза на шкатулку с сокровищами, а затем на развешанные по стенам газетные вырезки и записи о Брандонах. Инстинкт самосохранения буквально орал об опасности. Изо всех сил стараясь не смотреть на острые когти незнакомца, детектив уставился туда, где под надвинутым капюшоном должно было находиться лицо.
— Сядь.
Голос звучал чарующе, но произношение казалось до крайности странным, коверкающим английские слова.
Не успел Джон осмыслить услышанное, как комната перед его глазами покачнулась. Голова закружилась, ноги подогнулись. Револьвер глухо шмякнулся на ковер. С нарастающим ужасом Джон осознал, что полностью утратил контроль над собственным телом. Словно марионетка, он послушно выдвинул стул и опустился на синье. Лишь невероятным усилием воли ему удалось сдержать рвущееся наружу полное имя, однако на этом его сопротивление иссякло. Против воли его рот открылся, и Джон без умолку заговорил, выдавая тайну за тайной:
— Меня зовут Джон... Дж... Я частный детектив. Моя работа — искать пропавшие вещи и собирать сведения для клиентов. В Скотленд-Ярде вечно не хватает людей, они работают из рук вон плохо. Им плевать на мелкие дела, да и тайны заказчиков они хранить не умеют, поэтому детектив...
Джон взмок от пота, отчаянно борясь с чужой волей. Заметив эти мучения, божество ослабило хватку, не желая, чтобы хрупкое насекомое испустило дух. Силы мгновенно оставили сыщика, и он рухнул грудью на стол, судорожно глотая воздух.
Прежде чем он успел подняться, прямо перед его лицом на полированное дерево опустился крупный, пронзительно-синий самоцвет. Он был настолько чистым и прозрачным, что казался осколком прекрасного сновидения или застывшей слезой самого океана.
Джон ошарашенно наблюдал, как Гюмир небрежно щелкнул пальцем по драгоценному камню, подталкивая его к шкатулке, точно мелкую монету уличному мальчишке.
— Я хочу нанять тебя, чтобы ты отыскал моего возлюбленного. Я видел его во сне.
Джон онемел.
«Повтори-ка еще разок?»
Потустороннее чудовище, окруженное шлейфом безумия и клубами черного тумана, заявляется посреди ночи к смертному... чтобы найти свою любовь?
«Оно что, бредит?»
http://bllate.org/book/36454/4709655
Готово:
