— Где этот блокнот? — настойчиво спросил Джон.
Дело было не в недоверии к доктору Абелю. Просто этот убеждённый приверженец науки, листая чужие записи, мог принять действительно важные сведения за обычные стихи или детские считалочки. Не обратив на них внимания тогда, сейчас, наспех, он едва ли сумел бы вспомнить всё до единого слова.
Джон схватил доктора за рукав и увлёк за собой к опушке леса, подальше от Янсена.
— Попытайтесь вспомнить. Куда пастор Коннал мог его положить?
Джон чувствовал, что перед ними открывается редкая возможность докопаться до истины. Все нити вели к старому священнику.
Почему старик знал о корабле-призраке? Отчего так отчаянно боялся встречи с Янсеном? И что на самом деле крылось за легендами Чернорифья о Морском боге? Ответы на эти вопросы могли разом распутать весь клубок.
— Раз пастор оставил эти записи, значит, он тоже соприкоснулся со сверхъестественным, — серьёзно произнёс Джон. — И понимал во всём этом куда больше нашего.
Остальное Абель мог додумать и сам. Они заперты здесь, а рядом бродит некто невидимый для остальных.
Расспрашивать Янсена напрямую означало заигрывать с бездной. Разум бы просто не выдержал: состояние ухудшалось бы с каждым часом, ведя к слуховым галлюцинациям, видениям и полному безумию. Чтобы спастись и выбраться из этого проклятого Чернорифья, им требовался другой источник сведений. Блокнот старого пастора становился их единственной надеждой.
— Я... дайте мне подумать, — пробормотал доктор Абель.
Он выглядел потерянным. То ли крушение научной картины мира подкосило его, то ли до смерти напугала сама чертовщина происходящего.
Ледяной дождь хлестал Джона по лицу, размывая очертания предметов. Вдали надрывался офицер Ярсон, призывая людей успокоиться и объединить усилия ради спасения. Но ответом ему были лишь равнодушные взгляды одних и отчаянные рыдания других. А в стороне, словно сошедший с картины призрак, стоял Янсен, безмолвно наблюдая за копошением смертных.
На нём была чёрная фетровая шляпа, дорогое пальто и длинная пелерина из превосходного сукна. На щегольских лакированных туфлях не виднелось ни единого пятнышка грязи. Так выглядят лондонские сиятельные господа, которые всю жизнь проводят в ландо, опираются на трости с набалдашниками из самоцветов и ступают лишь по бархатным коврам оперных театров, никогда не зная смрада и грязи трущоб Уайтчепела.
Янсен походил на зрителя в ложе. Для него всё происходящее в Чернорифье было лишь занятным спектаклем о жизни, смерти и человеческих страстях.
«К чёрту всё это. Кто согласится играть в его пьесе бесплатно? Да ещё и расплачиваться собственной жизнью?»
Джон со злостью утер дождевую воду с лица и решительно скомандовал:
— Возвращаемся. Пастор сбежал, но блокнот наверняка в церкви. Будешь думать на ходу.
— Что?! — ужаснулся Абель.
С таким трудом вырваться из города, чтобы добровольно пойти назад?
— А что ты предлагаешь? — отрезал Джон. — Дороги нет, впереди расщелина. Будем стоять тут и мокнуть под ливнем?
— Но... — Доктор испуганно прижал к себе саквояж.
Джон бесцеремонно встряхнул его за плечи и кивнул в сторону Янсена:
— Или тебе больше хочется торчать здесь под его надзором?
Доктор вздрогнул. Ему не понадобилось больше никаких уговоров: он тут же сорвался с места и припустил назад к городу.
— Доктор? Джон? — удивлённо окликнул их трактирщик.
Впрочем, северная сдержанность взяла верх: расспрашивать и лезть в чужие дела было не в его привычках. Мужчина поколебался несколько секунд, но догонять их не стал. Тем более что некоторые горожане тоже потихоньку потянулись обратно к домам. Бежать в спешке, не прихватив ни припасов, без палаток и тёплых вещей под проливным дождём — безумие.
— Без паники! — разносился над толпой голос офицера Ярсона. — Кому нужно забрать вещи — поспешите! Завтра мы отыщем место поуже и соорудим переправу!
Янсен лишь молча провожал взглядом удаляющиеся спины Джона и доктора Абеля. Идти за ними он не собирался.
***
Чернорифье изменилось. Вода сошла, но улицы теперь рассекали бесчисленные трещины. Одни казались бездонными провалами, другие были столь узки, что в них едва ли поместился бы носок сапога. Тем не менее Джон тщательно обходил каждую расщелину. Он упорно делал крюк, лишь бы не наступить даже на самую неприметную щель в мостовой.
Доктор Абель выказывал ещё большую осторожность. Он косился на трещины с первобытным ужасом, словно боялся, что провалы в земле вот-вот разинут зубастые пасти и поглотят неосторожных путников. Стоило научной картине мира дать трещину, как реальность вокруг преобразилась: теперь ему чудилось, будто в каждой тени притаилась тварь, а самые обыденные вещи готовы в любой миг явить своё истинное, чудовищное обличье.
Заметив, что спутник балансирует на грани нервного срыва, Джон негромко окликнул его:
— Доктор Абель, держитесь строго за мной.
— Да, конечно, — доктор нервно отер холодный пот со лба. — Скажите, неужели вам совсем не страшно?
— Страх тут не поможет, — отозвался Джон. Заметив, как испуганно доктор оглядывается по сторонам, он добавил: — Успокойтесь, он остался там.
Абель закивал, судорожно вцепившись в свой саквояж, и тихо, будто делясь сокровенной тайной, прошептал:
— Может быть... всё дело в газах? Вулкан ведь проснулся. Вдруг мы надышались какими-нибудь ядовитыми испарениями и это просто массовый психоз? И нет никакого холёного господина по имени Янсен?
Джон промолчал.
«Надо же, до последнего цепляется за науку».
— Если вам от этого легче, доктор, давайте считать это галлюцинацией, — отозвался Джон со всей деликатностью, на какую был способен истинный джентльмен. Он не любил рубить с плеча.
Абель, впрочем, дураком не был и прекрасно уловил скрытый смысл этих слов.
— Боже, как же так... — удручённо забормотал доктор, точно в лихорадке повторяя одно и то же. Не дождавшись ответа, он сокрушённо добавил: — А ведь я должен был догадаться. Ещё тогда, когда он обмолвился, что прибыл на корабле...
— О чём вы? — спросил Джон, пробираясь сквозь сгущающиеся сумерки и лавируя между трещинами.
Дождь припустил сильнее, тьма сгустилась до предела.
— Я ведь рассказывал вам, — торопливо пояснял доктор, — Чернорифье однажды ушло под воду, и море отступило лишь наполовину. То, что сейчас называют прибрежной отмелью, раньше было оживлённой гаванью. Старые дома так и остались на дне. Глубина там не превышает четырёх-пяти ярдов, ни одно крупное судно физически не способно войти в эти воды. К тому же кругом рифы. Обычные рыбацкие лодки то и дело бьются о камни. Даже если пересесть на шлюпку, без опытного местного лоцмана к берегу не причалить.
Вот оно что. Теперь Джону стало ясно, почему капитан «Западного ветра» наотрез отказался подходить ближе к Чернорифью, несмотря на обещанное щедрое вознаграждение.
— Наши рыбаки — народ нелюдимый, — со вздохом добавил Абель. — Слов из них не вытянешь, пока в глотку не зальют добрую пинту эля. Появись в городе столь приметный господин, слухи всё равно ползли бы неделями. Я-то грешным делом думал, что отстал от жизни, потому что круглые сутки пропадал в лечебнице с больными.
Джону и раньше казалось, что для сурового северянина этот доктор чересчур словоохотлив. Заметив озадаченный взгляд спутника, Абель смущённо кашлянул:
— Понимаете, профессия обязывает. Пациенты обычно молчат как рыбы, приходится выпытывать всё силой. Если я не стану караулить их на улице, расспрашивать родных о действии микстур и следить за каждым симптомом, то как мне их лечить?
Джон неопределённо хмыкнул, но тут же уцепился за важную деталь:
— Позвольте спросить, доктор... Вы были настолько близки с пастором Конналом, что он позволял вам читать свой блокнот?
— Ну... — Абель замялся. — Отец Коннал — человек широких взглядов и глубоких познаний. Я частенько одалживал у него научные вестники, которых в нашей глуши днём с огнём не сыщешь. Почта-то доставляет сюда разве что старые газеты, да и те с опозданием на месяц...
Джон бесцеремонно прервал его:
— Вы читали его блокнот без спроса, верно?
— Вовсе нет! — горячо возразил доктор, но тут же сдулся и тихо спросил: — Как вы догадались?
— Всё просто, — спокойно ответил Джон. — Если только пастор не желал вам скорой кончины, он ни за что не доверил бы вам столь опасные сведения.
Погружение в непостижимые тайны неизбежно открывало взору то, чего обычному человеку видеть не следовало.
Джон благоразумно умолчал о том, что старый священник, какими бы добродетелями ни обладал, едва ли стал бы посвящать излишне любознательного доктора в тайны, способные разрушить хрупкий покой общины.
— Признаться, я действительно заглянул туда тайком, — покаянно вздохнул Абель. — Отец Коннал прятал блокнот, но однажды оставил его на конторке. Запись о запредельном была на первой же странице. Она так врезалась мне в память... Я успел прочесть всего пару строк, как пастор вернулся. Я поспешно закрыл блокнот, и больше он мне на глаза не попадался.
— И у вас нет ни малейших соображений, куда он мог его спрятать?
— Ну... Кое-какие догадки есть, — замялся доктор. — За книжным шкафом в его кабинете скрыт небольшой сейф. Но кода я не знаю.
За разговором они не заметили, как спустились к подножию холма. Огибая редкие кусты по гравийной дорожке, путники приблизились к церкви. Здание тонуло во мраке — ни единого огонька в окнах. Это было дурным знаком. Лампады у алтаря и купели горели здесь круглосуточно.
— Что-то стряслось... — прошептал доктор Абель.
Он несколько раз позвал сестру-настоятельницу, но из тёмного зева собора доносился лишь шорох дождя. Пока доктор нерешительно топтался на пороге, Джон решительно толкнул тяжёлую дубовую дверь и вошёл внутрь.
— Постойте, у меня есть фонарь, — Абель торопливо зашуршал замками саквояжа, извлекая прибор.
Тонкий луч прорезал густую тьму нефа. На полу возле алтаря распласталась монахиня. Женщина металась, судорожно дёргая руками и ногами и непрестанно мотая головой, словно запертая в тисках кошмара. Доктор бросился к ней, принялся тормошить и звать по имени, но несчастная оставалась глуха к его голосу.
— Что с ней? — в панике вскричал Абель.
— Она тоже заглянула за грань, — мрачно отозвался Джон. — Как и мы с вами.
Пожалуй, они трое сейчас составляли самую уязвимую группу во всём Чернорифье.
Джон перехватил у доктора фонарь и медленно повёл лучом по стенам и сводам храма, выхватывая из темноты лики святых, но никаких подозрительных следов на этот раз обнаружить не удалось.
— Это... это Морской бог... — едва слышно выдохнул доктор.
— О чём вы? — Джон обернулся. В бледном свете фонаря лицо Абеля казалось мертвенно-серым.
— Раз корабль-призрак реален... — губы доктора затряслись от озноба, — значит, и древний Морской бог тоже существует. Старики сказывали, что пред его пробуждением бездна закипает, точно котёл. Из глубин поднимаются исполинские чёрные рифы, небеса разверзаются нескончаемым ливнем, а на людей снисходит морок кошмаров. А после... несчастных, погружённых в вечный сон, уводят за собой сирены. Никто из них больше не возвращается.
— Так кто же это — бог или сирены? — нахмурился Джон.
— Сирены — лишь его предвестники, его порождения, — Абель вцепился пальцами в волосы. — Никто не знает, каков их истинный облик. Те, кто его узрел, давно мертвы.
— Для начала добудем блокнот, — решительно оборвал его Джон. — Разберёмся с вашими легендами позже. А ещё лучше — стравим этого вашего бога с Янсеном.
«Как спастись из пасти двух хищников? Только заставить их рвать друг другу глотки».
http://bllate.org/book/36454/4609277
Готово:
