В четыре часа дня сумерки сгустились так, словно уже наступила глубокая ночь.
Запах серы в воздухе постепенно рассеивался.
Странные звуки, доносившиеся из подземной расщелины, наконец затихли.
Люди не понимали: то ли это затишье перед настоящим бедствием, то ли всё уже позади.
— Возможно, этот вулкан... и впрямь ещё не готов к извержению, — заикаясь, предположил доктор Абель.
Но тут в его голову пришло вполне разумное научное объяснение, и к нему мгновенно вернулась былая уверенность.
— Ну конечно! Перед полноценным извержением всегда возникают подобные аномалии. Подземное давление находит слабые места в земной коре, из-за чего образуются трещины, фумаролы и прочие прорывы. Этот процесс обычно занимает от трёх дней до недели. Я читал об этом в одном научном журнале.
"Занятные, должно быть, журналы, — подумал Джон. — Интересно, их правда доставляют в такую глушь, как наше Чернорифье?"
Но сейчас было не время для научных дискуссий. Джон спросил:
— И это единственная дорога из Чернорифья?
Уверенность доктора Абеля испарилась без следа. Он побледнел.
— Мы на мысу. С трёх сторон — море. Если не плыть на корабле, то выбраться можно только по этой дороге.
Джон задумался. Он отыскал увесистый булыжник и швырнул его прямо в разверзшийся впереди провал.
— Стой! — испуганно вскрикнул Абель, пытаясь перехватить его руку, но опоздал.
На лице доктора отразился неподдельный ужас — казалось, он всерьёз боялся, что Джон разбудит дремлющее в недрах чудовище.
— Там есть насыпь, — успокоил его Джон.
Когда земля расступилась, часть склона обвалилась, и селевой поток увлёк за собой низкорослые деревья прямо на дно расщелины. Вязкая грязевая масса двигалась медленно, утягивая за собой обломки скал. Снизу, из тёмной бездны, донёсся глухой, вязкий стук.
Джон подобрал ветку, набросал на влажной земле несколько расчётов, затем стёр их подошвой сапога и вздохнул:
— Глубина не меньше сорока шести футов. Строить мост сейчас слишком опасно. Расщелина может расшириться или уйти ещё глубже. Придётся ждать до завтра.
— Какая безответственность! — возмутился доктор Абель. — Удар камня мог нарушить хрупкое равновесие и спровоцировать выброс магмы!
— Вы сами сказали: другого пути нет, — отрезал Джон. — Мы заперты.
Да и какая разница, когда проснётся вулкан? Сбежать всё равно не получится. К тому же здесь не кратер — высоко лава не взлетит, а пара сброшенных камней, возможно, даже слегка снизит подземное давление.
— Выход должен быть, — упрямо пробормотал Абель. — В крайнем случае, построим тепловой аэростат.
Джон промолчал.
Похоже, он недооценивал воображение местного лекаря. Идея с воздушным шаром была не такой уж глупой, вот только на её воплощение требовались чертежи, материалы и уйма времени. Да и сколько человек на нём улетит?
Джон уже собирался озвучить свои сомнения, как вдруг его взгляд зацепился за неясный силуэт среди деревьев.
Там кто-то стоял.
Янсен.
Этот безумец так и не ушёл!
Разум настойчиво советовал держаться от загадочного незнакомца как можно дальше. Но нераскрытая тайна манила Джона. Это было всё равно что дразнить голодного бродягу ароматом изысканных блюд — пройти мимо казалось выше его сил.
Пастор Коннал, Янсен, таинственный корабль-призрак... Как все эти нити связывались воедино? И зачем Янсену понадобилось спасать горожан, одурманенных чарующим пением? А совершив этот благородный поступок, почему он не скрылся под шумок? Неужели он не понимает, что в своём изысканном наряде выделяется среди вековых сосен, точно жемчужина в куче серой гальки?
Пока Джон безуспешно искал ответы, доктор Абель уже решительно направился к незнакомцу.
— Здравствуйте, сударь! Я местный врач, Абель. Вы прибыли с материка?
Отличный вопрос. Мосты и дороги размыло наводнением ещё несколько дней назад. Если Янсен чужестранец, то как он здесь очутился?
Джон бесшумно подобрался ближе, стараясь не упустить ни слова.
Янсен вежливо коснулся пальцами полей шляпы и слегка склонил голову — по сравнению с ним доктор Абель казался совсем малорослым.
— Я прибыл морем несколько дней назад, — негромко, но отчётливо произнёс он.
— Вот как? — на лице доктора отразилось недоумение. Он пытливо сощурился: — Должно быть, это было крупное, добротное судно?
— Напротив. Судно было весьма древним и дряхлым.
Янсен говорил спокойно, но у Джона по спине пробежал ледяной пот. Если незнакомец имел в виду тот корабль-призрак, то определение «древний» подходило как нельзя лучше — судно выглядело так, словно сошло со старинных гравюр времён испанских конкистадоров.
— Ну конечно, теперь всё сходится! Если бы в порт зашёл приличный корабль, я бы точно знал, — доктор Абель не оставлял попыток выведать правду. — Хотя мне трудно представить, чтобы такой изысканный господин согласился ступить на борт вонючего рыбацкого корыта. Пахнет там обычно прескверно.
— Разве у берегов Чернорифья могут пришвартоваться суда крупнее обычных шлюпок? — парировал Янсен.
Он слегка приподнял бровь. Точёные черты его лица, напоминавшие искусную работу скульптора по белому кварцу, в полумраке казались пугающе холодными.
И тут Джона осенило. Вот что не давало ему покоя всё это время.
Янсен совершенно не походил на живого человека.
Мертвенно-бледная кожа, лишённый эмоций голос, пустой, замораживающий взгляд. Но главное — воздух вокруг стремительно остывал, и при каждом выдохе у доктора Абеля изо рта вырывалось облачко пара. У Янсена же дыхание оставалось абсолютно невидимым.
Джон поплотнее запахнул пальто и обхватил себя руками. Его пробрал озноб.
Доктор Абель, не замечая этих странностей, продолжал расспросы:
— И какова же цель вашего визита в наши края?
— Я приехал навестить пастора Коннала.
— Что?
"Да что же это такое? — пронеслось в голове у Абеля. — Сначала этот столичный сыщик, теперь вот ещё один господин благородных кровей... Неужели у нашего старого пастора есть какие-то мрачные тайны в прошлом?"
Поскольку доктор наотрез отказывался верить в россказни о корабле-призраке и дьявольских наваждениях в божьем храме, ему и в голову не пришло, что этот странник уже успел повидаться со священником.
— Сожалею, — с искренним участием произнёс Абель. — Наш добрый пастор совсем стар. Сегодня у него случился внезапный приступ, так что принять вас он, увы, не сможет.
Джон лишь мысленно хмыкнул.
Старик разорвал смирительные ремни и скрылся в неизвестном направлении. Жив ли он вообще — большой вопрос.
Доктор так усердно вился вокруг Янсена только потому, что принял его за знатного лорда или богатого коммерсанта. Встретить столь влиятельную особу в осаждённом стихией Чернорифье виделось ему настоящим спасением. Абель наверняка надеялся, что у господина есть слуги, связь с внешним миром или, на худой конец, собственный план побега.
Мысль здравая, да только адресат не тот. Навряд ли тот корабль-призрак сгодится на роль спасательной шлюпки для перепуганных селян.
Джон стиснул зубы и прижал ладонь ко лбу. Стоило ему на мгновение воскресить в памяти очертания того зловещего судна, как виски пронзила невыносимая, раскалывающая боль.
— В Чернорифье нет приличных гостиниц, — продолжал донимать расспросами Абель. — Неужели вы остановились у господина мэра?
— Нет.
Бросив это короткое слово, Янсен замолчал и неторопливо направился к Джону.
У Джона зашевелились волосы на затылке. Инстинкт требовал немедленно отступить, скрыться в тени, но холодный рассудок подсказывал: если это порождение тумана решило заговорить с ним, бегство не спасёт.
Янсен изящным жестом коснулся полей шляпы в знак приветствия. А затем безупречно выговорил имя, которое Джон когда-то вывел чернилами на своём дорожном сундуке на борту «Западного ветра»:
— Мы ведь уже встречались, Джон Доу.
— Позвольте?
Доктор Абель, впервые услышав полное имя своего спутника, удивлённо захлопал глазами, решив, что ослышался.
Янсен резко перевёл на него свой проницательный взор.
Пожилой врач мгновенно заледенел изнутри и крупно вздрогнул. Его взгляд скользнул по дорогому сукну пальто Янсена — капли затяжного дождя скатывались по нему, не оставляя влажных следов, словно одежда незнакомца была соткана из самого тумана.
— Я ведь просил звать меня просто Джоном, — прервал повисшее молчание Джон, натянув фальшивую улыбку и умышленно выделив интонацией имя собеседника.
Абель, только собиравшийся спросить, у какого портного шьют столь поразительные непромокаемые вещи, встрепенулся:
— Так вы тоже доктор?.. Ох!
Радость на его лице мгновенно сменилась мертвенной бледностью. Абель вспомнил, где именно он уже сталкивался с этим именем.
Совпадения случаются, но Янсен, разыскивающий пастора Коннала... Это имя принадлежало покойнику из старых приходских записей!
Испуганный возглас доктора привлёк внимание остальных столпившихся у края обрыва селян.
Старый Джек, владелец местной таверны, недоумённо нахмурился:
— Что с вами стряслось, господа? Вы битый час бормочете какую-то околесицу. Доктор Абель, зачем вы вообще пошли к тем соснам и принялись беседовать с деревом?
Джон оцепенел. Он перевёл ошарашенный взгляд с бесстрастного лица Янсена на старого трактирщика.
Неужели другие не видят его?
Нет, этого не могло быть! Совсем недавно Янсен вытащил людей из сонного оцепенения и велел уходить, а офицер Ярсон даже пытался допросить его.
Джон принялся лихорадочно высматривать в толпе полицейского.
Доктор Абель между тем совсем лишился чувств от страха. Он стоял, вытянув дрожащий палец в сторону безупречно одетого джентльмена.
— Что тут происходит? — Ярсон протиснулся сквозь толпу селян.
Он уверенно шагал вперёд, проходя в паре дюймов от Янсена. Он словно не замечал стоявшего прямо перед ним человека — просто обогнул его по дуге, свято веря, что идёт по прямой линии.
Абель тихо ахнул, хватаясь за сердце.
— Офицер, мы только что разговаривали с незнакомцем, — сиплым голосом произнёс Джон.
— Единственный чужак здесь — это ты!
Полицейский явно терял терпение. Внезапное бедствие выбило всех из колеи. К счастью, обошлось без жертв, но люди оказались в ловушке. В толпе уже зрел бунт: одни требовали немедленно повернуть назад в Чернорифье, мэр пытался их образумить, а суеверные рыбаки истово крестились и вопили, будто из пучины поднялся сам Морской бог. Все орали наперебой, и в этот момент истеричный крик доктора Абеля едва не спровоцировал панику — перепуганные селяне решили, что из леса лезет какое-нибудь чудище.
— Доктор просто переутомился, с кем не бывает, — вмешался трактирщик, пытаясь разрядить обстановку. — Мы все чертовски устали, а ливень только расходится. Нам нужно решить, что делать дальше.
Офицер Ярсон смерил Джона сердитым взглядом.
— Неужели вы забыли, офицер? — не отступал Джон. — Когда полилась та безумная песня, кто-то вывел вас из транса и спас всю толпу.
Ярсон на секунду нахмурился, словно силясь что-то вспомнить, но его лицо быстро приняло прежнее суровое выражение.
— Довольно. Я отлично помню, что это ты и Старый Джек привели нас в чувство. Нечего приписывать чужие заслуги бог весть кому.
С этими словами полицейский развернулся и зашагал обратно к кострам, оставив трясущегося Абеля и похолодевшего от ужаса Джона наедине с безмолвным призраком.
Янсен стоял прямо перед ними. Но мир стёр его из своей памяти, сделав невидимым для непосвящённых.
Джон медленно повернул голову к молчаливому гостю из тумана.
— «... Способность зреть сокрытое — великий дар, коим наделены лишь единицы, — безжизненным голосом пробормотал доктор Абель, уставившись в пустоту. — Но у каждого есть шанс приоткрыть завесу тайны. Ибо стоит тебе коснуться неизведанного, как бездна сама распахнёт пред тобой свои врата».
— О чём вы вообще толкуете, док? — старый трактирщик, поудобнее перехватив мешок с капустой, озадаченно почесал затылок.
— Это из блокнота пастора Коннала, — прошептал Абель. Его взгляд оставался остекленевшим. — Он оставил эту запись...
В голове Джона со щелчком сложился последний пазл. Ну конечно!
Сам он повстречал в океане корабль-призрак. Доктор Абель своими глазами видел леденящий иней в осквернённой церкви и читал дневники безумного священника. Они соприкоснулись с потусторонним миром, и теперь их взору открылось то, что сокрыто от обывателей.
А несчастные жители Чернорифья услышали роковую песнь сирены — древнее колдовство на миг сорвало пелену с их глаз, позволив увидеть и услышать Янсена. Но стоило чарам развеяться, как их заурядный разум поспешил вычеркнуть пугающий образ, вернувшись в тихую гавань привычного неведения.
http://bllate.org/book/36454/4599794
Готово:
