отвела взгляд и пустилась бежать, словно она была разносчицей чумы.
Маргарет кивнула в ответ, впрочем, она вполне могла это понять.
В конце концов, она была чужачанкой.
Её называли ведьмой, потому что её методы лечения больных отличались от способов остальных лекарей. В странах с сильными религиозными устоями связь со словом «ведьма» никогда не сулила ничего хорошего.
К счастью, Аднери являлся небольшим пограничным городком Империи Оливия, расположенным далеко от столицы, и царящая здесь религиозная атмосфера была не столь удушающей. Зайди речь об этом в каком-нибудь другом городе, её, пожалуй, запросто сожгли бы на костре как знахарку.
В отличие от врачей, знавших лишь кровопускание, она полагалась на целебные травы, и её пациенты выздоравливали гораздо чаще.
Хотя вареное ею в котле черное как смоль зелье люди называли ведьмовским отваром, втайне они всё же порой обращались к ней за помощью. Поэтому, даже не жалуя её, горожане молчаливо закрывали глаза на её присутствие и не изгоняли из города по церковным канонам.
За свою врачебную помощь она брала немного монет, а с тех, кто оказывался в совсем уж бедственном положении, просила лишь связку цветов — она не брезговала даже самыми обычными полевыми цветами, что росли на каждом шагу.
Из соображений приличия люди чаще всего приносили цветы по вечерам и оставляли у порога. После того как пару раз, выходя из дома, она чуть не растоптала букеты, Маргарет сама сплела небольшую корзиночку для цветов и повесила её на дверь.
В этом маленьком городке люди не плели друг против друга интриг. Быть может, потому, что местной знати почти не водилось: все знатные семьи с громкими именами обитали в крупных городах, а в такие окраинные уголки, как Оливия, отправлялись лишь те дворяне, что потеряли былое влияние или впали в нищету.
Маргарет с чувством глубокого удовлетворения закрыла книгу и собралась взять приготовленный с утра обед, но, протянув руку, наткнулась на несколько круглых предметов.
Она отодвинула тряпку, накрывавшую корзину, и обнаружила внутри несколько ярко-красных яблок.
Она точно помнила, что сегодня не брала с собой фруктов. Тут она вспомнила госпожу Матиль, которая здоровалась с ней сегодня на улице: неделю назад Маргарет вылечила её мужа, а супруги владели небольшим фруктовым садом, и яблоки в их саду всегда отличались особой сладостью и ароматом.
Подобное происходило далеко не впервые. По правде говоря, это касалось не только четы Матиль: казалось, стоило ей выйти из дома с плетеной корзиной, как по возвращении в ней непременно оказывалось что-нибудь новенькое.
Маргарет не стремилась выводить никого на чистую воду и молча принимала проявления доброты от жителей городка.
Она отправилась во двор за библиотекой, чтобы набрать колодезной воды и вымыть яблоки. Омытые прохладной водой фрукты избавились от пыли, их кожица налилась румянцем и аппетитно блестела на солнце, так и маня отведать лакомство.
Усевшись на краю цветочной клумбы, Маргарет с наслаждением вгрызлась в яблоко. Во рту брызнул сладкий хрустящий сок, и густой яблочный аромат заполнил всё вокруг.
Подставляя лицо лучам ранневесеннего солнца, Маргарет ощутила приятную истому во всём теле и блаженно прищурилась.
В этот момент с другого конца клумбы донеслись голоса беседующих людей.
— Вы читали газеты? Ваше Величество при смерти, престол собираются передать младшему принцу — Его Высочеству Криши.
— Какая разница, кому перейдет престол? Лишь бы этот принц не был кровожадным и не любил воевать.
Услышав тему, которая пришлась ей по душе, Маргарет с любопытством повернулась к группе спорящих мужчин.
— Бог Оленей не прощает тирании ни одному правителю. Посмотрите на нынешнего государя: с каждым днем ему всё хуже и хуже. Наверное, это кара небес за то, что императорский дом самовольно развязал войну.
— Ну и смельчак же ты, братец, раз бросаешься такими словами.
— А я слышал, что Линия обороны Лабериль прорвана, и пламя войны вот-вот докатится до наших мест.
Остальные двое в ужасе переглянулись:
— Откуда ты раздобыл такие новости, ради всего святого? Об этом стоит потолковать за бокалом моего свежего домашнего вина.
— Ах ты старый пьяница! В какое время живешь, а всё о вине думаешь.
Мужчина, владевший информацией, продолжил:
— Дальний родственник семьи Матиль прибежал к ним за помощью. Они как раз бежали сюда из самого Лабериля.
— Да…
Разговоры внезапно оборвались. Маргарет обнаружила, что смотрит прямо в три пары уставившихся на неё глаз, и с неловкой улыбкой слегка помахала им рукой.
Лица мужчин переменились. Не обращая на Маргарет никакого внимания, они поспешно схватили друг друга за руки и бросились прочь, на ходу громко выкрикивая:
— В город вот-вот хлынут беженцы! Ради Бога Оленей, в такие времена я не смею шататься где попало, бегом домой, быстрее домой!
Поняв, что именно они имели в виду, Маргарет тоже не решилась оставаться на улице. К счастью, ту книгу путешествий она уже дочитала, исполнив давнее желание, но если война действительно доберется до Аднери, ей придется подготовиться к очень многому.
На обратном пути на улицах прибавилось незнакомых лиц. Большинство из них были одеты в лохмотья, а при себе имели лишь жалкие котомки да корзины — вылитые беглецы, спасающие свои жизни. По всей вероятности, это и были те самые переселенцы, о которых судачили трое мужчин. Одни из них сидели на земле, отрешенно глядя в пустоту, другие лежали прямо на мостовой со стонами и ранами, но никто не осмеливался протянуть им руку помощи.
Стоило Маргарет лишь бегло оглядеться по сторонам, как в неё тут же впилось несколько недобрых взглядов.
Она опустила голову, поправила наброшенный на голову платок и быстрым шагом направилась домой.
Лишь заперев за собой дверь, она смогла облегченно выдохнуть. Сорвав с головы косынку, она жадно сделала огромный глоток воды.
Император Оливии был одержим войнами. Пусть Аднери и не лежал на передовой, боевые действия неминуемо затронули бы эти края, тем более сейчас, когда пламя конфликта распространялось с такой пугающей скоростью.
Раненых кругом полно, однако Маргарет прекрасно понимала, что сейчас не время выставлять напоказ свои таланты — она вовсе не святая. У неё здесь не было ни единого близкого человека, и стоило ей оступиться хоть раз, как никто на свете уже не смог бы её спасти.
Перед сном она тщательно заперла двери и окна, но, чувствуя тревогу, придвинула к окну тяжелый буфет, забаррикадировав его намертво, а к входной двери приставила стол, и только после этого смогла забыться спокойным сном.
Однако этой ночи суждено было стать бессонной. Среди ночи в дверь раздался стук. Маргарет, чей сон и без того был чутким, мгновенно открыла глаза. Взяв подсвечник со свечой, она подошла к двери, но не стала распахивать её наугад, а спросила:
— Кто там?
Снаружи донесся знакомый голос:
— Это я, госпожа Уэллс! Я Эван, умоляю, пойдемте со мной, спасите моего дедушку, у него непрекращающийся жар!
В голосе мальчика сквозили отчаяние и едва сдерживаемые рыдания. Услышав это, Маргарет поспешно накинула одежду, схватила корзину и отперла дверь.
Эвану было от силы тринадцать-четырдедцать лет, из близких у него остался только дедушка, с которым они поддерживали друг друга, поэтому ради выживания ему пришлось повзрослеть куда раньше сверстников. Но сейчас глаза мальчика покраснели от слёз, и он отчаянно умолял о помощи.
http://bllate.org/book/36449/4527389
Готово:
