— Хэ Чунсяо... все говорят, что я не смогу совладать с этим именем.
Мальчик, чувствуя себя неловко под пристальным, непонятным и мрачным взглядом юноши, плотнее закутался в теплое мягкое одеяние и угрюмо произнес это. В его глазах все еще читалась настороженность, хотя она уже начала отступать.
— Взять в долг путь у Фэнлуна, парить над высокими небесами, устраивая великую охоту... Душа шире небес, хорошее имя.
Юноша дважды тихо повторил эти строки из Оды Трем столицам, а затем снова поднял взгляд. К его удивлению, на красивом лице юноши заиграла легкая улыбка. Эта едва заметная улыбка, словно весенний ветер второго месяца, напоенный ароматами, была способна всколыхнуть воды северных рек, окрасить зеленью травы юга и коснуться самых нежных струн в душе ребенка.
— Я могу дать тебе еду и одежду, я могу обеспечить тебя таким пристанищем, что в десятки раз лучше этого места, и даже помочь тебе совершить великие подвиги, чтобы твое имя осталось в веках, подобно твоему собственному, — не обращая внимания на замешательство в глазах ребенка, похожих на черный обсидиан, юноша продолжил спокойным тоном: — Но отныне и впредь все твое будет принадлежать мне. Ты должен быть абсолютно предан мне и подчиняться во всем, не смея проявлять ни малейшего неповиновения. Ты согласен?
Сказав это, юноша медленно выпрямился и внимательно оглядел ребенка перед собой. Колебания, мелькнувшие в темных глазах мальчика, не ускользнули от его взора. Словно будучи уверенным в том, что ребенок непременно согласится, юноша слегка улыбнулся и протянул руку к нерешительно замершему мальчику.
Словно опаляемый жаром этой улыбки, ребенок слегка опустил взгляд, о чем-то раздумывая. Спустя долгое время, когда он наконец принял решение и снова поднял глаза, пристально глядя на юношу, настороженность в них растаяла, как лед под солнцем. Он медленно протянул свою маленькую, худую ладошку и ухватился за холодные пальцы юноши.
— Хорошо.
С этого момента было дано обещание на всю жизнь.
Духи, сжигаемые в курильнице, догорели дотла, лишь несколько тонких струек дыма медленно вились в спальне. Сновидение рассеялось, но бесчисленные воспоминания о прошлом нахлынули, подобно приливу, не давая вздохнуть.
Проснувшись в холодном поту, Сяо Цзинхуай медленно оперся на руки и сел. Голова раскалывалась, мысли путались в густом тумане. Заметив, что из угла комнаты к нему приближается изящная фигура, Сяо Цзинхуай взялся за виски и глухо произнес, его голос звучал непривычно подавленно и хрипло:
— Не нужно прислуживать, сегодня ступай прочь.
— ...Слушаюсь.
Императрица Линь Сицзинь, услышав это, на миг замерла, в ее глазах отразились изумление и непонимание, но она тут же опустила веки, совершила почтительный поклон и тихо вышла из покоев.
Услышав тихий щелчок закрывающейся двери, Сяо Цзинхуай потер ноющие виски, пытаясь унять беспричинную тревогу, но мысли были спутаны, как комок нитей. Стоило закрыть глаза, как перед мысленным взором вновь возникало холодное лицо того человека, чистое, словно иней на снегу.
Как долго он уже видит эти призрачные видения с тех пор, как Хэ Чунсяо вернулся в столицу? Десять дней? Или уже полмесяца? Днем, на утреннем докладе, один лишь вид того человека, склонившегося перед ним, доводил его до исступления. Даже ночью сны не желали отпускать его, заставляя барахтаться в водовороте клятв и обещаний.
— Проклятье...
Он с силой ударил кулаком по стене, и на костяшках пальцев тут же проступили синяки. Не обращая внимания на жгучую боль, Сяо Цзинхуай подпер голову рукой, пытаясь подавить вспыхнувший внутри безымянный гнев, но виски продолжали болезненно пульсировать.
Его злило вовсе не само чувство. Сейчас, когда страна находилась в тисках внутренних и внешних бед, было совсем не время предаваться сердечным привязанностям, а он, вопреки здравому смыслу, вновь позволил тому человеку помутить свой разум. Тем более, положение этого человека было крайне щекотливым... Такие мысли совсем не походили на него самого.
Хотя покойный император усмирил Срединные земли, соседние малые государства алчно поглядывали на них, словно на жирную добычу. Возвращение Хэ Чунсяо и Фэй Цичи в столицу внешне выглядело как аудиенция для получения наград, но на деле они прибыли, чтобы обсудить с чиновниками дальнейшие военные планы.
Воевать или не воевать — вот главный вопрос, требующий немедленного решения.
Поскольку сын Фэй Цичи был назначен главнокомандующим этой кампании, Фракция «Чистых» во главе с Кланом Фэй неизменно выступала за войну, в то время как Секта Чжаоян под предводительством Цзайсяна Линя настаивала на мирном урегулировании. Стороны стояли на своем, и последнее слово в этом споре оставалось за Сяо Цзинхуаем.
Сяо Цзинхуай прищурился, немного отдохнул, а затем, услышав, как евнух тонким голосом провозгласил снаружи: Ваше Величество, уже пятая стража, пора на аудиенцию, гражданские и военные чиновники ждут у Зала Сюаньчжэн, — привел мысли в порядок, облачился в парадные одежды, вошел в Зал Сюаньчжэн и, взмахнув рукавами, опустился на трон. Внизу, склонившись в поклоне, замерло бесчисленное множество чиновников.
— Ваши слуги приветствуют Императора! Да здравствует Император, десять тысяч лет жизни!
— Встаньте.
После ежедневного ритуала поклонения Сяо Цзинхуай вновь почувствовал резкую боль в виске — то ли от бремени текущих дел, то ли от эха вчерашних кошмаров. Он невольно нахмурился. Стоявший рядом евнух хотел было кликнуть лекаря, но Сяо Цзинхуай остановил его жестом руки.
— Что вы думаете о ситуации в Наньчжао, господа?
— Ваше Величество, ваш слуга считает, что сейчас, когда в Срединных землях только наступил относительный покой, вся страна нуждается в отдыхе и восстановлении сил. Хотя мощь Великой Юй не так слаба, вступление в войну сейчас противоречит чаяниям народа. Вода может как нести лодку, так и опрокинуть ее — симпатии народа являются важнейшим фактором успеха любого похода.
Старик, облаченный в фиолетовое одеяние с изображением питона, с золотым поясом и нефритовыми вставками, выступил вперед, прижал к груди дощечку ху и поклонился. Кроме Линь Чжаожаня, занимавшего пост правого Цзайсяна, вряд ли кто-то другой решился бы первым заговорить в этом зале.
— Ваше Величество, господин Линь ошибается, — немедленно возразил Фэй Юйцин, глава Фракции «Чистых», противостоящей Секте Чжаоян. В воздухе, казалось, сверкнули искры от их взглядов. — Наньчжао уже понес серьезные потери, мы должны развить успех и ударить, пока враг слаб, иначе промедление приведет к бесконечным бедам. К тому же, победа близка, и если мы сейчас остановимся, воины на границе не поймут этого. Прошу Ваше Величество хорошенько подумать.
http://bllate.org/book/36430/4524754
Готово:
