Дела в уезде последовали своим чередом, и всё прошло на удивление гладко.
У Нян не понимала, почему ее мать У Ши так легко уступила Хэ Чжэньчжу. Она знала лишь одно: теперь, когда они порвали все связи, Хэ Чжэньчжу вряд ли станет собирать для нее приличное приданое из семьи Сюэ, как обещала раньше. А поскольку ее отец проиграл все деньги в кости, а старшая сестра и вовсе стала чьей-то наложницей, у нее не было никакого приданого. Ей оставалось только гадать, как тяжело придется ей самой, когда придет время выходить замуж.
Всю дорогу У Нян горестно плакала, но У Ши не выказывала ни малейшего сопротивления.
Всё было оформлено быстро и без проволочек: при свидетелях из уездного управления и с помощью Управляющего Сюэ, чейн зятем приходился уездный начальник, женатый на дочери семьи Сюэ. Это родство изрядно облегчало дело.
Именно поэтому Хэ Чжэньчжу так настаивала, чтобы Управляющий Сюэ сопровождал ее: благодаря влиянию семьи Сюэ любые дела решались много проще.
В тот же день Хэ Чжэньчжу успешно выписалась из семейного реестра, и У Ши, уводя У Нян, тут же удалилась.
— Управляющий Сюэ, эта девушка Хэ теперь будет записана в рабыни семьи Сюэ? — Наложницы в богатых домах по статусу приравнивались к рабыням.
Управляющий Сюэ уже хотел ответить, но Хэ Чжэньчжу перебила его:
— Управляющий, уже поздно, давайте-ка лучше сначала отсюда уберемся. К тому же я еще не вышла замуж за Второго господина, и записывать меня в реестр семьи Сюэ прямо сейчас, пожалуй, не по правилам.
Слова Хэ Чжэньчжу звучали разумно, и Управляющий Сюэ кивнул.
Выйдя из уездного управления, они без приключений двинулись в путь и уже вскоре остановились.
— Девушка Хэ, мы приехали, — раздался за пологом повозки голос управляющего.
Хотя Хэ Чжэньчжу и выписалась из прежнего реестра, имя ее осталось прежним.
Выбравшись из повозки, Хэ Чжэньчжу огляделась. Поместье Сюэ сполна оправдывало звание богатейшего в уезде Юнь: обращенная фасадом на юг усадьба раскинулась очень широко. Солнце как раз клонилось к закату, и гладкие каменные плиты, устилавшие двор, ровными рядами уходили вдаль, мягко поблескивая в лучах вечерней зари. Выглядело всё необычайно роскошно.
Управляющий пошел впереди, указывая дорогу, а Хэ Чжэньчжу неторопливо следовала за ним.
Позади послышался приглушенный разговор двух слуг:
— Это и есть та самая крестьянка, которую присмотрел Второй господин? По манерам и не скажешь, что из простых.
— То-то и оно, разве у Второго господина когда-нибудь был плохой вкус?
— Ах ты подхалим.
— А сам-то?
— Вот дождется Второй господин брачной ночи, и уже через пару дней ты начнешь вовсю голосить: Семнадцатая госпожа пожаловала, Семнадцатая госпожа! Вот кто тут настоящий подхалим.
Хэ Чжэньчжу и Управляющий Сюэ дошли до главных жилых покоев, когда им навстречу вышла служанка. Бросив на Хэ Чжэньчжу быстрый взгляд, она шепнулась с управляющим, и тот тут же обернулся к гостье:
— Девушка Хэ, Старая госпожа притомилась, прилегла отдохнуть, так что я отведу вас к нашей Второй госпоже.
Хэ Чжэньчжу всё поняла. Это были покои Старой госпожи Сюэ. В уезде Юнь каждый знал, что в семье Сюэ две ветви. Старый господин скончался рано, а Старая госпожа отличалась суровым и решительным нравом. В былые годы семья Сюэ еще не блистала таким богатством, и именно Старая госпожа в одиночку подняла весь семейный бизнес. Можно сказать, без нее не было бы нынешней семьи Сюэ.
Хотя местные жители то и дело судачили о ветреном Втором господине из семьи Сюэ, перед Старой госпожой каждый неизменно снимал шляпу.
Она славилась не только умом и деловой хваткой, но и добрым сердцем. Много лет назад в окрестных селениях случилась засуха, урожай полностью погиб, и именно Старая госпожа выделила деньги, чтобы устроить бесплатную раздачу каши голодающим. Об этом прежняя хозяйка тела знала не понаслышке.
Тогда Старая госпожа была еще не так стара, полна величия и красоты, и сама спустилась в деревню, чтобы раздавать пищу. Прошлая владелица тела видела ее лишь однажды: в толпе ее тогда едва не затоптали, она чуть не разбила лоб, но Старая госпожа вовремя поддержала девушку, предотвратив беду, а затем быстро навела порядок. Впрочем, всё это было делами давно минувших дней...
Управляющий Сюэ шел впереди, а Хэ Чжэньчжу неотступно следовала за ним. Вторая госпожа, о которой упоминал управляющий, приходилась законной женой Сюэ Эру — той самой женщине, что, по слухам, отличалась крутым нравом и якобы замучила до смерти не одну наложницу мужа.
Переступив порог семьи Сюэ, она не собиралась становиться лишь безвольной пленницей этого дома. Приходя сюда, у нее уже был свой план.
Впрочем, в жизни случаются всякие неожиданности, и она не могла поручиться, что всё пойдет именно так, как задумано.
Но раз уж она зашла так далеко, оставалось только сыграть свою игру.
Вскоре они остановились перед дверями просторной гостиной. Пока управляющий заходил внутрь, Хэ Чжэньчжу вгляделась в полумрак: сквозь резные перегородки угадывались несколько силуэтов и слышался мужской голос, отдаленно напоминавший голос Сюэ Эра.
Через мгновение Управляющий Сюэ вышел обратно:
— Вторая госпожа тоже прилегла отдохнуть, девушка Хэ, пойдемте.
Хэ Чжэньчжу покорно кивнула.
На полпути управляющий остановился и с заметным смущением произвел в оправдание:
— В такой час на кухне, пожалуй, уже ничего не осталось, девушке Хэ придется довольствоваться тем, что есть.
— Ничего страшного, управляющий, благодарю вас.
В кухне семьи Сюэ еще горел свет. Едва переступив порог, Хэ Чжэньчжу заметила девушку-служанку, дежурившую у плиты, которая сразу же устремила на нее любопытный взгляд.
Оценивающе оглядев гостью, служанка повернулась к управляющему:
— Тятя, это ведь девушка Хэ?
— Она самая, Мэй Юнь, ты чего тут засиделась?
— Госпожа велела мне разогреть ужин для девушки Хэ.
Оказалось, что Мэй Юнь была дочерью Управляющего Сюэ. Управляющий наказал дочери накормить гостью, а после проводить в гостевую комнату, после чего сразу же удалился.
Мэй Юнь принесла для Хэ Чжэньчжу низкую табуретку и расставила еду. Два блюда и суп — по нынешним меркам скромно, но для изголодавшейся за целый день дороги Хэ Чжэньчжу это было истинным пиршеством.
— Девушка Хэ, а вы красивая, — во все глаза разглядывая гостью, протянула Мэй Юнь.
Она подала Хэ Чжэньчжу палочки, та приняла их со словами:
— Спасибо.
— А что это у вас со лбу? — подметив царапину, вплотную придвинулась Мэй Юнь.
— Долго рассказывать, случайно ушиблась, — ответила Хэ Чжэньчжу.
— Тебя зовут Мэй Юнь?
— Ага, я с малолетства сирота, родилась прямо в доме Сюэ, а имя мне Старая госпожа дала.
Хэ Чжэньчжу принялась за еду и ободрила девушку:
— Мэй Юнь, садись тоже.
Мэй Юнь не стала церемониться, притащила еще одну маленькую табуретку и уселась рядом, бойко тараторя без умолку:
— Я-то давно поужинала, а вы ешьте давай, пока горячее. Госпожа еще с утра знала, что тятя отправится в Деревню Сяочжоу, и наказала оставить вам еды. Эти грубые слуги жрут как волки, едва уследила, я специально приберегла для вас эти два мясных блюда. Вот в этой тарелке тушеная свинина с редькой — и нежная, и сладкая, а в этой — фарш с тофу, вкус яркий, с рисом самое то. В супе — свежая сезонная зелень, как раз чтобы освежить во рту после жирного. Как поедите, я принесу горячей воды, умоетесь и сможете спокойно отдохнуть. Завтра вставать рано, госпожа со Старой госпожой непременно захотят вас увидеть.
http://bllate.org/book/36429/4524658
Готово:
