Подряд потеряв троих сыновей, У Ши было негде выместить накопившуюся боль и злобу, и она всю свою злость направила на прежнюю хозяйку тела.
С каких-то пор она во всем стала видеть лишь недостатки и преграды.
У Ши отправилась в храм к местному заклинателю испросить благословения, и тот изрек, что в этой жизни ей не суждено родить сыновей, да и судьба многодетности и великого счастья ей не уготована, а потому следует умерить желания и жить в мире с тем, что есть.
И верно: вскоре У Ши снова забеременела и родила У Нян, но после этого зачать уже никак не получалось. Она даже принимала какое-то время отвары китайской медицины, чтобы поправить здоровье, однако серебро утекло рекой, а толку не было — все оказалось напрасно.
У Ши пришлось покориться судьбе, да и денег на лекарства в семье больше не оставалось. Тогда она принялась баловать младшую дочь У Нян так, словно та была мальчиком, и с той поры постепенно становилась все суровее к прежней хозяйке тела.
Хотя они жили под одной крышей, к ней относились как к чужому человеку.
Всю самую тяжелую и грязную работу сваливали на нее, в то время как У Нян не позволяли делать абсолютно ничего.
Когда подошел возраст замужества — пятнадцать-шестнадцать лет, — матери в других семьях вовсю хлопотали о судьбе дочерей.
У Ши же оставалась подчеркнуто холодна.
Сваты приходили на порог справляться о невесте, но она интересовалась лишь размером выкупа, ничуть не заботясь о нравственности жениха.
Стоило какому-то дурачку из соседней деревни предложить пять лянов серебра, как У Ши, не раздумывая, дала согласие.
Не подоспей Хэ Лаову вовремя, прежняя хозяйка тела едва не оказалась выдана замуж.
Хэ Лаову пресек это безумное сватовство: он наотрез отказывался продавать дочь и прекрасно понимал, что их семья вовсе не дошла до такого отчаянного положения. Все дело было лишь в застарелой обиде его жены У Ши и ее предвзятом отношении к старшей дочери.
Хэ Лаову не верил в суеверия и призраков и никогда не считал, что их сыновья погибли по вине падчерицы — он лишь винил во всем собственное невезение да излишнюю беспечность У Ши.
Но как ни старался Хэ Лаову защищать старшую дочь, стоило ему надолго отлучиться из дома, как та вновь оказывалась полностью во власти У Ши.
Пусть У Ши люто ненавидела и презирала падчерицу, присутствие Хэ Лаову сдерживало ее. После того случая с безумным сватовством, когда всегда тихий и мягкий Хэ Лаову схватил палку и отходил ее, она уже не смела распоряжаться судьбой девушки как вздумается.
Если находился подходящий, хороший человек, желавший взять ее в жены, У Ши вовсе не горела желанием отпускать падчерицу в замужнюю жизнь и счастливый дом. Она нарочно тянула время, волокитила дело и в конце концов затянула до того, что та превратилась в старую деву.
В свои двадцать.
В понимании Хэ Чжэньчжу это был возраст старшеклассницы, но в этой вымышленной династии незамужняя девица столь зрелых лет считалась кем-то вроде тридцати-сорокалетней старой девы по меркам современности, над которой все злословили.
Бедная прежняя хозяйка тела безропотно трудилась от зари до зари, отличалась излишней мягкостью и никогда не жаловалась и не бунтовала.
Видя, что младшая сестра У Нян подрастает и приближается к возрасту замужества, а в доме засиделась старшая незамужняя девица, мать опасалась, что это дурно отразится на сватовстве.
Уже после Нового года У Ши собиралась уступить и подыскать падчерице партию попроще.
Стоило бы только выйти замуж — и можно покинуть родительский дом, уйти жить к мужу, избавившись от злых языков и давления со стороны родной матери. Прежняя хозяйка тела уже жила надеждами на будущее, полагая, что эти темные, беспросветные дни наконец подошли к концу.
Однако кто же знал, что на них обрушится внезапная беда.
Едва минули новогодние праздники, как Хэ Лаову не стало. У Ши узнала об этом от чужих людей и в страшной спешке помчалась в уезд, где предстала перед телом собственного мужа.
Он скончался в доме богача Сюэ в уезде Юнь, а управляющий семьи Сюэ заявил, будто тот умер от перепития.
Хэ Лаову никогда не страдал тягой к хмельному, с чего бы ему вдруг внезапно упиться до смерти?
Прибывшие чиновники из уездной управы провели осмотр тела, и заключение гласило: смерть наступила действительно от чрезмерного употребления алкоголя.
Выяснилось, что еще в конце прошлого года Хэ Лаову взял одну работу — стал наставником младшего юного господина из главного дома семьи Сюэ.
Семья Сюэ почиталась в уезде Юнь богатейшей, им принадлежало множество лавок на улицах, а одна из дочерей была выдана замуж за шурина уездного начальника, что придавало им немалый вес и почтенность.
Попасть в дом Сюэ учителем начальной грамотности — дело прибыльное, и вознаграждение обещало быть щедрым.
Как пояснял тогда управляющий семьи Сюэ, после заключения договоренности, чтобы юный господин заранее привык к учителю, Хэ Лаову неизбежно приходилось то и дело наведываться к ним, примелькаться и завязать знакомство.
В других домах поступали точно так же, так что в этом не было ничего необычного.
Вот только за несколько визитов Хэ Лаову сдружился с молодыми слугами из усадьбы Сюэ.
Постепенно они стали вместе выпивать.
Все случилось посреди ночи: за столом сидело пятеро, но остальным хоть бы хны, и только Хэ Лаову угораздило упиться насмерть.
Те парни были молодыми слугами с крепким здоровьем, а Хэ Лаову — старшим среди них. Все кругом говорили, что он сам не знал меры в вине, и винить тут некого.
Позже У Ши оставалось лишь корить собственную судьбу.
К счастью, уездный суд признал за семьей Сюэ половину вины в случившимся: слуги, распивавшие с Хэ Лаову, были рабами с продажными грамотами, принадлежавшими роду Сюэ, а потому за случившееся те должны были выплатить семье Хэ денежную компенсацию.
Сумму определили в двадцать лянов серебра.
После похорон, когда стали сводить концы с концами, произошло то, чего никто не ожидал: люди из семьи Сюэ не прислали обещанные двадцать лянов серебра, а вместо этого принесли долговую расписку.
У Ши была неграмотна, и в ту пору читать умела лишь прежняя хозяйка тела.
Хэ Чжэньчжу внимательно изучила предъявленную управляющим семьи Сюэ расписку и убедилась, что та подлинная.
У Ши никак не могла поверить, что такой честный человек, как Хэ Лаову, мог делать долги.
В конце концов они вместе отправились в уездную управу и пригласили знающих людей, которые подтвердили: бумага подлинная, а почерк принадлежит самому Хэ Лаову.
Тогда-то вся семья и узнала, что Хэ Лаову неизвестно с каких пор пристрастился к листкам для игры в листочки. Расписка была выдана в усадьбе Сюэ, и как раз в тот период, когда он ходил туда заниматься, Хэ Лаову сошелся за игрой со слугами. Подсев на азартную игру, он начал то и дело занимать деньги у управляющего, и долг незаметно рос.
В конце концов в семье Сюэ сочли, что Хэ Лаову не сможет расплатиться, и перестали давать в долг, а когда он стал настаивать, выдвинули условие.
Суть его сводилась к тому, что если в будущем долг не будет возвращен, жена и дочери Хэ Лаову пойдут в рабыни в дом Сюэ на всю жизнь.
Хотя управляющий и ссужал Хэ Лаову серебро, деньги принадлежали не ему лично, а шли из личных счетов Сюэ Второго из второй ветви семьи Сюэ.
Этот Сюэ Второй слыл избалованным повесой и любителем женского пола, однако отличался широтой души, щедростью и страстью заводить знакомства, вечно расточая деньги взаймы направо и налево.
Позднее до него дошли слухи, будто у Хэ Лаову подрастают две незамужние девицы: одна уже в возрасте, а вторая — в самом соку, писаная красавица, редкая маленькая прелестница. Тогда он изменил условие: если Хэ Лаову не сможет вернуть долг, он отдаст младшую дочь ему в наложницы.
Это произошло всего за несколько дней до гибели Хэ Лаову. На тот момент сложилась ситуация, при которой Хэ Лаову задолжал Сюэ Второму колоссальную сумму.
даже после вычета тех двадцати лянов компенсации, что причитались семье Хэ от Сюэ, оставался еще огромный долг.
http://bllate.org/book/36429/4524650
Готово:
