Но те его тайные, постыдные мысли становились лишь предметом насмешек, раз за разом втаптывая в грязь спрятанную гордость Линь Чанфэня. Линь Чанфэн знал, что в глазах императора он был лишь пешкой и послушным клинком, которого можно заменить в любой момент. Но как бы он ни размышлял, он никак не ожидал, что император в короне на возвышении от начала и до конца видел в нем лишь привязчивую комнатную собачонку — а может, и того хуже. Ведь императору нравились те, кто беспрекословно подчинялся и молчал в тряпочку, а не такой, как он, всё еще строящий несбыточные мечты.
— Ваше Величество... Сколько еще вы намерены унижать вашего слугу, прежде чем успокоитесь?
Линь Чанфэн всю свою двадцать шестую весну следовал правилам ритуала, но стоило совершить лишь одну эту ошибку — и всё было проиграно в пух и прах.
С его точки зрения, император еще несколько лет назад исключил его из круга тех, кому доверял. Линь Чанфэн чувствовал себя точно так же, как та кустовая бамбуковая пальма из прошлых дней: в обычное время она безмятежно стояла в императорском саду, но стоило кому-то счесть ее мозолящей глаза, как ее без малейших колебаний выбрасывали за алые дворцовые ворота. Преданность Линь Чанфэня казалась Гу Ецзэ столь же дешевой, а Гу Ецзэ не приложил ни малейших усилий, чтобы заполучить глупца, который от всей души строил планы ради него.
Когда та отравленная чарка, заготовленная с умыслом причинить страдания, оказалась проглочена, казалось, что она выжигает все внутренности. При мысли о том яде Линь Чанфэн невольно поднял руку и прижал ее к горлу — от одного воспоминания о том, как внутри него безостанавливаось хлестала кровь, становилось тревожно на душе, даже когда это ощущение исчезло. Он отчетливо чувствовал, как умирает; Линь Чанфэн и представить не мог, что человек способен выплюнуть столько крови. Чем сильнее росла тревога, тем туманнее становилось сознание. И куда больше физической боли его тяготило то давящее чувство, которое та чарка яда оставила в его мыслях.
Лишь оказавшись на краю гибели, он наконец поверил: до сердца некоторых людей невозможно достучаться за сколько угодно лет.
Однако Гу Ецзэ вовсе не собирался отпускать его так просто. Линь Чанфэн уже приготовился ступить на дорогу Хуанцюань, но, открыв глаза, обнаружил себя в тех же роскошно украшенных императорских покоях. И уж тем более он не ожидал, что едва он проснется, как тот, кто преподнес ему яд, окажется так близко — словно ядовитая змея, играющая со своей добычей. Когда жертва уже почти задыхалась, хватка ослабевала, и умирающая добыча оказывалась в ловушке, откуда не было спасения и побега.
Зайдя так далеко, Линь Чанфэн уже не понимал, ради чего прожил первые два с лишним десятка лет. С их первой встречи в юности — быть может, та вспышка была слишком ослепительной — старший сын клана Линь, который должен был вырасти по заветам предков, превратился в прихвостня с номинальным титулом Наследного принца. Линь Чанфэн вырвался из водоворота, что держал его в плену долгие годы, но теперь уже не мог вспомнить, зачем изначально ступил в эту пучину.
У него не оставалось ни сил, ни желания размышлять об этом. Близость Гу Ецзэ и его знаки внимания были равносильны унижению. Кем же в конце концов был Линь Чанфэн для императора? Если велено умереть — должен умереть, велено жить — вытащат обратно с дороги Хуанцюань. Его служебный путь давно вершился не по его воле, а теперь у него отобрали право решать даже вопросы жизни и смерти.
До какой же степени его нужно растоптать, чтобы это принесло радость?
— Линь Чанфэн, Одиночка вовсе не хотел тебя унижать.
Новоприготовленный отвар чинно покоился на парчовом подносе. Глядя на юношу перед собой, который испытывал к нему непреодолимое отвращение, Гу Ецзэ в конце концов смог произнести лишь эти сухие слова. Опытный евнух рядом, заметив неладное, глазами велел слугам аккуратно поставить поднос и тихонько увел всех из тронного зала.
— Эту медицину ты должен выпить при любых обстоятельствах, хорошо?
Они были знакомы больше десяти лет, и император впервые в жизни спрашивал его мнения.
— Если ваш слуга откажется, что сделает Ваше Величество?
Но Линь Чанфэн наотрез отказался ввязываться в это снова. Он знал, что во дворецком яду сроду не бывает противоядий, а этот отвар — еще неизвестно, смягчит ли он действие яда или лишь усилит мучения.
Он впервые заговорил с Гу Ецзэ в таком тоне, но в голосе не было ни капли колебания.
Можно было лишь заметить, как слегка подрагивают рукава его парадного халфта с вышитыми драконами.
— Одиночка заставит тебя выпить его силой.
— Разве... разве это не унижение?! Кхе, кхе...
Линь Чанфэн вскинул руку и сбивчиво обвел всё вокруг. Всегда безупречный и прямой перед людьми канцлер стоял с распущенными длинными волосами, одетый лишь в нижнее белье; в его взгляде читались гнев и затаенная обида.
— Я — опальный чиновник, но почиваю на ложе императора! Что об этом подумают люди по всему миру? Что подумают о моем имени бывшие сослуживцы? — Линь Чанфэн устремил взгляд на стоявшего перед ним императора. — Раз уж твой слуга признал свою вину, к чему Ваше Величество прибегает к столь позорным деяниям?
Услышав эти слова, Гу Ецзэ с неудовольствием дернул бровью и закусил пересохшие губы.
— Одиночка полагал, что это великая честь.
В двух своих жизнях Гу Ецзэ знал о Линь Чанфэне лишь самую малость. В прошлой жизни, когда от человека остались одни белые кости, до него смутно дошло, что такое привязанность, но тогда Линь Чанфэн уже ничем не мог его научить. В этой жизни, чудом прожив всё заново, он действительно спас умирающего канцлера.
Но тот оказался совсем не таким, каким он знал его в обеих жизнях.
В глазах императора любящий его подданный должен любить его вечно, а отдых на императорском ложе считался высшей милостью и наградой. Однако Гу Ецзэ даже не подумал о том, что всё, чему надлежало случиться и чему не следовало, уже произошло. Разве та чарка яда и слова, разившие не хуже клинка, не причиняли боль? Если бы он не был владыкой этого мира и если бы при императорском дворе не состояли искуснейшие лекари...
Тогда на его ложе лежал бы лишь труп, какая уж тут великая честь.
Разве монаршая милость способна уберечь кости от тлена или вернуть мертвеца к жизни?
Ни то, ни другое.
— Абсурд... Какой абсурд!
Эмоции бушевали так сильно, что Линь Чанфэню было больно даже просто шумно вдыхать воздух.
Горький запах отвара приближался. Подняв глаза, он увидел, что император держит фарфоровую пиалу изнеженными, тонкими и белыми пальцами. Император, чьи кончики волос были небрежно стянуты шелковой лентой, сидел на краю кровати и задумчиво вертел в руках чашу с лекарством. Заметив его движение, Линь Чанфэн попытался снова оттолкнуть ее, но его руки тотчас перехватили.
Он был искушен в слове, а Гу Ецзэ владел боевыми искусствами; к тому же в нынешнем положении ему вполне могли просто зажать подбородок и влить отвар насильно.
Линь Чанфэн еще раздумывал, испытает ли человеческое тело защитную реакцию на такую боль, как вдруг увидел, что Гу Ецзэ откинул голову и сделал глоток отвара. После этого его невероятно красивое лицо стало стремительно приближаться, и Линь Чанфэн тут же отпрянул назад.
Впрочем, отступать ему было особо некуда.
Они оба рухнули на парчовое одеяло с вышитым узором двух драконов, играющих с жемчужиной, а горький отвар смешался на их губах.
— !
Линь Чанфэн изумленно широко раскрыл глаза.
http://bllate.org/book/36422/4523522
Готово:
