Линь Чанфэн неспешно убрал длинный меч в ножны.
— Класс Линь верен лишь тому государю, что способен подарить простому народу мир и благополучие, а не тому, кто тонет в вине и разврате, пренебрегая государственными делами.
Уголки глаз юноши слегка приподнялись, что совершенно не вязалось с его мягким и спокойным от природы нравом, однако Гу Ецзэ очень нравилось наблюдать, как тот о чем-то размышляет, становясь похожим на хитрого лисенка.
— Вашему Высочеству не о чем беспокоиться. Чанфэн в юности дал клятву всегда быть рядом с Вами, а значит, неизменно останется подле Вас — до тех пор, пока я буду нужен Вашему Высочеству.
— Что за глупости! Кроме тебя, есть ли у меня еще кто-то, кому можно доверять?
Гу Ецзэ рассмеялся и ушел. Исполненный амбиций император верил, что всё будущее находится в его руках. Упоенный собственным успехом, он готовился совершить великие подвиги, ни в чем не уступая основателю династии.
Вот только он никак не ожидал, что яд, источаемый верховной властью, окажется куда слаще на вкус, чем казалось.
...
Зимой тридцать шестого года Чанлинь старший сын клана Линь, Линь Чанфэн, был назначен самым молодым канцлером со времен основания династии. Облаченный в ярко-красные официальные одежды, Линь Чанфэн смотрел на императора, восседающего на высоком помосте, и вместе с шествовавшими позади чиновниками сотен рангов опустился на колени на белом нефритовом помосте, присягая на верность.
Все они думали, что пережили самые трудные времена, но никто из них даже не помышлял о том, что людям суждено делить лишь горести, но не радости.
В первые два года Линь Чанфэн был самым доверенным и любимым сановником Гу Ецзэ. Пусть юношеский норов порой брал свое и порождал нетерпение, император все же охотно прислушивался к советам молодого человека. Сопоставляя разные точки зрения, они принимали взвешенные решения. И в делах ликвидации последствий стихийных бедствий, и в управлении двором царил полный порядок, и даже чиновники, прежде питавшие друг к другу скрытую вражду, воспряли духом.
Спустя несколько десятилетий, прошедших в беспутстве и пьянстве предыдущего императора, империя, казалось, наконец дождалась поворота к лучшему.
— Линь Чанфэн, неужели тебе не тошно целыми днями разбирать эти бумаги?
Развалившись на кушетке, император снял головной убор с висящими нитями жемчуга и обратился к канцлеру Линь. Тот, как и прежде, сидел с прямой осанкой перед зажженной свечой и внимательно читал донесения. Они вели себя точно так же, как в годы учебы в академии: хотя Линь Чанфэн был всего лишь его компаньоном по чтению, во всем он выказывал куда больше благородства и выдержки, чем сам императорский сын. Даже старый наставник сразу понял, что Линь Чанфэну самой судьбой предначертано сделать блестящую карьеру на государственной службе.
— Вашему слуге не тошно. По сравнению с тем, как Ваше Высочество трудится с утра до ночи, это сущая забава.
Линь Чанфэн взглянул на императора. Наедине он, как и прежде, продолжал называть Гу Ецзэ Вашим Высочеством.
— Ах ты... С детства и до сих пор заучиваешь одну и ту же песнь. Ты даже мои давние каракули ухитрялся нахваливать на все лады. Не будь я знаком с тобой столько лет, право слово, не знал бы, верить тебе или нет.
— Мой слуга может обмануть богов и духов, но Ваше Высочество — никогда.
При свете свечи лицо молодого канцлера выглядело мягким и безмятежным.
Гу Ецзэ посмотрел на него, внезапно поднял руку и поманил пальцем, призывая приблизиться. Линь Чанфэн тут же поднялся с места, опустился на ступени перед императорской кушеткой и вновь устремил взгляд на молодого правителя.
Гу Ецзэ подцепил пальцем благородный подбородок канцлера, слегка оглаживая его:
— Раз любимый подданный говорит так, невольно начинаешь подозревать: уж не затаил ли ты на меня запретные чувства?
Сказанное без умысла упало на восприимчивую почву. Линь Чанфэн тут же отвел взгляд, и это движение словно подтвердило самые худшие догадки. Гу Ецзэ убрал руку. Прежняя оживленная атмосфера мгновенно испарилась, сменившись холодом, однако Линь Чанфэн остался безмолвен.
— ...Я утомился, пусть канцлер пока ступает.
— Слушаюсь, Ваш слуга удаляется.
Согбенный молодой человек вышел за дверь, принял у слуги накидку и поспешил прочь с редкой для него суетливостью, едва ли не бегством спасаясь от багровых дворцовых стен.
В тот год Линь Чанфэну исполнился двадцать один год.
И этот день словно стал поворотной точкой: благосклонность императора быстро сошла на нет, в принятии решений появилась деспотичность. Словно стремясь как можно скорее доказать свою состоятельность как правителя, он проявлял крайнюю безапелляционность. Во дворце, где еще недавно главной заботой было восстановление благосостояния народа, внезапно воцарились воинственные настроения, а на прежде спокойных границах вновь послышался тяжелый топот коней.
Споры между Линь Чанфэном, занимавшим пост канцлера, и императором вспыхивали все чаще.
— Жизнь простого народа еще не вошла в колею, как можно без всякой подготовки начинать военные походы!
Молодой канцлер стоял на коленях в тронном зале, умоляя императора одуматься. Но Гу Ецзэ лишь бросил на него мимолетный взгляд и недовольно нахмурился. Любое предложение Линь Чанфэна шло вразрез с его собственными планами, и горделивому императору казалось, что его стремятся связать по рукам и ногам. Беспокойство от того, что власть ускользает из его рук, доводило его до исступления.
— Именно ради простого народа я и намерен двинуть войска на север! Больше земель — значит больше зерна. Эти варвары нападали на нас уже не раз, и терпеть их дальше нет никаких сил. Канцлеру больше не о чем говорить, иначе я перестану соотноситься с нашей прежней юношеской дружбой.
Разногласия между ними росли с каждым днем.
Линь Чанфэн не понимал, почему император стал столь опрометчив, а Гу Ецзэ не понимал, почему канцлер цепляется за старое и противится переменам.
Заметив отчуждение Гу Ецзэ, Линь Чанфэн впервые за долгое время ощутил страх. Душа его не знала покоя ни на минуту; простояв на коленях перед фамильным алтарем всю ночь, он так и не смог избавиться от тревоги, а потому на следующий день взял отгул и не явился на утренний совет.
Столь странное поведение привлекло внимание императора. Впрочем, Гу Ецзэ волновало вовсе не здоровье сановника — им двигало подозрение. Император решил, что тот затевает какую-то интригу и хочет пресечь ее на корню. Он никак не ожидал, что, явившись в особняк канцлера, застанет лишь Линь Чанфэна — бледного, с осунувшимся лицом после бессонной ночи, проведенной на коленях.
— Канцлер, что ты творишь?
Незаметно для себя двадцатиоднолетний император уже давным-давно не звал Линь Чанфэна по имени.
— ...Ваш слуга молит о прощении небеса и предков.
— Молишь о прощении? Раскаиваешься в том, что помогал мне?
— Нет... Ваш слуга никогда не раскается в содеянном.
Побледневший сановник смело протянул руку и крепко сжал запястье императора. Возвышаясь над Гу Ецзэ почти на полголовы, он поднялся на ноги, и его глаза смотрели на правителя с такой тяжелой, опасной истомой, какой в них еще никогда не бывало.
— Прегрешение Вашего слуги в том, что он взрастил в сердце недозволенные чувства к Вашему Высочеству. За это должно карать смертью.
— ...Канцлер, судя по всему, занемог от бессонной ночи.
Император с силой взмахнул рукой, оттолкнув Линь Чанфэна так, что тот рухнул на мягкие подушки для поклонов, а сам продолжал смотреть на перешедшего черту подданного с высоты своего величия.
— Я — император. Если пойдет слух, что мной увлекся мужчина, боюсь, я стану посмешищем для всего поднебесного мира.
Темные одежды с вышитыми пятипалыми драконами пронеслись перед глазами Линь Чанфэна легкой тенью.
— Линь Чанфэн, до чего же ты мне противен.
http://bllate.org/book/36422/4523517
Готово:
