Задний двор резиденции премьер-министра всегда был окутан удушливым запахом горьких лекарств.
Пэй Нин снова заболел.
Причиной стала банальная простуда, но она мгновенно подкосила его и без того хилое тело.
Из-за этой болезни он пробыл в беспамяти целых полмесяца.
На сей раз даже придворные лекари оказались бессильны, и лишь благодаря тому, что хозяйка поместья вместе со служанками день и ночь молилась богам и жгла благовония, Пэй Нина удалось вырвать из лап самого Янь-вана.
Пэй Нин сидел у кровати, бледный как бумага, а на платке в его руке темнели пятна крови.
— Молодой господин, ну выпейте же хоть глоточек… — Личный слуга Ю Фу держал пиалу с черным отваром, и голос его дрожал, готовый сорваться на платок.
Пэй Нин покачал головой, и на его губах промелькнула вымученная, слабая улыбка:
— Слишком горько… Оставь пока.
Ю Фу хотел было уговорить его еще, но за дверью послышались торопливые шаги.
Премьер-министр Пэй Миндэ вместе с женой поспешно вошли в комнату, а следом за ними семенил оборванный даос.
Седовласый даос с худым лицом и пронзительным, невероятно ярким взглядом, казалось, мог заглянуть прямо в человеческую душу.
— Достопочтенный даос, умоляю, спасите моего сына… — Глаза госпожи Пэй покраснели, голос сорвался на хрип, и она чуть не опустилась на колени.
Даос погладил длинную седую бороду, пару секунд всматривался в лицо Пэй Нин, а затем повернулся, вывел Пэй Миндэ с женой за дверь и тихо произмолвил:
— Жизни вашего сына больше ничто не угрожает, переживать не стоит. Но чтобы полностью изменить его предначертанную судьбу и бросить вызов небесам, нужен человек с драгоценной судьбой, который проведет обряд чуньси.
— Человек с драгоценной судьбой? — Пэй Миндэ нахмурился, в его голосе прозвучало беспокойство. — И где же его отыскать?
Даос легко улыбнулся, сохраняя невозмутимый вид:
— Не спешите, не спешите. Через три дня отправляйтесь на восточную окраину города, там непременно найдется тот самый благородный человек, что достоин нашего юного господина.
Он сделал паузу и добавил со скрытым смыслом:
— Только помните, хорош он или дурен собой, мужчина или женщина — господину не стоит воротить нос.
Пэй Миндэ ничего не понял и только хотел расспросить подробнее, как, обернувшись, обнаружил, что даоса и след простыл.
В то же самое время на пустынных холмах к востоку от столицы Цзинчэн пришел в себя Сяо Юй.
Ему казалось, что голову раскалывает от боли, будто в мозг вонзили тысячи иголок. Он попытался вспомнить, кто он такой и откуда родом, но память словно стерла чья-то невидимая рука — в мыслях царила абсолютная пустота.
С трудом приподнявшись, он опустил взгляд на себя: некогда роскошное шелковое ханьфу превратилось в лохмотья, сквозь которые виднелись страшные шрамы, свидетельствовавшие о пережитой смертельной схватке.
Вокруг простиралась глушь, и лишь сухая трава шуршала под порывами ветра.
Когда он стоял в растерянности, перед ним вдруг возник тот самый оборванный даос и с улыбкой посмотрел на него:
— Наконец-то очнулся.
С этими словами даос протянул Сяо Юю чистую одежду:
— Переоденься, в таком виде негоже появляться на людях.
Сяо Юй переоделся, но в голове по-прежнему стоял туман:
— Где это я? Кто ты?
Даос погладил бороду и усмехнулся:
— Не узнаешь меня? Ах ты негодник, украл мои пилюли, избил небожителя и самовольно сбежал перерождаться в смертном мире, совершив тяжкое преступление. Сегодня настал день расплаты по твоим долгам.
— Хм, да кто ты такой, раз смеешь говорить со мной в таком тоне? — Несмотря на ранения и амнезию, привычки, выработанные годами, Сяо Юй изменить не мог.
— Тебе необязательно знать, кто я. Просто отправляйся исполнять то, что должно.
С этими словами даос взмахнул метелкой-фачэнем. Сяо Юй почувствовал, как перед глазами всё погрузилось во мрак, и он снова рухнул без чувств.
Даос тяжело вздохнул и пробормотал себе под нос:
— Всё это кармические узы. В прошлой жизни ты покалечил небожителя, из-за чего он теперь мается в смертном теле от хворей. Судья Се седьмого судилища присудил тебе стать супругом Пэй Нина — это долг, который ты обязан вернуть.
Он пошарил за пазухой у Сяо Юя и вытащил старинный нефритовый кулон. Гладкий и матовый минерал был украшен вырезанным иероглифом Юй — прямым доказательством того, что его владелец является Шестым принцем.
Даос сложил пальцы в заклятие и изменил иероглиф Юй на Юй, а затем полностью стер блеск нефрита, превратив его в самую дешевую подделку.
Отныне ты больше не Шестой принц Сяо Юй, а простой деревенский парень по имени Юй Лан. И в тот день, когда вы искренне полюбите друг друга, к тебе вернется память.
Пэй Нин узнал о том, что его собираются женить ради изгнания злых духов, лишь в самый последний момент.
Из-за слабого здоровья он редко покидал покои, и эту новость ему удалось выпытать у служанок и слуг лишь чудом.
Теперь, внезапно осознав, что у него появится наложница, он не мог не испытывать неловкости и растерянности.
Госпожа Пэй в этот день нарядилась праздничнее обычного. Взяв Пэй Нина за руку, она ласково произнесла:
— Я уже видела ту девушку. Она ладная, удачливая. Когда она войдет в твой дом, относись к ней добрее, люби ее.
Госпожа Пэй не осмелилась сказать правду. Нин'эр с самого детства лелеяли как хрупкое фарфоровое изделие, он за всю жизнь не произнес ни единого дурного слова — разве смог бы он стерпеть, что его наложницей станет мужчина!
Три дня назад, когда Юй Лан только нашелся, она и сама была в ужасе, но стоило вспомнить, как тот бессмертный старец растворился средь бела дня прямо у нее на глазах, как сердце сжималось от страха. Тот даос действительно обладал истинным могуществом, ведь именно он вытащил Нин'эра с порога загробного мира, а значит, его словам следовало верить безоговорочно.
К тому же нравы в Да Янь были свободными, и среди знати нередко брали в дом мужчин-наложников или вторых мужей. Хотя всегда находились те, кто считал это недостойным, если вести себя скромнее и не привлекать внимания — всё образуется. А раз Нин'эр не станет жаловаться, пусть поживет в его комнатах как украшение, в конце концов, лишняя миска за столом погоды не сделает.
Пэй Нин же испытывал совсем иные чувства. С малых лет зная, что ему не суждено прожить долго, он никогда не смел надеяться на плотские радости, мечтая лишь о том, чтобы до конца дней ублажать родителей. И вот теперь, узнав, что у него появится наложница, он ощутил в глубине души нечто неописуемое и смутное.
— А как она выглядит? — неожиданно спросил он.
В древних траксанах писали, что заключение брака требует соблюдения всех свадебных обрядов. Раз суждено — придется принять. Пусть его тело и хворает, но раз этот человек станет его супругом, его следует баловать и лелеять, а потому надо заранее подготовить подарки.
Госпожа Пэй на мгновение растерялась, судорожно припоминая внешность Юй Лана, и с чувством вины ответила:
— Деревенская девчонка. Телосложением крепковата, зато лицом статная. Под правым глазом у нее крошечная родинка, а по гороскопу вы идеальная пара. Нин'эр, только не брезгуй ею.
Пэй Нин и сам понимал, что знатная барышня за такого хилого больного, как он, не пойдет, поэтому ничуть не удивился и спокойно ответил:
— Происхождение значения не имеет. Лишь бы нравом была скромна да правила соблюдала.
Он уже всё продумал: если его наложница не умеет читать, он сам обучит ее грамоте, станет подводить ей брови и выводить с ней иероглифы на бумаге. Весной они будут любоваться цветами, летом — кататься на лодках, осенью — созерцать луну, а зимними вечерами — греться у жаровни за чашкой чая.
— Я всё уже подготовила. Она станет первой в твоем доме, да к тому же почетной наложницей, так что все положенные обряды будут соблюдены. Сначала она поклонится духам предков, а потом ее проводят в твои покои. Восточный флигель уже прибран, пусть селится там.
Распорядок казался вполне разумным.
Пэй Нин кивнул:
— Мать всегда обо всем думает наперед.
Дав еще несколько наставлений, госпожа Пэй удалилась с загадочным выражением лица, которого Пэй Нин так и не смог расшифровать. Всюду суетились слуги и служанки, украшая комнаты — ведь обряд чуньси требовал шумного и веселого празднества, способного отогнать злую нечисть.
Поразмыслив немного, он позвал своего личного слугу:
— Ю Фу, достань-ка нефритовый кулон, который мне подарили в прошлом году.
Белоснежный нефритовый кулон лег на ладонь Пэй Нина. Его прислал старший брат из дальней поездки на прошлый день рождения: тончайшая баранья кожа уральского нефрита, искусно вырезанный лотос — вещица стоила целое состояние. Правда, ему всегда казалось, что узор слишком утонченный, поэтому он почти не носил украшение. Теперь же оно как нельзя лучше подходило в качестве подарка для человека, что поселится в его комнатах.
Солнечный луч скользнул по кулону и упал на белую, отвыкшую от дневного света кожу Пэй Нина, так что временами было трудно разобрать, что белее.
Пока он предавался мечтам о будущем, снаружи раздался возглас о прибытии паланкина молодой жены, и сердце Пэй Нина вновь затрепетало.
Один за другим раздавались праздничные возгласы, а следом послышался хлопок — новобрачные перешагивали через жаровню с углями.
Шаги, однако, звучали несколько тяжеловато, совсем не так, как он представлял. Видимо, матушка была права, и кость у девушки действительно широкая.
Затем раздался звон рассыпаемых сладостей — гости бросились подбирать свадебные конфеты. Пожилая матрона-распорядительница трижды осыпала путь зерном и монетами, и под всеобщие поздравления новобрачные вошли в дом.
Первым делом Пэй Нин заметил пару красных туфель, которые вовсе не казались изящными, когда приближались к нему. Он еще не успел сообразить, с чего бы это у простой девицы такие огромные ступини.
Затем его взору предстала широкая и мощная фигура невесты — ее массивные плечи отбрасывали тень, способную полностью укрыть его самого.
А после он увидел лицо, не скрытое красным покрывалом. Мать не солгала: черты действительно были статными, под выразительными глазами темнела крошечная родинка, вызывая умиление, а пухлые губы манили, словно спелые вишни.
Вот только с полом вышла небольшая загвоздка.
Это оказался мужчина!
Мозг Пэй Нина еще не успел переварить увиденное, как в руку ему уже вложили золотой кушак.
По столичным обычаям муж должен был опоясать молодую жену золотым кушаком на счастье — этот ритуал, изначально принадлежавший богатым семьям, символизировал богатство и процветание в доме.
Когда пальцы Пэй Нина сомкнулись на золотом поясе, он всё еще пребывал в полном оцепенении.
Он опустил глаза на кушак в своей руке, а затем снова поднял взгляд на стоявшего перед ним человека — лицо действительно было статным и красивым, брови и глаза словно сошли с картины, а родинка под правым глазом придавала особую пикантность, но… к несчастью, это был мужчина.
http://bllate.org/book/36420/4523346
Готово:
