— Классический семейный ситком, очень нравится, смотрю с удовольствием.
— Уровень опеки Мильцзя над братом... уже безнадежен, да?
— Учитывая это задание, так сильно переживать для Мильцзя вполне нормально, нет? Вторжение инвазивного вида уровня А, который столько раз пытались истребить, но безуспешно. Серьезно, Гун Шэнмин справится?
— На этот раз всё не так, как с Лицекрадом, Гун Шэнмин теперь — заправский Кукловод.
— Э-э, но ведь профессия Кукловода требует колоссального таланта, он вообще сможет им управлять?
— Наверняка опять захочет отделаться какими-нибудь хитростями.
Наглядно раздутые дорожные сумки Гун Шэнмина: доспехи Мильцзя, фляга Мильцзя, масло для ухода за волосами Мильцзя... Он вздыхает: почему алхимия продвинулась так далеко, а до изобретения пространственного кармана дело так и не дошло? Разве это не обязательный атрибут иного мира?
И не воспользуешься толком, и выбросить нельзя.
— Суэнли, остаётся только побеспокоить тебя, понесешь этот узел, — Гун Шэнмин похлопал Суэнли по боку и сократил багаж, оставив лишь то, что действительно могло пригодиться.
Строго говоря, Болотистые земли находились под юрисдикцией Гильдии Богини Белой Луны — в те времена, когда они еще не стали рассадником инородных видов. Цунами и наводнения породили множество новых созданий, и влажные теплые топи оказались для них идеальным местом обитания.
С тех пор Белая Луна закрыла сюда свободный вход и выход, регулярно проводя зачистки по контракту.
Острозубый угорь — как раз один из таких видов. Они обычно живут стаями, затаившись на дне бесчисленных водоемов, и разрывают добычу на куски рядами зубов, напоминающих воронки, создавая серьезную угрозу выживанию исконной фауны.
Сейчас как раз наступил сезон размножения острозубых угрей.
Они прибыли на место уже под вечер, очертания луны смутно белели в небе. Как ни странно, здешняя луна была абсолютно белого цвета — наверное, в исторической теологии объяснялась причина, но Гун Шэнмин не помнил.
Наверное, воплощение Госпожи Богини. Гун Шэнмин что-то обустраивал на краю топи, а Чжао занимался другим берегом, они действовали одновременно. В каком-то смысле, не была ли луна Ее останками?
Неизвестно, Чжао об этом не говорил.
— Это что... прикормка для рыбалки?
— Да ладно тебе, братец, ты собрался ловить острозубых угрей?
— Охринеть, вы вообще обратите внимание на его действия, кто-нибудь видел, как именно он управляет куклами? Просто полное слияние разума и тела.
— Я уже ничего не понимаю. Раз он способен на такое, мог бы сразу приступить к зачистке, чего зря суетиться.
Комок теста со вкусом искусственного мяса, в который были тщательно вмяты ароматные таблетки и крошечные передатчики-трекеры, погрузился в воду.
Закончив с отметками и поморщившись от прилипшего к пальцам запаха, Гун Шэнмин завернул руку в носовой платок, выключил стриминговое устройство и сказал:
— Увидимся завтра с результатами, друзья.
Чжао достал чистой воды и омыл Гун Шэнмину руки:
— Должен признать, ваша идея весьма оригинальна.
— Отец не стал бы давать мне это задание просто так.
Гун Шэнмин огляделся по сторонам, отыскав взглядом золотые глаза Суэнли:
— Карта расположения логов острозубых угрей... Мне кажется, она напоминает различные подвижные суставы человеческого тела, а если соединить их все вместе, получится целый скелет.
— Ох, при условии, что у Богини Белой Луны действительно была анатомическая структура человеческого скелета.
Чжао спокойно посмотрел на Гун Шэнмина и ответил:
— Да, структура скелета совпадает с человеческой на сто процентов.
Похоже, луна вполне может оказаться Ее кожей, плотью, кровью или чем-то в этом роде... Неужели среди реликвий, которые предстоит отыскать в будущем, будут и они? Гун Шэнмин взял фонарь и направился к Суэнли.
Вокруг простиралась тьма и ночная прохлада, некогда столь ему знакомые — он шагал сквозь них спустя тринадцать лет разлуки. Мильцзя неизменно провожала его до школы и обратно, не оставляя ни малейшей возможности побродить по ночам в одиночку. Но даже сейчас ощущения были совершенно иными.
Потому что рядом с ним шел Чжао.
Гун Шэнмин скосил взгляд на Чжао: даже ночью древесина Эльфийского дерева источала слабое свечение, подчеркивая его тщательно выточенные черты лица, прекрасные точь-в-точь как у самого Гун Шэнмина.
У него слегка зачесались руки. Переложив фонарь в другую руку, он приобнял Чжао за талию, а вслух завел разговор о Белой Луне, чтобы сменить тему:
— Чжао, ты не чувствуешь, где находится реликвия Госпожи Богини?
Чжао не стал отстраняться, наоборот, подался чуть ближе, подчиняясь движению Гун Шэнмина, и ответил:
— К сожалению, нет. Моя связь с Ней... далеко не так крепка, как ваша.
Гун Шэнмин протянул гласные:
— А, вот как. Ничего страшного, со мной где бы ни находилась реликвия, мы ее отыщем.
Чжао кивнул, соглашаясь:
— Угу.
Заметив, что оба вернулись, Суэнли радостно приподнял голову, показывая, что вел себя хорошо, ждал здесь и не проказничал. Гун Шэнмин похвалил его.
— Сегодня ночью придется передохнуть прямо на спине Суэнли, — Гун Шэнмин плотнее запахнул вязаный плед. — Спокойной ночи, Чжао, и тебе, Суэнли.
Фейрбрайский дракон сложил крылья, образовав навес над головой Гун Шэнмина, и тихонько проурчал пожелание спокойной ночи.
Это был первый раз в жизни, когда Гун Шэнмину довелось ночевать под открытым небом, спалось ему не слишком крепко, и он проснулся рано.
Всё тело ломило.
Гун Шэнмин размялся, услышав, как затрещали суставы, спрыгнул со спины дракона и приготовил простой завтрак для себя и Суэнли.
— Хозяин, перед рассветом я проверил места, где вы разложили приманку, результаты весьма неплохие, — сказал Чжао. — Выдвигаемся?
Гун Шэнмин извлек созданный Пайсией материнский трекер — он был выполнен в виде очаровательного металлического хомячка. Имитация живых движений оказалась столь безупречной, что, оказавшись на земле, зверек сначала понюхал воздух носом и только потом тронулся в путь.
— Разве мы не включим трансляцию?
— Уход из жизни Госпожи Богини — тайна, — Гун Шэнмин семенил вслед за хомячком. — Вдруг если Ее кости обнаружатся, начнется какое-нибудь паломничество с божественными знамениями, будет неловко.
Чжао признал рассудительность Гун Шэнмина:
— Разумно, я и сам не могу полностью исключать такую вероятность.
Хомяк оказался амфибией и плавал быстрее любой рыбы, так что здесь как нельзя кстати пришелся заготовленный Гун Шэнмином спрей для мгновенной заморозки льда.
— Похоже, хозяин, вам все-таки придется научиться плавать, — Чжао бережно поддержал Гун Шэнмина. — Этот материк со всех сторон окружен океаном.
Лед таял с невероятной скоростью, и Гун Шэнмину приходилось бежать и одновременно сопоставлять в уме маршрут хомячка с картой:
— Обязательно научусь, как только появится свободное время!
Он на мгновение осекся:
— Чтобы предотвратить апокалипсис, мне что, придется лезть в воду?
Чжао тоже на миг замер в нерешительности.
http://bllate.org/book/36387/4519583
Готово:
