— А? Это ты мне?
Йорк на секунду замешкался, глядя, как крохотный тритон упрямо балансирует на самом кончике хвоста, пытаясь дотянуться до него. Наконец, он неловко присел на корточки и бережно принял медаль из маленьких ладошек Пэй Няня.
На потемневшем металле, очевидно, долго валявшемся на полу, остался едва заметный след пыли.
—... Спасибо, малыш.
Даже опустившись на корточки, Йорк все еще казался огромным рядом с крохотным Пэй Нянем. Однако теперь, разглядывая тритона с близкого расстояния, суровый секретарь впервые ощутил странное чувство реальности.
Яйцо русалки, которое он когда-то лично принимал на учет, действительно раскрылось.
И этот малец оказался на удивление ладным.
— А малый-то сообразительный, — Йорк сухо кашлянул и спрятал орден в карман, не зная, что еще сказать.
— Да, и очень послушный, — с тихой усмешкой отозвался Ли Юань.
Он ласково взъерошил забавный вихор на макушке Пэй Няня, растрепавшийся во время его бурного забега. Малыш тут же недовольно завертел головой, уклоняясь от пальцев, и юркнул за плечо старшего.
— Ам-м!
«Что еще за "послушный"?! Тритоны от природы умны и чертовски гениальны!»
— Господин Йорк, какими судьбами? Не желаете ли остаться на ужин?
В гостиную торопливо вошел Август. Старый дворецкий, корпевший на третьем этаже над счетами, бросил дела, едва прослышав о раннем возвращении Ли Юаня. И надо же было ему застать именно эту сцену.
Август прекрасно знал крутой нрав Йорка и втайне опасался его реакции на появление маленького тритона. Из-за частых боевых походов маршала Ли Вэйдуня в дальние галактики воспитанием и подготовкой молодого господина фактически руководил Йорк, его доверенный секретарь. И характер Ли Юаня во многом сформировался под его жестким влиянием. С точки зрения сурового военного, такое хрупкое и капризное существо, как Пэй Нянь, было непозволительной роскошью рядом с будущим командиром.
— Этого тритона прислал граф Алистер, кроха только-только вылупился, он еще совсем... — обеспокоенно заговорил Август, заметив пристальный взгляд Йорка, но тот уверенно прервал его.
— Я знаю, молодой господин уже ввел меня в курс дела. Забавный малец. Вот, держи, — Йорк разжал кулак, показывая медаль на широкой ладони. — Если бы не он, потерял бы.
Дворецкий бросил взгляд на тусклый металл и сразу всё понял.
— О, это же первый орден маршала за кампанию на рубежах! — ахнул старик. — Вы до сих пор носите его с собой? Какая неоцененная реликвия.
Стоявшие поодаль охранники и слуги невольно потянулись взглядами к скромному кругляку металла. Тот действительно выглядел древним: грубая чеканка и устаревший узор выдавали ушедшую эпоху, но благородный блеск говорил о бережном, почти благоговейном уходе.
Йорк сухо кашлянул и снова уставился на Пэй Няня. Малыш почуял неладное и крепче вцепился в пальцы Ли Юаня. Ощутив эту внезапную дрожь, юноша мягко заговорил, успокаивая питомца:
— Это дядя Йорк, секретарь моего отца. Не бойся его.
Ровный, бархатистый голос Ли Юаня действовал безотказно. Пэй Нянь хоть и не понимал, зачем ему представляют этого неотесанного гиганта, все же решил проявить благосклонность и перестал прятаться.
— Ничего-ничего, — проворчал Йорк, хмуря густые брови. — Будет время — приводи его в штаб. В конце концов, это тритон из резиденции маршала, а не какая-то комнатная неженка. Слишком уж он дохлый!
— Ам-м... — растерянно пискнул Пэй Нянь, уловив в его голосе подозрительные нотки.
— Помню, в хрониках писали, что тысячи лет назад на поле боя выпускали свирепых хищников для сокрушения вражеского строя, — задумчиво протянул Йорк.
Присутствующие переглянулись в полном замешательстве. Каких еще хищников? При чем тут древние звери? Куда вообще клонит этот суровый вояка?
— Думаю, из этого тритона выйдет отличный боец, — безапелляционно заявил Йорк. — Слабоват пока, конечно, но если потаскать его в Военное ведомство да погонять как следует под моим надзором, быстро заматереет. Глядишь, и на передовой сгодится. Как думаешь, Август?
С этими словами Йорк по-медвежьи прихлопнул Пэй Няня ладонью по макушке. Бедный кроха даже пикнуть не успел, как тяжелая, мозолистая рука раскачала его хрупкое тельце из стороны в сторону, словно маятник.
— Ам-м-м?!
«Боевой хищник?! Какая еще передовая?!
Какого черта, у меня же в профиле висит обычный симулятор заботы "Приложение по выращиванию малышей-русалок"! По канону я должен валяться на шелковых подушках и лениво жевать спелую клубнику из рук Августа! Откуда в этой дурацкой игре взялся скрытый квест по выживанию в эпицентре межгалактической бойни?!»
Пэй Нянь всерьез засомневался в собственном слухе. Ему безумно захотелось прямо сейчас залезть в базу данных системы и проверить, не подсунули ли ему бракованный софт.
Между тем в гостиной воцарилась оглушительная тишина. Даже бывалые гвардейцы Военного ведомства, стоящие за спиной Йорка, воззрились на своего командира со священным трепетом и ужасом.
Боевая машина? Вот эта розовая лапушка размером с ладонь? Из него собрались растить штурмового монстра для прорыва оборонительных рубежей?! Серьезно?!
Даже Ли Юань не удержался и опустил взгляд на крошечные пальцы, намертво вцепившиеся в его мундир. Почувствовав это движение, Пэй Нянь вскинул на него полные паники и недоумения глаза.
— Ам-м!
«И чего ты на меня вылупился?!
Что, страшно встретиться лицом к лицу с грозой галактики?
Господи, почему это так напоминает кошмары из прошлой жизни, когда родители насильно тащили меня на кружки по ментальной арифметике и скрипке... Только теперь меня, беззащитную рыбину, хотят записать в элитный десант!»
— Э-э... Ваша идея весьма... оригинальна, господин Йорк, — кашлянул старый Август, пытаясь спасти положение. — Физическое развитие, несомненно, важно для здоровья тритона, но наш малыш еще так юн... Он ведь едва выбрался из скорлупы...
В этот момент пожилой дворецкий отчетливо понял, у кого его воспитанник перенял свою непрошибаемую суровость и склонность к спартанским методам. Требовать самостоятельности от новорожденного малютки, учить рыбу ходить на собственном хвосте... Всё сошлось.
Для Йорка же — боевого офицера, прошедшего огонь и воду, — в этой вселенной попросту не существовало материала, из которого нельзя было выковать идеального солдата. Даже если перед ним была обычная декоративная рыбка.
— Ерунда, — отмахнулся Йорк. — Я читал справочники. По меркам своего вида они вылупляются уже двухсотлетними. Самый возраст, чтобы приучать к дисциплине и закалять характер.
Загораясь новой идеей, секретарь на ходу начал набрасывать в голове масштабный план тренировок для новоиспеченного рекрута.
— Вот посмотри на него, — Йорк ткнул пальцем в сторону Пэй Няня. — Он до сих пор только мычит. Абсолютно непедагогично! В Военном ведомстве как раз запустили экспериментальную программу когнитивного развития и адаптации речи. Предлагаю с завтрашнего дня возить его на занятия.
—... Ам-м, — у Пэй Няня от таких перспектив зачесалась чешуя на хвосте.
«Да он же просто садист! Живодер межгалактического масштаба!
Я без году неделя как на свет появился! Мамочки, заберите меня из этой безумной игры! Где здесь кнопка выхода?!»
Если поначалу Пэй Няню просто не нравился этот шумный громила, то теперь, услышав детальный план своего закрепощения, он впал в настоящую панику. Малыш попятился, испуганно шлепая хвостиком по ковру, и жалобно запищал, изо всех сил дергая Ли Юаня за руку и умоляюще заглядывая ему в глаза — спаси, мол, забери на ручки!
— Ам-м!
Пронзительный писк вывел Ли Юаня из задумчивости. Маленький тритон тут же шмыгнул ему за спину и, едва высовывая нос из-за широкого плеча хозяина, с тихим ужасом уставился на Йорка.
— Хм... Чего это он? — Йорк озадаченно почесал затылок, глядя на опустевшее место, а затем вопросительно переглянулся со слугами.
В ответ все присутствующие лишь многозначительно промолчали.
— Кхе... Вероятно, кроха просто соскучился по молодому господину, — поспешил разрядить обстановку Август. — Как-никак, они впервые расстались на целый день с момента вылупления.
— Ам-м! — согласно пискнул из своего убежища Пэй Нянь, словно подписываясь под каждым словом дворецкого. Его пугливая преданность выглядела так умилительно, что Ли Юань невольно смягчился и ласково погладил беглеца по голове, пытаясь выманить его наружу.
— Ну и куда ты спрятался, глупыш? — Ли Юань наклонился, силясь поймать взгляд притихшего питомца и успокоить его.
Но на этот раз уговоры не возымели действия. Пэй Нянь наотрез отказался покидать безопасную гавань: он намертво вцепился в подол парадного кителя и лишь отчаянно мотал головой, категорически отказываясь шевелить хвостом.
http://bllate.org/book/36376/4794114
Готово:
