Первая военная академия Императорской столицы, по праву считавшаяся лучшим военным учебным заведением во всей галактике, славилась своей богатой историей и незыблемыми традициями.
Даже на факультете боевого командования, куда был самый высокий проходной балл, в список обязательных предметов для будущей элиты входил курс классической литературы.
— Традиций у жителей Древней Голубой планеты было множество, — размеренно бубнил седовласый профессор, — но самым главным и торжественным праздником считался Чуньцзе, или Праздник весны. В этот день люди молились о благополучии и счастье в наступающем году...
Монотонный, убаюкивающий голос старика действовал на аудиторию усыпляюще — над партами повисла тяжелая полуденная дремота.
Предыдущим уроком стояла изнурительная практика по управлению мехами. Вымотанные курсанты, не выдержав занудной лекции, один за другим подпирали кулаками сонные физиономии и тихо отключались.
— Всё, я труп... — донеслось приглушенное ворчание с соседнего ряда. — Старый Лай бубнит круче любого снотворного. Чистый мелатонин в уши, сил моих больше нет!
— И зачем нам вообще это сдалось? — продолжал шептать Теренс, прикрыв лицо учебником. — Представь: летишь ты в бой, а навстречу враг. И ты ему такой: «Эй, постой, давай я расскажу тебе про праздники Древней Голубой планеты!» Бред же. Лучше бы нас на симуляторы вернули. Мой прошлый проигрыш — чистая случайность, я обязан отыграться.
С трудом подавив очередной зевок, Теренс покосился на сидевшего рядом приятеля.
Семья Табор, к которой принадлежал Теренс, испокон веков поддерживала тесные связи с Резиденцией маршала. В будущем юноше предстояло поступить под командование Ли Вэйдуня, так что дружба с его старшим сыном завязалась еще в раннем детстве — отцы часто брали мальчиков на совместные встречи. Ли Юань, будучи первородным наследником маршала, со временем неизбежно должен был занять место отца.
Но сейчас наследник великого маршала сидел неподвижно. Пальцы Ли Юаня уверенно держали стилус, а взгляд был сосредоточен на раскрытом планшете. Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь высокое окно аудитории, мягко подсвечивали его смоляные волосы, отливавшие благородным золотом.
— Если завалишь литературу, тебя не выпустят из академии, — ровным, лишенным эмоций голосом отозвался Ли Юань, даже не повернув головы. — И твое «А-плюс» за управление мехами не поможет.
Юноша лишь на мгновение покосился на друга холодным взглядом и снова погрузился в чтение. На его лице, как обычно, застыло выражение сурового и молчаливого безразличия.
— Ну ты и монстр... — тихо простонал Теренс, обреченно утыкаясь лбом в парту. — Как вообще можно не уснуть на этой нудятине?
Он с досадой шлепнул ладонью по столу и скукожился, затравленно поглядывая на трибуну. Профессор Аделай, заметив это шевеление, недовольно нахмурился и повысил голос, пытаясь расшевелить сонное царство.
— К слову, в праздновании Чуньцзе было немало весьма любопытных традиций... — Профессор откашлялся, заметив, что его почти никто не слушает. — К примеру, на праздничном ужине последним блюдом обязательно подавали рыбу. Однако гости к ней даже не притрагивались. Кто-нибудь из вас знает, с чем связан этот обычай?
Осознав, что лекция окончательно превратилась в колыбельную, старый профессор изо всех сил пытался оживить ее забавными фактами. Увы, сонных курсантов древняя кулинария не вдохновляла.
— Какое кощунство, — пробормотал Теренс. Упоминание рыбы внезапно согнало с него остатки сна, глаза лихорадочно блеснули. — Есть рыбу? Да как вообще у кого-то рука поднялась! Юань, глянь сюда. Я тут на днях у одного старшекурсника кое-что выменял... Настоящее сокровище. Хочешь посмотреть?
Оглядевшись по сторонам, он воровато полез под парту и вытащил тонкую пластиковую папку с какими-то распечатками.
Ли Юань раздраженно нахмурился, собираясь в своей привычной резкой манере приказать болтуну заткнуться.
Но стоило ему повернуть голову, как слова застряли в горле. Взгляд зацепился за глянцевый снимок, выглядывавший из вороха бумаг.
На фотографии был запечатлён крошечный золотоволосый тритон. Малыш умильно цеплялся пухлыми ручками за стеклянный бортик огромного резервуара и с неподдельным детским любопытством косился прямо в объектив камеры.
— Тритон?.. — невольно сорвалось с губ Ли Юаня.
— Ага! Попался! — торжествующе зашептал Теренс. — Даже тебя проняло! Господи, ну до чего же они лапочки... Это же настоящее чудо, лучшее наследие Древней Голубой планеты! И как человечество умудрилось довести этот вид до грани вымирания?
— Да если бы мой старик разрешил мне завести хотя бы крошечного тритона, я бы... я бы десять лет безвылазно сидел на лекциях этого старого зануды! Клянусь!
Теренс в порыве чувств хлопнул ладонью по столешнице. Ли Юань лишь скептически приподнял бровь, не успев прокомментировать этот пассаж, однако этот глухой стук окончательно переполнил чашу терпения профессора Аделая. Тот строго воззрился на болтающую парочку.
— Курсант Табор! — раздался с кафедры сухой голос. — Не ожидал от вас такой страсти к моему предмету. Десять лет, говорите? Что ж, раз вы так внимательно меня слушали, ответьте на вопрос: почему же всё-таки праздничную рыбу не употребляли в пищу?
В аудитории тут же прыснули. Сонную одурь как рукой сняло, все с предвкушением уставились на бедолагу.
Тайной это ни для кого не было: в прошлом семестре Теренс умудрился стать единственным на курсе, кто балансировал на грани позорного отчисления из-за проваленного зачета по культурологии.
— Э-э... — Теренс растерянно поднялся со своего места, лихорадочно соображая на ходу. — Вы про рыбу?.. Почему не ели?..
— Ну... Рыбки ведь такие милые! — ляпнул он, отчаянно краснея и пытаясь убрать папку под мышку. — Как у кого-то вообще поднялась рука их готовить?
В суматохе он попытался засунуть папку обратно, но пальцы соскользнули, и заветная фотография плавно спикировала на пол прямо в проход между партами.
— Милые?.. — Профессор Аделай опешил. Будучи человеком мягким по натуре, он лишь добродушно покачал головой. — Что ж, весьма... сентиментальный ответ для будущего боевого командира.
Старик не стал устраивать разнос. Вместо этого он спустился с кафедры и, заметив упавшую бумажку, аккуратно поднял её с пола.
— Так, а это у нас что? Чья пропажа? — Профессор прищурился, разглядывая глянцевую поверхность.
Зрение у пожилого историка давно притупилось. Он поднес карточку почти к самому носу, смешно сморщился, силясь разобрать изображение, а затем развернул его к притихшей аудитории.
И тут произошло невероятное. Зал, секунду назад изнывавший от скуки, буквально взорвался оглушительным гулом. Курсантов словно ударило током.
— Матерь божья, это что... настоящий маленький тритон?! Какой хорошенький!
— Вы только посмотрите на эти щечки! Прелесть какая! Чей это питомец? Кто притащил такое сокровище в академию?
— Чистой воды издевательство и бахвальство! У меня сейчас сердце от зависти разорвется. Всё, официально заявляю: теперь это моя рыбка! А хозяина — на кислород за подрыв учебного процесса!
Парни и девушки повскакивали со своих мест, вытягивая шеи и не в силах оторвать глаз от маленького золотистого чуда.
Оно и неудивительно: в межзвездном рейтинге самых очаровательных созданий русалки занимали абсолютное, недосягаемое первое место. Они были признанными королями вселенской милоты.
Но из-за критической редкости и запредельной стоимости владеть таким чудом было непозволительной роскошью. Даже весьма влиятельные кланы вроде семьи Табор не могли вот так просто взять и купить своему отпрыску живую игрушку за астрономические суммы.
— Ну всё, хана... — обреченно прошептал Теренс, хватаясь за голову. — Старый Лай, божий одуванчик, подложил свинью так подложил! Зачем было устраивать эту публичную выставку?!
Юноша мысленно уже попрощался со своим драгоценным трофеем. Вернуть снимок в целости теперь казалось задачей невыполнимой — его просто разорвут на сувениры оголодавшие по милоте однокурсники.
Ли Юань одарил паникующего друга холодным, бесстрастным взглядом.
Сам виноват. Нечего было бахвалиться крадеными архивами посреди лекции.
Однако гул голосов, наперебой обсуждавших повадки диковинных водных существ, невольно всколыхнул в груди юноши глубоко запрятанные мысли. Перед мысленным взором сам собой возник образ его собственного... питомца.
«Ведет ли он себя прилично в мое отсутствие? Не капризничает ли?»
Профессор Аделай удивленно переводил взгляд со снимка на разгоряченные лица курсантов. Шум в аудитории не утихал, и старик снова водрузил на нос очки, пытаясь разглядеть, что же заставило суровых будущих тактиков пищать от восторга.
— А, так это тритон... — мягко улыбнулся профессор, наконец разобрав картинку. — Что ж, признаю, очаровательное создание. Но спешу вас заверить: на новогодних столах Древней Голубой планеты подавали совершенно иную рыбу. И всё же, возвращаясь к теме занятия, — кто-нибудь ответит на мой вопрос?
Удовлетворив любопытство, Аделай аккуратно положил фотографию на край кафедры и постучал указкой по экрану, призывая класс к порядку.
Тщетные усилия. Взоры курсантов гипнотизировали заветный клочок глянцевой бумаги.
Стоило профессору отвернуться к доске, как на первой парте зашевелились — один из отличников уже незаметно тянул руку к вожделенному снимку.
— Эх, молодежь... — сокрушенно вздохнул профессор, заметив это партизанское движение. — Рыба у древних людей считалась священным символом, приносящим удачу. Вы с ума сходите по этим существам, но совершенно не интересуетесь их происхождением и культурным пластом. А ведь без истории нет будущего.
Аделай покачал головой, глядя на притихших, но упрямых подопечных с легким сожалением.
И тут в сонной тишине зала прозвучал ровный, уверенный голос:
— Из-за созвучия фразы «каждый год иметь избыток» со словами «каждый год иметь рыбу»?
Ли Юань сидел, опустив глаза к раскрытому тому «Исследования происхождения русалок Древней Голубой планеты». Кончик его синей ручки замер на строчке, где аккуратным ровным штрихом было подчеркнуто древнее идиоматическое выражение: «Няньнянь ююй».
— Великолепно! — Лицо старого профессора мгновенно просияло. — Не сомневался в вас, курсант Ли Юань! Именно так, всё дело в благопожелании «няньнянь ююй» — «пусть каждый год у вас будет в избытке и хлеб, и рыба»! В древности эти слова произносились как заклинание процветания. Люди верили, что...
Пораженный тем, что хоть кто-то из этой банды оболтусов открыл учебник дальше первой главы, Аделай с воодушевлением пустился в новые исторические дебри. Но Ли Юань его уже не слышал. Его мысли витали далеко за пределами душной учебной аудитории.
«Няньнянь ююй...»
«Значит, его можно назвать Няньнянь?»
«Быть рядом из года в год... Пожалуй, прекрасное имя для маленькой рыбки».
http://bllate.org/book/36376/4717924
Готово:
