— А-а-ам...
Под мягким одеялом завозился малыш-русаленок. Глаза его, еще мгновение назад крепко зажмуренные, распахнулись, блестя сонной влагой.
Все казалось отголоском странного, подернутого легкой грустью сна. Серебристо-голубые глаза Пэй Няня, напоминавшие омытые утренней росой незабудки, все еще хранили смутные образы ускользающего видения.
Он оцепенел на несколько секунд, разглядывая погруженную в полумрак спальню в темных тонах и кутаясь в светло-серый плед с золотистой каймой. Только сейчас до него дошло: карта задания исчезла.
Ли Юань тоже вернулся?
Выпутавшись из теплого гнезда, Пэй Нянь настойчиво зашевелил непослушным хвостом. Изловчившись, он соскользнул на пол и упрямо уперся кончиком нежного плавника в пушистый ковер.
[Ой? Вы куда это собрались? На дворе еще глубокая ночь, можно ведь еще поспать!]
Маленькая система, благополучно вынырнувшая вслед за ним из сновидения, искренне изумилась. Чтобы этот ленивый от природы русаленок по собственной воле спозаранку выбрался из постели? Небывалое дело.
— Ли Юань... он уже проснулся? — спросил Пэй Нянь, усердно воскрешая в памяти последние секунды сна.
Оставалось совсем чуть-чуть, он почти дотянулся до него, но какая-то сила бесцеремонно вытолкнула его наружу!
Но больше всего Пэй Няня тревожило другое. В тот самый миг, когда он растворялся в воздухе, глаза Ли Юаня снова вспыхнули тусклым золотом...
Точно таким же, как при первой их встрече в симуляции.
Потом взгляд юноши снова стал непроницаемо-черным, но расспросить его Пэй Нянь так и не успел.
[Хм, при выходе из сна возникла небольшая погрешность во времени. На самом деле прошло уже около получаса. Судя по боевым показателям главного героя, он как раз должен был завершить тренировку.]
[Так что он решит, будто все случившееся — обычный системный баг или просто обрывки сонных воспоминаний. Он ни за что не догадается, что это были вы!] — бодро отрапортовала система.
— Вы уверены, что все это было лишь сном? Я должен увидеть его и проверить! — Пэй Нянь нахмурился. Мысль о том, что пережитое могло оказаться реальностью, не давала ему покоя.
Чем отчетливее он вспоминал детали того странного мира, тем сильнее щемило в груди.
Холодный лунный свет, тихий шелест волн и едва уловимый, металлический запах крови...
Если бы он не вмешался, чем бы все закончилось для этого парня?
[Ну... виртуальная тренировка действительно моделировалась на основе его подсознания и воспоминаний. Но подождите! Я крайне не рекомендую вам сейчас туда соваться.]
[Во время сегодняшней ментальной сессии произошел серьезный сбой. Виртуальный зал подготовки мехов разнесен чуть ли не наполовину. Дворецкий Август и остальные уже помчались туда.]
Эти слова заставили Пэй Няня только прибавить ходу.
— Знаю. Но мне нужно убедиться. Ваша карта заданий скрывает слишком много странностей!
[Эй, стойте! Если вы заявитесь туда прямо сейчас, это вызовет кучу вопросов! Как вы это объясните? Он же может что-то заподозрить!]
Вместо ответа Пэй Нянь ухватился за огромную, мягкую подушку, которая была размером почти с него самого, и упрямо заковылял к выходу.
— Заподозрить? Бедный крошечный русаленок испугался темноты и приполз к единственному знакомому человеку. Что здесь подозрительного?!
[Чего?! Бедный... трусливый русаленок?!]
Система, отлично помнившая, как в своей прошлой человеческой жизни Пэй Нянь мог до рассвета увлеченно рубиться в сетевые шутеры, зависла с мысленным выражением глубочайшего недоумения.
«Да ты же перед сном так самозабвенно дрыгал хвостом от радости, какой еще страх темноты?!»
Благо Ли Юань терпеть не мог перекусы в спальне, и тут не водилось ни печенья, ни чипсов. Иначе этот пронырливый русаленок непременно набил бы защечные мешки и припрятал пару пачек под подушку.
***
В предрассветный час в старинном поместье обычно бодрствовали лишь слуги утренней смены, лениво приступавшие к повседневным хлопотам.
Однако оглушительный грохот, донесшийся из виртуального зала подготовки мехов, мгновенно разорвал тишину. Август тут же собрал людей и поспешил к месту происшествия.
Сейчас все они толпились перед треснувшей герметичной дверью, не решаясь сделать ни шагу вперед. Даже дворецкий медлил.
— Неужели до сих пор нельзя войти? Даже мне? — с тревогой спросил Август, взглянув на стоявшего рядом доктора Андонию.
— Альфы на пороге дифференциации крайне агрессивно реагируют на чужие феромоны. Вы хоть и были ранены на фронте, все еще сохраняете остаточный запах Альфы, — Андония сверился с показателями на оптическом компьютере, недовольно оглядывая превращенный в руины коридор. — К тому же молодому господину сейчас жизненно необходим покой. Зачем нужно было устраивать тренировку посреди ночи? Он превысил все мыслимые лимиты нагрузок.
— Увы, но молодой господин уже давно страдает от тяжелой бессонницы. Лекарства ему не помогают, а теплое молоко он с самого детства не выносит, — Август со вздохом поправил золотое пенсне. Морщины на его лице показались еще глубже.
— В таком случае пусть попробует войти кто-то из Бет, — сухо предложил врач.
Дворецкий обернулся к стоявшим позади охранникам и слугам-Бетам. Хотя никто не отступил назад, в их глазах застыли нерешительность и страх.
Если даже сильные Альфы не рискуют приближаться к разбушевавшемуся юноше, то для Беты этот поход и вовсе может стать билетом в один конец.
***
Когда напряжение достигло апогея, из-за поворота коридора донеслось странное, мягкое шлепанье.
— А-ам...
«Да чтоб вас... Ну почему эта чертова резиденция маршала такая гигантская?! Каково мне ползти на одном честном слове и крошечном хвосте?! Я же просто умру от усталости!»
Пэй Нянь был на грани того, чтобы распластаться прямо на полу. Вдобавок он тащил подушку размером со свое собственное тело, а длинные серебристые волосы волочились следом, то и дело норовя запутаться под плавником. Один неверный шаг — и он растянулся бы во весь рост.
[Я же говорила: сидели бы дома в тепле. Разве спать не приятнее? Ну... или считайте это кардиотренировкой для похудения...] — зудела парящая рядом система, незаметно подталкивая своего подопечного под бок.
— Заткнись! Еще раз заикнешься про диету — тебе несдобровать. Где ты тут жир увидела?! Ты вообще видела, каким статным красавцем я был в симуляции?! — Пэй Нянь сердито засопел, едва сдерживая желание запустить этой дурацкой подушкой прямо в назойливый пиксельный комок.
Как же сложно ходить без ног! Когда уже у него вырастут нормальные человеческие конечности? Если он споткнется и пропашет носом пол, прощай, неземная красота русалочья!
В это время собравшиеся у двери слуги во главе с Августом ошеломленно наблюдали, как по коридору величественно покачивается... гигантская подушка.
— Это еще что такое? — нахмурился доктор Андония, удивленно разглядывая странное зрелище.
— Кажется... это подушка молодого господина? — неуверенно произнес Август.
По мере приближения этой пушистой горы под ней обнаружился крохотный белоснежный хвостик, который упрямо и неуклюже переминался по полу.
Это был тот самый редкий малыш-русаленок. Пыхтя от усердия, он тащил подушку, почти полностью скрывавшую его хрупкое тело. Из-под нее волнами струились шелковистые серебряные кудри, подметая пол за каждым его шагом.
— Ах, это же наш русаленок! — Август заволновался, видя, как кроха покачивается из стороны в сторону, и невольно сделал шаг навстречу, готовый подхватить беглеца.
Пэй Нянь тоже заметил дворецкого.
— А-ам! Юань! — изо всех сил постарался выговорить он заветное имя и, смущаясь под прицелом десятков глаз, принялся вертеть головой в поисках Ли Юаня.
— «Юань»? Малыш зовет молодого господина? Но тот ведь внутри... — Даже прагматичный Андония не смог сдержать любопытства при виде этого чуда. Он наклонился пониже, с трудом подавляя внезапное желание погладить пушистую макушку крохи.
С трудом верилось, что грозный молодой Альфа завел себе такого хрупкого питомца. Они же смотрелись вместе совершенно нелепо!
— Должно быть, ему стало одиноко, вот он и приполз к хозяину. Но... глупыш, стой, туда нельзя! — Август попытался забрать у Пэй Няня неподъемную подушку.
Однако стоило Пэй Няню услышать, что Ли Юань внутри, как он, недолго думая, рванулся прямо к зияющей трещине поврежденных дверей.
Прежде чем люди успели хоть что-то предпринять, этот похожий на фарфоровую куколку русаленок ловко взмахнул упругим хвостиком и бесследно исчез в темном проеме виртуального зала подготовки мехов.
***
Ли Юань пришел в себя еще полчаса назад.
На сей раз симуляция завершилась вдвое быстрее обычного. Но плата за рекорд оказалась слишком высокой.
Всплеск ментальной силы сверхранга S буквально выжег внутренние схемы тренажеров. А из-за приближающейся дифференциации буйство духовной силы приносило почти невыносимую, раздирающую боль.
К тому же в процессе тренировки ему, похоже, начали мерещиться галлюцинации. Откуда в виртуальной кабине взяться русалке?..
Разжав окровавленную ладонь, юноша с холодным безразличием принялся выковыривать из кожи застрявшие осколки сенсорных датчиков.
— Папа...
Вдруг в царившем вокруг мраке раздался тихий, жалобный писк.
Пэй Няню было немного неловко использовать это обращение, но он упрямо протиснулся в зал, крепко сжимая подушку и испуганно озираясь по сторонам.
Стоило ему повернуть голову, как его взгляд встретился со взглядом Ли Юаня.
Появление русаленка застало юношу врасплох. Он застыл, не сводя глаз с незваного гостя.
Особенно с его хвоста.
В голове вспыхнули недавние сонные видения. Тот же изящный, сверкающий в глубинах океана хвост, созданный для водной стихии...
Пока Ли Юань пытался справиться с нахлынувшим дежавю, неуклюжий малыш умудрился наступить кончиком плавника на собственные длинные волосы!
— Па-а...
«Да чтоб тебя! За что такие мучения несчастному ребенку?! Этот пафосный шлейф из волос только на картинках смотрится красиво, а на деле — чистый кошмар!»
Пэй Нянь, потеряв равновесие, кубарем полетел вперед вместе со своей драгоценной подушкой. Но вместо жесткого пола он приземлился прямо в чужие объятия — надежные, крепкие, хоть и пахнущие металлом свежей крови.
— А-ам?
Надо же, его поймали!
Пэй Нянь почувствовал, как щеки обдает жаром. Он растерянно захлопал ресницами, глядя на Ли Юаня сквозь растрепавшиеся серебряные пряди.
Юноша молча смотрел на испуганное существо в своих руках. Он потянулся было, чтобы убрать мокрые волосы с его лица, но лишь случайно испачкал его белоснежную щеку кровью со своих пальцев.
— Прости... Боишься темноты? Не бойся, теперь я буду рядом.
http://bllate.org/book/36376/4689740
Готово:
