Ли Юань опустил взгляд, разглядывая полупрозрачный хвост плывущего перед ним тритона. В груди шевельнулось смутное беспокойство за собственного домашнего любимца.
Пожалуй, уже завтра стоит нанять опытного специалиста по воспитанию тритонов.
Не держать же кроху всю жизнь в ванне, тем более что тот и там-то оставаться не слишком желает.
Сначала нужно приучить его к просторному бассейну, а уже потом выпустить в открытое море...
Впрочем, решать эти вопросы придётся только после того, как он выберется из симуляции.
Сегодняшний виртуальный сеанс пошёл наперекосяк. Система зависла, аварийное отключение заблокировалось, и даже панель управления не реагировала на команды экстренного выхода.
Их словно заперли в этом крошечном виртуальном мире.
— Не помнишь, в какой стороне остались обломки крейсера?
Ли Юань повернулся к своему спутнику, но внезапно осёкся: взгляд прекрасного обитателя глубин почему-то стал чертовски недружелюбным.
— Кажется, приплыли вон оттуда. А тебе зачем?
Пэй Нянь изо всех сил подавлял искушение утопить этого заносчивого типа в ближайшей волне. Ему было даже лень нормально указывать дорогу, поэтому он просто небрежно ткнул кончиком плавника на восток.
Шёлковый хвост, напоминающий подол роскошного бального платья, плавно колыхнулся в воде, указывая нужное направление.
— Мне нужно вернуться к обломкам, — ровным тоном произнёс Ли Юань.
Он невольно вновь засмотрелся на чужой плавник.
«Значит, хвосты тритонов от природы настолько гибкие и подвижные?..»
Дома у него остался кроха, только-только вылупившийся из яйца, и тот двигался совсем иначе.
Малыш передвигался крайне неуклюже, то и дело спотыкался на ровном месте и норовил упасть, из-за чего его приходилось постоянно носить на руках.
Нормально это вообще или с крохой что-то не так?
Или у всех детёнышей тритонов в таком нежном возрасте хвосты столь короткие и беспомощные?..
«Нужно как можно скорее возвращаться и попросить Августа вызвать врача для осмотра», — решил Ли Юань.
Размышляя об этом, он собрался плыть дальше. Рано или поздно дворецкий обнаружит сбой в виртуальном зале и вытащит его из капсулы, но оставаться на месте и пассивно ждать юноша не собирался.
— Эй, постой! Ты что, прямо так и поплывешь? Там же акулы могут рыскать!
Пэй Нянь уставился на него с крайним изумлением. Видя, как этот упрямец без колебаний рвётся в открытую воду, он не выдержал и мёртвой хваткой вцепился в воротник «маленького Ли Юаня».
За все свои двадцать с лишним лет старший сын маршала ни разу не сталкивался с подобным панибратством. Это бесцеремонное прикосновение граничило с откровенным оскорблением.
От столь внезапного рывка его детское тело десятилетней давности закружилось на месте, а с обычно невозмутимого лица на миг слетела маска высокомерной суровости.
— Э-э... Я просто хотел сказать, что там чертовски опасно. Давай я провожу тебя!
Пэй Нянь тут же убрал руку, сообразив, что перегнул палку. Пусть внешне этот мальчишка выглядел безумно милым и беззащитным, внутри этой детской оболочки скрывался взрослый, холодный и опасный Ли Юань из будущего!
— Не нужно, отпус...
Ли Юань собирался жёстко отшить навязчивого незнакомца, но Пэй Нянь, словно предугадав его слова, мягко перехватил его ладошку и крепко сжал своими пальцами.
— В конце концов, это я тебя сюда притащил. Без меня ты точно заблудишься. К тому же ты ещё совсем малявка, так что я буду тебя защищать!
Пэй Нянь с самым невозмутимым видом увлёк мальчика за собой, плавно взмахнив хвостом. Ли Юань так и не договорил — все его возражения мгновенно растаяли, едва он заворожённо уставился на величественное колыхание белоснежного веера перед глазами.
Если в неподвижности мерно покачивающийся хвост казался верхом изящества, то в движении его струящийся белоснежный шёлк напоминал трепещущий на ветру подол платья прекрасной богини.
Лёгкость и грация, с которыми он скользил в толще воды, выдавали в нём истинного баловня океана.
Более того, едва морские обитатели почуяли присутствие Пэй Няня, вокруг них начала собираться многотысячная пёстрая свита. Лишь близость незнакомого человека заставляла пугливые косяки держаться на почтительном расстоянии.
Позволив таинственному тритону вести себя за руку, Ли Юань с благоговейным трепетом наблюдал за танцем кружащих вокруг них косяков.
Чудо, достойное древних легенд, разворачивалось прямо у него на глазах. Всегда суровый и смертоносный океан вдруг преобразился, являя этому существу свою самую мягкую, ласковую сторону.
И ласковое ночное течение, и притихшие волны — всё вокруг словно оберегало прекрасного тритона.
Даже Ли Юаню досталась частичка этой магии: какая-то осмелевшая круглощёкая золотая рыбка подплыла вплотную и любопытно ткнулась губами прямо ему в щёку.
— Ой, кажется, ты ей понравился! Гляди, она тебя целует!
Пэй Нянь удивлённо округлил глаза. Надо же, какая-то малявка добровольно потянулась к этому ледышке Ли Юаню. Хотя чему тут удивляться? В глазах подводных жителей маленький наследник маршала со своим вечно нахмуренным личиком наверняка выглядел безумно мило и забавно.
— Глупости какие... Не нужно мне этого.
Юноша заметно напрягся от неловкости. Он явно не привык к подобным нежностям и поспешно отвернул голову, спасаясь от настырного пухлощёка.
За все свои двадцать с лишним лет он ни разу не оказывался в столь нелепом положении!
Потерпев неудачу, круглощёк обиженно завис на месте, осознав, что его отвергли.
— Ну дай ты ему себя поцеловать! Он же совсем ещё кроха, только-только вылупился, глупый маленький пухляш!
Видя расстроенную мордочку рыбы, Пэй Нянь не выдержал и ласково погладил бедолагу по круглому боку.
«Ну почему этот зануда Ли Юань даже в детстве был таким букой!»
От ласкового прикосновения пухляш мгновенно приободрился. Активно виляя хвостиком, он принялся увлечённо тыкаться в пальцы Пэй Няня, заставив тритона тихо рассмеяться.
Они были точь-в-точь как питомцы из океанариума в его прошлой жизни: такие же ласковые прилипалы, приходившие в полный восторг от любого проявления внимания.
— Ну всё, плыви обратно. Кажется, твоя матушка уже разыскивает тебя.
Пэй Нянь кивнул в сторону: неподалёку действительно застыла крупная взрослая рыбина, с явной тревогой наблюдавшая за своим непутёвым отпрыском.
***
«А-а-а-а-а! Мама! Меня погладил великий тритон! Я больше никогда-никогда не буду мыть чешую!!!»
На самом деле круглощёк буквально захлёбывался от неописуемого восторга. Ультразвуковой писк его счастья эхом разнёсся по воде, вызвав бурю зависти среди заволновавшихся рыбьих косяков.
«Глупая ты голова, ты же рыба! Какое ещё "мыться"?! И вообще, сколько раз повторять: не смей приближаться к двуногим! Набрался у них всякой чепухи!» — умудрённая опытом розовая рыбина отвесила сыну чувствительный подзатыльник плавником, отчего золотистый глупыш сделал пару кульбитов в воде.
«Ой-ёй... Но я тоже хочу стать человеком! Тогда великий тритон и меня держал бы за ручку, когда плавает!» — обиженно заклокотал малёк, пуская легкомысленные пузыри.
«А-а-а, почему везёт всякой мелюзге?! Я тоже хотел подплыть! Но этот человеческий детёныш слишком пугающий... Разве тритоны не презирают людей?»
«Наверное, только взрослых. Человеческие мальки ещё ничего, вполне безобидные»
«Да тритоны просто любят всё красивое! А этот мелкий двуногий, надо признать, весьма недурён собой по нашим рыбьим меркам!» — затараторили наперебой оставшиеся не у дел обитатели глубин.
Появление тритона в этих водах стало самой громкой сенсацией подводного мира за последний месяц! А уж то, что какому-то мелкому везунчику досталось поглаживание... Океан буквально содрогался от зависти!
***
Ли Юань хмуро наблюдал за этой подводной суетой.
Взрослому маршалу такое выражение лица придало бы грозный вид, но на детском личике сурово заломленные брови выглядели до комичного мило.
— Ваши... рыбьи детёныши от природы рождаются такими круглыми?
После долгих колебаний Ли Юань всё же не выдержал и задал мучивший его вопрос. Если все водные обитатели в детстве упитанные, то, возможно, с его домашним любимцем всё в порядке. Вот только... разве круглощёкие караси и прекрасные русалки — это одно и то же?
Шанс встретить дикого тритона в природе стремился к нулю, а у него дома как раз поселился крошечный подопечный. Задать вопрос знающему существу напрямую казалось куда разумнее, чем расспрашивать сухопутных тренеров.
Но стоило Пэй Няню услышать этот вопрос, как его улыбка мгновенно погасла. В его душе поднялась волна праведного негодования.
— Все такие пухлые? — с натянутой улыбкой процедил он, сделав ядовитый акцент на слове «все», и раздражённо шлёпнул хвостом по воде. — Ты что, часто видишь пухлых рыб?
— Нет, я не про обычных рыб. На самом деле... у меня дома живёт тритон.
Ли Юань на мгновение замолчал, словно взвешивая, стоит ли откровенничать.
«Да чтоб тебя...»
Пэй Нянь мысленно сжал кулаки, изо всех сил стараясь сохранить невозмутимое выражение лица. С какого перепугу этот зануда заговорил о нём? Только потому, что увидел ту круглую рыбину?!
Да между ним и этим пухляшом нет ничего общего! Абсолютно!
— И при чём здесь... лишний вес твоего тритона? — Пэй Нянь улыбался одними губами, а в его глазах плясали недобрые огоньки. Ему до смерти хотелось зажать этому парню рот.
«Дружище, очнись! Твой питомец — прекрасный тритон! Понимаешь? Из тех сказочных красавцев, о которых слагают легенды, а не откормленный карась-переросток!»
— Он ещё совсем крошечный, — голос мальчика невольно смягчился. Перед его мысленным взором предстал забавный чешуйчатый комочек, который сейчас наверняка дрыхнет дома, завернувшись в тёплое одеяло. — Но его хвост... сильно отличается от твоего.
Ли Юань запнулся, пытаясь точнее описать особенности своего питомца, но из-за врождённого занудства никак не мог подобрать правильные слова.
«Что? Я отличаюсь от самого себя?!»
«Какое поразительное открытие! Один только-только вылупился, а второй уже вырос!»
И этот человек ещё пафосно заявлял, что лично вырастит свою рыбку! И что в итоге? Он даже не способен узнать собственного питомца!
Если раньше Пэй Нянь безумно боялся разоблачения, то теперь его душила банальная обида: как этот слепой болван умудряется не замечать очевидного?!
— И в чём же разница? — с вежливым любопытством поинтересовался он. Ему действительно стало интересно, какими такими дефектами наделил его этот «зоркий» хозяин.
— Его хвост совсем крохотный... и очень мягкий. Я могу обхватить его одной ладонью. Он кажется слишком хрупким и беззащитным.
Ли Юань невольно вспомнил ощущение, когда бережно вытирал нежную чешую полотенцем. От этих интимных подробностей у Пэй Няня предательски вспыхнули кончики ушей.
«Этот... этот несносный тип!»
«Всё, больше ты мой хвост и пальцем не тронешь!»
— Но при этом сам он довольно упитанный. Боюсь, с таким крошечным плавником он просто не удержится на воде. Ты случайно не знаешь, как ему помочь? — с предельно серьёзным видом спросил Ли Юань.
http://bllate.org/book/36376/4647886
Готово:
