Глава 1
Едва Ли Юань покинул виртуальный зал подготовки мехов, как столкнулся в коридоре с матерью. Госпожа Айлань держала за руку его младшего брата, Ли Ло, — оба явно собирались уходить.
— Ли Ло нездоровится, нам нужно срочно съездить в Императорский столичный госпиталь на обследование, — мягко произнесла мать. — В этом месяце нас не будет дома, так что приглядывай за собой.
— А когда мы вернемся, ваши с братом яйца русалок как раз должны вылупиться. Будет тебе компания.
Госпожа Айлань отличалась редкой, утонченной красотой. Время словно пощадило ее: в свои сорок с лишним лет она выглядела безупречно, и на ее лице нельзя было отыскать ни единой морщинки. Сейчас она бросила на старшего сына виноватый взгляд, но ни на секунду не усомнилась, что тот со всем справится. В конце концов, Ли Юань никогда не заставлял родителей волноваться по пустякам.
— Хорошо, — коротко отозвался юноша.
Как и ожидала госпожа Айлань, старший сын лишь молча кивнул и проводил взглядом уезжающий автомобиль.
С наступлением сумерек вдоль дорожек поместья один за другим вспыхнули фонари. Огромная резиденция маршала погрузилась в тишину, и лишь в окне на самом верхнем этаже одиноко теплился мягкий свет.
Задвинув стеклянную дверь душевой, Ли Юань принялся неторопливо вытирать полотенцем влажные кончики волос. Направляясь к кровати, он невольно остановился взглядом на белом яйце русалки, которое сам же пристроил в углу комнаты.
«Обычно русалки проводят в скорлупе до двухсот лет, но эти два яйца, присланные графом Алистером, уже вот-вот должны расколоться», — вертелись в голове напутственные слова посланника. — «Они вылупятся примерно через полмесяца. К этому времени мы доставим молодым господам специальные аквариумы и всё необходимое для ухода...»
Вспомнив эти наставления, юноша еще раз посмотрел на яйцо. По случаю дня рождения его матери дядя, граф Алистер, преподнес семье поистине королевский подарок — два редчайших яйца русалок. Эти существа славились кротким нравом и детской наивностью. В высшем обществе они считались идеальными питомцами и компаньонами для юных наследников влиятельных семей.
Впрочем, самого Ли Юаня все эти восторженные эпитеты вроде «нежности» и «беззащитности» оставляли равнодушным. При этих словах он мог вспомнить разве что своего вечно больного младшего брата.
И всё же стоило признать: доставшееся ему яйцо выглядело на редкость красиво.
В лучах комнатных ламп его белоснежная поверхность отливала мягким, едва заметным перламутровым блеском, напоминающим радужные переливы. Даже будучи совершенно равнодушным к искусству, Ли Юань мысленно сравнил его с шедеврами из залов Императорского столичного музея. Скорлупа манила своей безупречной гладкостью.
Поддавшись порыву, юноша опустился на корточки и легонько постучал согнутым пальцем по скорлупе. Произошло нечто удивительное: яйцо, словно живое существо, чуть качнулось всем своим округлым боком и доверчиво прильнуло к его ладони. Всегда холодный и сдержанный Ли Юань удивленно приподнял бровь.
[Обнаружен повторный контакт с ключевым персонажем! Энергия вылупления: 96,8%. Стартовое задание «Вылупление» заблокировано. До истечения времени осталось: 00:00:27. Пожалуйста, продолжайте в том же духе!]
«Осталось всего двадцать семь секунд?! Да чтоб тебя! Неужели этому сухарю так трудно погладить меня подольше?!»
«Рыбка же такая милая! Как у него вообще рука поднимается просто сидеть и смотреть?!»
Если бы Ли Юань мог заглянуть под скорлупу, он бы увидел прелестного маленького тритона, который буквально распластался по внутренней стенке яйца, сгорая от нетерпения. Малыш обиженно и часто-часто помахивал белоснежным хвостиком, совершенно разочаровавшись в своей новой рыбьей доле. Он изо всех сил наваливался на стенку скорлупы, стремясь как можно плотнее прижаться к теплой человеческой руке.
На летних каникулах Пэй Нянь устроился стажером в местный океанариум. Кто же знал, что во время вечернего обхода он попытается спасти выбросившуюся на сушу рыбу, сорвется в воду, а очнется уже в теле русалки, намертво связанным с дурацким «Приложением по выращиванию малышей-русалок»? Пэй Нянь еще даже не успел свыкнуться со своей новой чешуйчатой анатомией, как система безжалостно огорошила его стартовым заданием под названием «Вылупление».
[Вы обладатель уникального, единственного во всей Вселенной белоснежного хвоста. Ваше появление призвано разогнать тьму в самых мрачных уголках этого мира. Однако, несмотря на благословение небес, по таинственной причине вы оказались заперты в слабом, жизнеспособном лишь наполовину яйце русалки]
[Срочно соберите необходимую энергию вылупления! В случае неудачи вы получите Плохой финал 001 «Мёртвое яйцо». Помните: гибель в игре означает немедленную смерть в реальном мире]
[Обратный отсчет: 00:01:00. Награда за выполнение: 100 игровых очков. Сложность задания: F-ранг]
Угроза умереть по-настоящему приводила в ужас, но, судя по описанию, задание легчайшего F-ранга должно было стать обычной разминкой. Так оно поначалу и шло: во время праздничного банкета Пэй Няня благополучно вручили старшему сыну маршала. Энергия вылупления росла как на дрожжах, пока Ли Юань держал яйцо в руках.
Но стоило им оказаться в спальне, как случилось непредвиденное. Прогресс замер на отметке в девяносто пять процентов — и в этот самый момент парень без зазрения совести отставил яйцо в дальний угол! И ладно бы он ушел играть или развлекаться. Нет, этот ненормальный заперся в симуляторе и принялся усердно тренироваться на боевых мехах!
Для Пэй Няня это стало сокрушительным ударом. Он, редчайший красавец-тритон, проиграл в привлекательности банальной учебе?! Какая бесстыжая сволочь строчила описание к этому приложению, уверяя, что во всей Галактике никто не устоит перед чарами русалок? Пэй Нянь уже всерьез начал сомневаться: то ли он недостаточно хорош в роли рыбы, то ли его новоиспеченный хозяин — просто бесчувственный сухарь!
Но деваться было некуда. Чтобы сохранить свою едва теплящуюся жизнь, Пэй Няню пришлось отбросить гордость и изо всех сил привлекать внимание этого черствого чурбана.
«Рыбка ведь такая лапочка, ну погладь меня, кому говорю! — мысленно умолял он, едва не плача от досады. — Из этого яйца вылупится тритон SSS-ранга, ты хоть понимаешь, от какого сокровища отказываешься?!»
Ли Юань, конечно, не слышал этих отчаянных призывов, но странная ласка и тепло, исходящие от скорлупы, заставили его задуматься. Сколько он себя помнил, животные и люди никогда не стремились к нему приближаться. В отличие от общительного младшего брата, он всегда обладал тяжелым, замкнутым характером.
Погрузившись в мысли, юноша забыл убрать руку. Его пальцы машинально продолжали поглаживать гладкую поверхность. Для одной крайне предприимчивой рыбки, отчаянно боровшейся за выживание, это стало долгожданным шансом отыграться!
«Да, парень, именно так! Продолжай, не останавливайся!»
[Энергия вылупления: 98,2%... 99,1%...]
«Осталось десять секунд! Пожалуйста, пусть обойдется без сюрпризов!»
Судьба словно услышала его отчаянную молитву — заветные цифры на виртуальном табло стремительно поползли вверх.
[Дзинь! Энергия вылупления достигла 100%! Поздравляем, стартовое задание «Вылупление» успешно выполнено! Вам начислено 100 игровых очков]
В его голове раздался веселый звон фанфар, и перед глазами поплыли праздничные золотые искры и пузыри, отмечающие достижение. Счетчик очков бешено закрутился и замер на красивой круглой цифре «100». Споро сползая по внутренней стенке скорлупы на дно, Пэй Нянь едва сдерживал слезы облегчения. Получилось! Быть рыбой — адский труд! И это они называют начальным уровнем сложности?!
Радость, однако, длилась недолго. Не успел он перевести дух, как система выдала следующее оповещение:
[Поздравляем! Вы подошли к этапу привязки к ключевому персонажу!]
[Внимание! Скорлупа начинает разрушаться. Пожалуйста, выберите начальное обращение к персонажу в течение установленного времени]
[А: Хозяин]
[В: Братик]
[С: Юаньюань]
«... Что?!»
От такого выбора безвольно лежавший до этого Пэй Нянь подскочил как ошпаренный, отчего яйцо снаружи совершило несколько угрожающих кульбитов.
«Вы там с ума посходили?! Что за пошлятина?! Неужели нельзя было предложить хоть один нормальный вариант, который не стыдно произнести вслух?! Вы вообще думаете о комфорте игроков, а?!»
Пэй Нянь лишь на секунду представил, как обращается к холодному парню одним из этих имен, и его тут же передернуло от отвращения. Ему нестерпимо захотелось найти службу поддержки и накатать на разработчиков тонну жалоб. Словно уловив его праведный гнев, приложение тут же услужливо отозвалось:
[Если вас не устраивает предложенный ассортимент, вы можете потратить 100 игровых очков и приобрести Таинственную шкатулку]
[Из Таинственной шкатулки случайным образом выпадает Одно Особое обращение S-ранга, которое активируется автоматически! Желаем удачи, дорогой игрок!]
«Таинственная шкатулка со случайным выбором?..»
Знакомый до боли развод заставил Пэй Няня вспомнить коварные мобильные игры с их донатными уловками. Схема была стара как мир: сначала игроку подсовывают три абсолютно уродливых бесплатных скина, а следом предлагают заплатить чисто символическую сумму ради шанса получить великолепный легендарный наряд.
Мысленно Пэй Нянь скорчил такую мину, что мог бы стать живым воплощением мема о крайнем недоумении и брезгливости.
Теперь понятно, с чего вдруг система расщедрилась на стартовую сотню очков. Коварная ловушка захлопнулась.
«Ладно, черт с вами, забирайте всё и открывайте!» — мысленно махнул рукой Пэй Нянь.
Потеря очков его не заботила. В конце концов, он был взрослым парнем примерно того же возраста, что и его хозяин, и пресмыкаться перед ним, называя «хозяином» или «братиком», не собирался ни за какие коврижки.
[Дзинь! Благодарим за покупку! С вашего счета списано 100 игровых очков. Вы получили: Таинственная шкатулка х1]
Свежеприобретенный баланс мгновенно обнулился, вернувшись к сиротливому нулю.
Для Ли Юаня же, безучастно сидевшего рядом, эти невидимые системные баталии обернулись внезапным треском. Белоснежная, безупречно гладкая скорлупа прямо под его ладонью дала глубокую трещину.
Раздался отчетливый хруст.
Юноша растерялся. Посланник ведь уверял, что тритон вылупится только через две недели. Неужели он случайно раздавил яйцо своими тренировками?
Он хотел поспешно отдернуть руку, но не успел: трещины стремительно побежали от верхушки яйца во все стороны. Ли Юань замер, невольно затаив дыхание.
Сквозь образовавшуюся щель наружу выбились первые тонкие пряди мягких серебристых волос. Скорлупа заходила ходуном от неловких, отчаянных попыток существа выбраться на свободу. Картина до боли напоминала рождение новорожденного котенка — слепого, беспомощного крохи, который едва держится на трясущихся лапках, но уже инстинктивно тянется к первому встречному теплу.
Запутавшись в остатках своего временного жилища, малыш забавно кувыркнулся, увлекая за собой застрявший на хвосте осколок, и с тихим шуршанием повалился прямо на колени юноши.
В отличие от холодной, бездушной стали боевых мехов, к которым привык Ли Юань, это существо оказалось невероятно хрупким, мягким и удивительно теплым.
Кожа новорожденного тритона была белее свежевыпавшего снега, а распахнутые глаза светились чистой серебристо-голубой лазурью. Даже пушистые ресницы казались серебряными нитями. От его мягких волос исходил тонкий, едва уловимый аромат морской соли и сливок.
Ли Юань опустил взгляд на неожиданного гостя. Губы юноши сжались в тонкую линию; на его лице отразилось редкое замешательство пополам со смятением.
Пэй Нянь, разумеется, не догадывался о сложной гамме чувств своего спасителя. В этот момент его волновало лишь то, что он наконец-то выбрался из тесной, рушащейся на глазах темницы. Пусть мокрый, взъерошенный и жутко недовольный, но живой!
Проявив чудеса изворотливости, маленький тритон мертвой хваткой вцепился в домашнюю одежду парня, который явно намеревался отпрянуть и сбежать.
«Хе-хе, даже не думай! Рыбка прекрасно видит твою трусливую душонку. Чуть не угробил мне первое задание, гад такой! Я бы с тобой вообще не разговаривал, если бы не...»
[Внимание! Таинственная шкатулка х1 успешно получена. Пожалуйста, коснитесь цели и активируйте награду в течение 10 секунд! В противном случае уникальный эффект милоты будет безвозвратно утрачен]
«Что?!»
«Да ладно?! Оно еще и со сроком годности?! Вы там совсем от жадности ослепли?!»
Пэй Нянь с ужасом смотрел на безжалостно тающие секунды таймера. Перед глазами стояла картина, как его кровные сто очков просто растворяются в воздухе.
Придется орать. Прямо сейчас!
В следующую секунду тишину просторной спальни прорезал тихий, нежный, едва слышный лепет:
— Па... Папа!
[Дзинь! Поздравляем! Вам выпало Особое обращение S-ранга. На цель наложен Стопроцентный эффект милоты малыша!]
Ли Юань, собиравшийся было осторожно снять с себя настырного тритона, застыл как изваяние. Это робкое, жалобное лепетание парализовало все его мысли.
В этот момент и человек, и рыба мысленно, по слогам, прокрутили в голове услышанное слово.
«Па-па?!»
Оба погрузились в глубокое, тяжелое молчание.
Ли Юань, будучи старшим сыном в семье маршала и заслужив среди сверстников репутацию не по годам серьезного юноши, вдруг почувствовал, как к мочкам ушей приливает жар. Неужели этот новорожденный малек принял первого, кого увидел, за своего... отца?
Самое забавное, что на бледных щечках виновника этого недоразумения, так нагло вымогавшего ласку, вдруг тоже проступил густой пунцовый румянец.
Ли Юань не догадывался, что его нежданный питомец сейчас испытывает дикий, непередаваемый стыд. Не будь Пэй Нянь рыбой, он бы уже со всей силы пинал стены от неловкости. За неимением ног ему оставалось лишь мысленно проклинать всё на свете, сокрушаясь о своей безвременно погибшей репутации.
«Твою ж мать! Твою ж мать! Твою ж мать!»
«Уродская система, вылезай, скотина! Я тебя придушу!»
«Да лучше бы я его братиком назвал! Это же полнейший позор!»
«Всё, это социальная смерть. Моментальная и бесповоротная!»
«Удалите мой аккаунт, я требую сброс! Я готов лично пойти и набить морду каждому разработчику этого проклятого приложения!»
http://bllate.org/book/36376/4543002
Готово:
