Однако Чжи Вань не успел ответить, как она уже поставила точку:
— Прекрасно! Ты, мерзкий монах, осмелился превысить своё положение и ослушаться старшую принцессу! Я прикажу отрубить тебе голову! И велю отцу казнить всех монахов Поднебесной!
Старшая принцесса Хуайчэн была вне себя: сон выдался скверный, и теперь она без разбора сваливала вину на Чжи Ваня, сыпля упрёками. Но тот молчал.
Тогда гнев её вспыхнул с новой силой:
— Монах, онемел, что ли? Говори же!
И тут донёсся стук деревянной рыбки. Цзян Чжао впервые услышала оттуда какой-то посторонний звук — ей стало любопытно, и она замолчала, затаив дыхание. Звук повторялся размеренно, чётко — раз, два, три… — и лишь после десятка ударов стих.
Только тогда она услышала знакомый голос Чжи Ваня:
— Ваше Высочество, вероятно, ошибаетесь. Смиренный монах не читал сутр, пока Вы спали.
— Кто его знает.
Цзян Чжао фыркнула, опустила глаза и поправила одежду. Босиком она сошла с мягкого ложа, и тёмно-лиловая юбка, завернувшись при повороте, распустилась, словно цветок аметиста — роскошная и ослепительная. Когда складки улеглись, обнажились ступни, белые, будто нефрит, с ноготками, покрытыми жемчужной мазью, отливающей нежным блеском.
Снова донёсся стук деревянной рыбки.
Не прошло и мгновения, как она уже нетерпеливо воскликнула:
— Прекрати меня донимать, мерзкий монах!
Звук тут же оборвался.
Цзян Чжао несколько раз прошлась босиком по комнате, но так и не нашла свои фиолетовые туфли из золотистого шёлка-цзыцзинь. Тогда она громко позвала служанку. Вскоре за ширмой из парчи появился циньши.
На нём по-прежнему был длинный халат цвета лунного света, чёрные волосы наполовину собраны, закреплённые лишь одной бирюзовой заколкой в виде цветка магнолии. При ходьбе его подвески звенели, издавая звонкий, чистый звук. Он склонил голову, и его облик сиял, словно нефритовая плита, только что извлечённая из футляра.
Как новый фаворит старшей принцессы Хуайчэн, он пользовался особым вниманием управляющего усадьбы Лифан. Сама Цзян Чжао одарила его множеством подарков, но этот изящный циньши по-прежнему сохранял простоту и скромность в одежде.
Цзян Чжао нахмурилась:
— Разве я не велела тебе сопровождать принцессу Хэюй?
— Принцесса Хэюй, похоже, предпочитает своих собственных слуг и отпустила меня.
Циньши опустился на колени и вытащил из-под ложа пару шёлковых туфель. Он осторожно приподнял ступню принцессы и, используя свой рукав, вытер белоснежную кожу стопы и подошвы, прежде чем аккуратно надеть на неё изящные туфли.
Цзян Чжао с интересом наблюдала за его действиями, а затем вдруг наклонилась и, согнув палец, подняла ему подбородок:
— Юнь Линь, тебе вовсе не обязательно так унижаться.
— Ваше Высочество поместили меня сюда, — ответил Юнь Линь, — значит, я обязан так поступать.
Услышав это, Цзян Чжао отвела руку и лениво откинулась на ложе. Она безучастно взглянула на юношу, всё ещё стоявшего на коленях, но в её глазах вдруг вспыхнул холод.
— Похоже, ты испытываешь ко мне немало обид.
Юнь Линь вновь склонил голову, сохраняя видимость полного почтения:
— Не смею.
Он держал спину прямо, и хотя лица его не было видно, Цзян Чжао всё равно уловила в его осанке ту непокорную гордость, что не тает даже под снегом и инеем.
Этот бывший «единорог» рода Юнь из Хэцзяня… потомок знатного рода, впитавший в себя его непреклонный дух.
Цзян Чжао никогда не верила, что он станет таким покорным в её руках. Но и что с того? Весь свет, даже её собственный отец, не требовал от неё усилий, чтобы понять их замыслы — неужели ей стоит тратить силы на этого ничтожного сына рода Юнь?
К тому же нынешний род Юнь, потеснённый новыми влиятельными семьями Хэцзяня, давно стал подобен водоросли, качающейся на волнах без опоры.
Цзян Чжао равнодушно отвела взгляд.
Она прекрасно понимала замысел рода Юнь. Просто не ожидала, что они окажутся столь щедры — пожертвовать собственным главным наследником, чтобы через её ложе вновь привлечь внимание императора.
— Раз уж ты решил служить мне красотой и плотью, — сказала она, — так и веди себя соответственно. Просишь милости — дари угодливость.
Она хлопнула ладонью по ложу рядом с собой и, прищурив глаза, будто дразня котёнка, приказала:
— Иди сюда.
Тело Юнь Линя явно напряглось, и он надолго замолчал.
Возможно, он боролся с собой, пытаясь убедить принять унизительное положение. А может, его молчание было формой сопротивления.
Но Цзян Чжао не собиралась проявлять к нему снисхождение — напротив, ей стало не по себе. Этот человек, наделённый выдающимися способностями, добровольно опускается в прах. Неужели он так презирает самого себя… или же презирает её, Цзян Чжао?
Разъярённая, она пнула его ногой:
— Юнь Линь! Ты хорошенько подумай — хорошенько! Что твой долг!
Этот удар был настоящим — без малейшей жалости. Юнь Линь, хрупкий и стройный, свернулся калачиком и долго не мог подняться.
Цзян Чжао с детства воспитывалась вместе с наследником престола и превосходила в коннице и стрельбе из лука многих знатных юношей. Несмотря на хрупкий облик, сила у неё была немалая. Поэтому для Юнь Линя этот удар стал настоящей пыткой.
Едва он сумел немного выпрямиться, как увидел, что Цзян Чжао уже проходит мимо него, собираясь уйти. С трудом сдерживая боль, он прохрипел:
— Сопровождаю Ваше Высочество.
Тогда величественная старшая принцесса Хуайчэн обернулась и бросила на него косой взгляд. Красная косметика у её глаз, яркая, как летний зной, казалось, обожгла его.
А затем Юнь Линь услышал — лёгкое, ледяное фырканье.
*
После того как принцессу Хэюй обручили, Цзян Чжао стало некомфортно жить в боковом павильоне дворца Чжэньгуань. Её мать, живущая в главном зале, всё чаще звала её к себе и, будто бы невзначай, показывала портреты знатных юношей, изображая полное безразличие.
Цзян Чжао отложила один из свитков, потерла виски и задумалась: не попросить ли у отца указа на строительство собственного дворца принцессы? У неё было четыре удела, множество поместий и лавок, но настоящего дворца принцессы так и не было.
В ту ночь император Ци остановился в дворце Чжэньгуань, и Цзян Чжао воспользовалась моментом, когда матери не было рядом, чтобы умолить своего мудрого и великого отца построить ей дворец.
— Почему вдруг захотелось строить дворец? — спросил император. — Разве тебе плохо жить с матерью?
Цзян Чжао надула губы:
— Ваша супруга, конечно, прекрасна, но она так торопится выдать дочь замуж, что мне страшно стало.
Император расхохотался и, повторив несколько раз «хорошо», согласился.
Когда же государыня вошла в зал и, ничего не понимая, спросила:
— Что хорошего?
Император, смеясь, указал на Цзян Чжао:
— Спроси у неё сама.
Заметив, что мать бросает на неё взгляд, Цзян Чжао поспешила сказать:
— Я сказала отцу, что Вы — первая среди первых, прекрасней всех на свете!
Государыня, улыбаясь, укоризненно посмотрела на неё:
— Только ты умеешь так льстить!
Служанки и няньки, стоявшие в зале, с трудом сдерживали смех.
В императорской семье редко бывали такие тёплые и радостные моменты, и потому они казались особенно драгоценными. Император и государыня были юными возлюбленными, а став взрослыми — остались преданными друг другу супругами. Вместе они пережили братоубийственные распри и дворцовые перевороты, и теперь перед Цзян Чжао предстали — он как прославленный правитель, она как образцовая супруга.
Люди часто говорят, что императоры холодны сердцем. Просто их чувства нельзя дарить легко — и нельзя дарить без опаски. Но если уж дарят — даже капля весит тысячи цзиней. А если дарят всё?
Цзян Чжао снова потянула за рукав императора:
— Отец, а как Вы относитесь к роду Юнь из Хэцзяня?
Император задумался:
— Раньше там рождались немало выдающихся людей. Были знатной семьёй Хэцзяня, но за последние десять лет ни один из них не занял должности. Зато род Ли из Хэцзяня породил множество новых чиновников. Теперь род Юнь уже не в счёте.
Цзян Чжао не сдавалась:
— А слышали ли Вы о «единороге» рода Юнь — Юнь Лине?
Император снова задумался:
— До отставки старый министр Юнь иногда приводил его ко двору. Был мальчик поистине одарённый. Теперь, наверное, достиг совершеннолетия.
Цзян Чжао уже собиралась ответить, как вдруг заметила, что её мать, молча слушавшая разговор, незаметно подошла ближе и с радостным возбуждением спросила:
— Неужели тебе понравился этот юноша?
Государыня принялась расхаживать по залу, то хмурясь, то расслабляя брови, бормоча про себя:
— Ах, как же так — влюбилась в главного наследника обедневшего рода! Но если третий сын говорит, что он одарённый, наверное, и вправду неплохой жених. Можно его возвысить — тогда он будет достоин нашей Чжао.
Подойдя к императору, она улыбнулась:
— Верно ведь, третий сын?
Император:
— Я не знаю…
Увидев, как лицо супруги мрачнеет, он тут же поправился:
— Совершенно верно!
Цзян Чжао поспешно возразила:
— Нет, нет и ещё раз нет!
Государыня, убедившись, что дочь действительно не питает к нему чувств, вновь озаботилась:
— Чжао уже семнадцать, а жениха всё нет. Хорошие юноши разбираются, как пирожки. Что же делать?
Она сердито посмотрела на императора:
— Всё из-за тебя! Всё не хотел назначать ей брака, а теперь даже Хэюй уже обручена.
Император промолчал.
…
Видимо, государыня так часто упоминала об этом, что даже император, обычно желавший подольше оставить дочь при себе, начал всерьёз задумываться о её замужестве. Он поручил министру работ начать строительство дворца принцессы и тайно послал евнуха разузнать о «единороге» рода Юнь — Юнь Лине.
Однажды евнух доложил ему:
— Юнь Линь был передан родом Юнь старшей принцессе Хуайчэн и ныне проживает в одном из её поместий. Принцесса часто устраивает для него особые покои, дарит золото и нефриты — он пользуется её особым расположением.
Евнух так живо описал это, что создалось впечатление, будто принцесса держит его в «золотом домике».
В тот момент император держал в руках кисть для пометок на докладах. Его лицо исказилось от сложных чувств.
Крупная капля туши упала на бумагу.
Спустя некоторое время император вновь спросил:
— Каков ныне статус этого Юнь Линя?
Евнух, склонив голову, ответил:
— Ваше Величество, ныне он — студент Государственной академии, продолжает обучение.
Император аккуратно положил кисть на чернильницу и ничего не сказал.
После слов Цзян Чжао имя Юнь Линя попало в уши государя. Но в Лояне тысячи студентов Академии, и один-единственный студент не мог привлечь внимания правителя Поднебесной.
Цзян Чжао прекрасно это понимала. Бывший «единорог» рода Юнь — это лишь прошлое. Теперь он лишён поддержки знатного рода и притесняется новыми влиятельными семьями Хэцзяня. Как бы ни был одарён юноша, пока он не докажет свою ценность, власть имущие не обратят на него внимания.
С тех пор как вернулась из усадьбы Лифан, Цзян Чжао несколько дней не выходила из бокового павильона дворца Чжэньгуань. Иногда утром она заходила в главный зал, чтобы понаблюдать за наложницами, приходившими кланяться государыне. Иногда сидела с матерью, щёлкая семечки и обсуждая придворные сплетни.
В тот день, когда наложница Мин покинула покои государыни, та, опустив глаза, легонько сдвинула крышечкой чашки плавающие чайные листья и после долгого молчания сказала:
— Вчера умерла наложница Люй.
Наложница Люй?
Цзян Чжао на мгновение растерялась, но тут же вспомнила — та самая, что столкнула её в воду.
Холод зимы, ледяная вода, хлынувшая в рот и нос, поглотившая всё тело… Даже сейчас, вспоминая, она невольно дрожала.
Эта наложница Люй была по-своему жалка — настолько глупа, что стала чужой марионеткой, да ещё и нанесла вред драгоценной дочери императора. Тогда Цзян Чжао тяжело занемогла, и император, увидев, как его живая и весёлая дочь слегла из-за придворных интриг, пришёл в ярость. Он хотел казнить наложницу Люй, но Цзян Чжао, в полубреду, умоляюще сжала его рукав. Император сжалился и вместо смерти приговорил её к пожизненному заточению в холодном дворце.
Государыня, вспоминая об этом, с нежностью смотрела на Цзян Чжао:
— Моя дочь добрая.
Она взяла её руку и снова озаботилась:
— Такая добрая… как же ты будешь защищаться, если тебя обидят?
Цзян Чжао подумала, что мать, вероятно, слишком тревожится. Ей с десяти лет говорили, что она капризна, жестока и коварна. А что стало с теми, кто так говорил? Цзян Чжао опустила ресницы, и в её глазах мелькнула тень. Внезапно она вспомнила: та была дочерью мелкого чиновника. Цзян Чжао приказала высечь её, запретила входить в императорские сады, и после этого девушку повсюду в Лояне сторонились. Однажды, блуждая в полузабытьи у реки, она упала в воду и утонула.
С тех пор ни одна знатная девушка Лояна не осмеливалась сказать о Цзян Чжао ни слова.
Если бы Чжи Вань не напугал её, пока она болела, она бы и не стала просить пощады для наложницы Люй.
При этой мысли Цзян Чжао ещё больше разозлилась на Чжи Ваня, но перед матерью лишь мягко улыбнулась:
— Пока Вы и отец со мной, никто не посмеет меня обидеть.
Она обняла руку государыни, и её ясные, прекрасные глаза сияли, словно осенняя вода, наполненная светом. Роскошная изумрудная юбка, завернувшись, распустилась, подобно молодому лотосовому листу в пруду Цзючжоу.
Жемчужина Поднебесной, любимая дочь императора — она родилась высшей из высших. Кто посмеет её обидеть?
http://bllate.org/book/3635/393030
Готово:
