Лето в Эйджине всегда дождливое и пасмурное. Стоит минуть маю, как серость на несколько месяцев обосновывается в небе.
Тяжелая пелена туч погружала всю комнату в кромешную тьму, но стоило раздаться звонкому щелчку пальцев, как вся темнота рассеялась.
— Как устала, как же устала, — лениво вздохнула пушистая девчушка.
Девушке на вид было лет пятнадцать-шестнадцать, ее глаза напоминали черные драгоценности с витрины, кожа — бархат, а длинные, до пояса волосы выглядели и вовсе диковинно — они отливали золотым и розовым.
Девушка только что вошла в комнату и еще не успела отвязать висевший на поясе тонкий меч, как тонкий пронзительный звук нарушил тишину:
— Колория, завтра выпускная церемония!
Этот голос звучал точь-в-точь как скрежет металла по стеклу, а источник звука изумлял до крайности: где это видано, чтобы будильники умели разговаривать?
Это были черные карманные часы размером с ладонь довольно сложного устройства: если не считать часовой и минутный стрелки на циферблате посредине, сверху и по бокам у них росли мышиные глаза и уши, а под ушами — две коренастые руки.
Впрочем, коренастыми они казались лишь по сравнению с телом.
Кроме того, то ли по прихоти хозяина, то ли из дурного вкуса, на макушке этого уродливого будильника торчали совершенно не вписывающиеся в его облик розовые кроличьи уши.
— Дельфус, заводить столь тяжелые темы в столь прекрасный вечер — это совсем не весело, — хихикнула девушка Колория, отвязала тонкий меч и небрежно бросила его у стены.
Будильник Дельфус прикрыл глаза, словно желая закатить их, но это движение, казалось, выходило за рамки его возможностей:
— Снова семь пятьдесят девять?
Закончив вопрос, Дельфус согнул обе руки, уперев их в часовую и минутную стрелки на самом «животе», но смотрел не на него и не на Колорию, а искоса — на плакат, висевший на противоположной стене.
На плакате красовалась черная строчка: сильнейший легион выйдет из лучшей Академии Легиона.
Эйджин — сложный мир, где с окраин то и дело вторгаются неведомые существа. Чтобы давать отпор этим тварям, сильным и слабым, Академия Легиона каждые три года выпускала отряд элитных воинов.
Более того, стать воином мечтал каждый — это считалось честью, второй жизнью, а в глазах людей подобная доблесть была отражением добродетели.
И Колория была одной из учениц Академии Легиона. Позади осталось трехлетнее обучение, и завтра наступал долгожданный выпускной.
Буквально за пару секунд Колория сбросила доспехи и забралась на кровать. Она плотно закуталась в мягкое одеяло, оставив снаружи лишь несколько золотисто-розовых прядей, и лениво бросила Дельфусу:
— М-м.
— С каких это пор Академия Легиона принимает таких ленивых кобыл? Академии конец, Эйджину конец! — безжалостно выпалил Дельфус.
Занятия в академии начинались ровно в восемь часов. На самом деле не было еще и половины восьмого, как ученики почти в полном составе уже собирались на местах — единственным исключением была милая Колория, которая обычно нехотя продирала глаза ровно в семь пятьдесят девять.
Что можно успеть за одну минуту?
Ответ: не хватит даже на то, чтобы почистить зубы.
Поэтому Колория неизменно заваливалась в аудиторию посреди лекции с самым вальяжным видом, а преподаватели, махнув рукой на ее неисправимость, предпочитали закрывать на это глаза.
— Выпускной? — Колория вдруг откинула одеяло, ее живые глаза широко распахнулись.
Дельфус с самым серьезным видом захлопал глазами: выпускной день имел важнейшее значение, и если попадется бессердечный экзаменатор, за опоздание запросто могут лишить диплома, и тогда придется ждать еще целых трявяных двенадцать месяцев до следующего года.
Заметив, что неизлечимая лентяйка Колория все-таки отреагировала на известие о выпускном, Дельфус почувствовал глубокое облегчение: пусть она и была отъявленной прогульщицей, но раз в ней проснулось стремление к учебе, значит, в будущем еще есть надежда вырастить из нее толкового воина.
— Тогда стоит проявить бдительность. Пожалуйста, Дельфус, поставь завтра будильник на семь пятьдесят восемь. Спокойной ночи. — Колория махнула рукой Дельфусу и вновь предалась во власти мягкого матраса.
— Миру конец! — снова пробормотал Дельфус, но в ответ услышал лишь сонные бормотания Колории...
Творец вдевает нить в иглу,
Сшивая лоскутки земного мира,
Свет разорван тенью поутру,
Эйджин погрязнет во тьме во веки веков.
Эту песенку распевали в Эйджине уже несколько сотен лет, и ее слова словно предрекали гибель здешним землям. Желая воодушевить кадетов на усердную учебу, Академия Легиона наложила на будильники чары, превратив зловещую балладу в утренний звонок.
Песенка сама по себе была простоватой, что уж говорить о том, когда ее горланил оглушающим голосом Дельфус — именно поэтому Колория каждый день мечтала разрубить его мечом надвое.
— Подъем! — отпев балладу, зычным голосом рявкнул будильник.
— Какой кошмарный сон, совсем не поднимающий настроение... — Колория уже открыла глаза, протирая сонные веки, и растерянно уселась на краешке кровати, легонько болтая тонкими ножками.
Хотя будильник прозвенел на минуту раньше, она все равно дождалась, пока минутная стрелка не дойдет до семи пятидесяти девяти, и лишь после этого зашевелилась.
Сегодня все было иначе: двигалась она на удивление быстро.
— Никак нельзя опаздывать, а не то придется проторчать в этой скучной академии еще целый год, — Колория показала язык своему отражению в зеркале, посчитав это достаточным утешением за недосып.
Так называемая выпускная церемония — это не просто формальное окончание Академии Легиона. По сути своей академия оставалась учебным заведением, и хотя воспитанные ею бойцы обладали самыми разными талантами, они были еще далеки от того, чтобы вести полномасштабные боевые действия в составе армий.
Для закалки новоиспеченных воинов академия требовала, чтобы после выпуска те стихийно объединялись в группы не менее чем из двух человек и под руководством учебного заведения выполняли боевые задачи в качестве боевого крещения.
Два ряда каменных светильников вдоль главного проспекта академии загорались один за другим, издали напоминая двух огненных драконов. И хотя небо заволокло тучами, вся Академия Легиона была залита ярким светом этих пламенеющих извивающихся тел.
— Колория. — Не успела девушка сделать и пару шагов, как ее похлопал по плечу парень в серебряных доспехах, патрулировавший территорию академии.
этого мечника звали Фай, он командовал отрядом стражи и отвечал за безопасность в академии. Разумеется, помимо охраны территории, ему доводилось следить и за порядком среди учащихся — если выражаться языком Колории, он исполнял роль главного по общежитию.
— Братец Фай, утренний привет! — жизнерадостно улыбнулась ему девушка.
— Чего это ты здесь застряла? Выпускная церемония вот-вот начнется, я только что видел, как Чу Шуанлань здесь уже раз пятнадцать наворачивала круги, вид у нее прямо-таки пугающий, — с добрым предупреждением произнес он.
— Чу Шуанлань? — Колория высунула язычок, мысленно уже представив себе во всех красках то, как та сгорает от нетерпения.
Если Колорию можно было назвать милой и пухленькой, то Чуанлань являла собой полную ее противоположность — как по внешности, так и по характеру, и даже в том самом признаке, что отличает женщину от мужчины.
— Огненные часы скоро пробьют, если не поторопишься, пламя дракона полностью перекроет вход в залы, и тогда, боюсь, тебе придется задержаться здесь еще на год, — не без доброжелательности напомнил Фай.
Главный зал Академии Легиона распахивал свои двери лишь раз в год, во время выпускных торжеств. В этот момент огненные часы посредине отсчитывали двенадцать ударов, и стоило отзвучать последнему, как каменные драконы по периметру зала изрыгали драконье пламя, наглухо отрезая дорогу внутрь.
После этого оставалось лишь напролом прорываться сквозь огонь прямо к воротам, иначе о выпуске в текущем году можно было забыть.
— Ой-ой-ой, братец Фай, еще увидимся! — Колория хлопнула себя по лбу и в мгновение ока скрылась из виду.
Двенадцать ударов огненных часов звучали не больше полуминуты, и когда Колория едва заприметила двери зала, одиннадцатый удар уже отгремел.
Колория уже ощутила легкий жар: очевидно, драконье пламя подступило к самым пастям каменных статуй, и в следующую секунду мог грянуть огненный шторм.
— Неужели мне суждено войти в историю Академии Легиона как первой неудачнице, зажаренной драконьим огнем до состояния молочного поросенка? — хоть вслух она и шутила, в ее голосе не слышалось ни капли раскаяния. Если она не ошибалась, прямо сейчас у дверей зала должна появиться еще одна фигура...
И впрямь: в ту самую секунду, как изрыгнулось пламя, из ниоткуда возникла изящная девичья фигура. Она держала копье обратным хватом и швырнула древко назад, прямо в руки Колории. Ухватившись за конец копья под ревущими языками пламени, девушка с силой дернула Колорию на себя, втаскивая ее внутрь зала.
— Лань-Лань! — бесстыдно повисла на шее у спасительницы Колория, утыкаясь лицом в ее плоскую и твердую грудь.
Это была не кто иной, как Чу Шуанлань — самая близкая подруга Колории по Академии Легиона.
Сегодня Чу Шуанлань выглядела особенно торжественно: изящные черные кожаные доспехи подчеркивали ее высокую стройную фигуру, длинное копье, которое она обычно носила за спиной, сияло чистотой, и неизменным оставалось лишь ее холодное, лишенное всяких эмоций выражение лица — такое же неприступное и ледяное, словно вековые мерзлые глыбы.
Бросив на Колорию косой взгляд, Чу Шуанлань презрительно приподняла темные брови, ткнула ее двумя пальцами в лоб и слегка оттолкнула:
— Проваливай.
— Ну чего ты такая бессердечная... — Колория по инерции ухватилась за ее ладонь.
— Хм, а я-то думала постоять у дверей зала и посмотреть, как некая особа из-за опоздания будет горько рыдать и останется на второй год, какая жалость, — Чу Шуанлань прислонилась спиной к стене.
— Ой, а я ведь сегодня вовсе не опоздала~ — с задорной усмешкой Колория принялась раскачивать ее за руку.
http://bllate.org/book/36346/4514298
Готово:
