Всё это время Хэлань Шэнь шёл плечом к плечу с людьми Чисто-Лотосового управления: вместе варили утреннюю похлёбку, обменивались приёмами в боевых искусствах. Пусть между ними и случались трения, они никогда не выходили за рамки дружеской перепалки. Упорство и сила этого юноши остались в памяти у всех.
Глубокой ночью, когда роса ложилась тяжёлой пеленой, а луна пряталась за клочьями облаков, Пэй Минь неторопливо сошла по ступеням и нарушила молчание:
— Мне предстоит кое-что сделать…
Ван Чжи и Янь Мин уже догадывались, о чём речь. Их кадыки дрогнули, и оба хором выдохнули:
— Я пойду с тобой.
Пэй Минь бросила на них короткий взгляд и сказала:
— Это дело смертельно опасно и не принесёт ни славы, ни наград.
— Готовы следовать приказу начальницы управления! — снова ответили они.
— Считайте меня ещё одним, — раздался сверху голос с лёгким иноземным акцентом. Подняв головы, все увидели Шачжу, стоявшего на коньке крыши спиной к полной луне. Два персидских ятагана за его спиной отливали холодным блеском, а сам он, словно ястреб, смотрел вниз.
— Не нужно столько людей на верную смерть, — слегка задумавшись, сказала Пэй Минь. — Янь Мин, твои навыки уступают Шачже. Ты поведёшь остальных императорских гвардейцев и доставишь тюрок-пленников в Чанъань для отчёта. Шачжа, свяжись с опорными пунктами Чисто-Лотосового управления в провинции Хэдун и любой ценой обеспечь проходимость дорог, чтобы можно было вовремя подкрепить Бинчжоу.
Шачжа спрыгнул с крыши:
— Понял.
— Что до тебя, управляющий Ван, собирайся со мной — будем закупать лекарства и припасы. Ждём прибытия Ши Ванцин с врачами на север для оказания помощи пострадавшим.
Янь Мин открыл рот, желая что-то сказать, но Пэй Минь опередила его:
— Такое распоряжение вовсе не означает недоверия к вам со стороны Чисто-Лотосового управления. Только если ты, командир Янь, лично доложишь императору в Чанъане, государь проявит милость, и у Бинчжоу появится хоть малейший шанс на спасение.
Янь Мин больше ничего не сказал и, сжав кулаки, поклонился:
— Есть!
— Не теряйте времени — действуйте немедленно, — Пэй Минь не терпела промедления. Всё распорядившись в двух словах, она кивнула Ван Чжи: — Управляющий Ван, собирай людей Чисто-Лотосового управления — идём по всем аптекам города.
На рассвете, ещё до восхода солнца, двери аптек Фэньчжоу одна за другой начали стучать в двери.
В главном зале центральной аптеки десятки владельцев аптек дрожали от страха, не смея произнести ни слова, глядя на этих людей с оружием и суровыми лицами.
Хотя они и не знали имён этих людей, никто не мог не узнать пурпурно-золотой лотос на их чиновничьих одеждах. Там, где появлялся этот знак, начинались доносы, обыски и аресты — он внушал ужас даже в самых страшных кошмарах.
На возвышении сидела женщина необычайной красоты и решительного вида, закинув ногу на ногу и положив локоть на колено. Её тонкие белые пальцы играли с золотой императорской табличкой, дарованной Императрицей. Лениво оглядывая во дворе горы лакрицы, гипса и прочих лекарств, она холодно усмехнулась:
— В Бинчжоу люди гибнут тысячами, а вы тут уже начали скупать лекарства и задирать цены? Хотите сесть в тюрьму — так и скажите, зачем такие обходные пути?
От этих слов все владельцы аптек моментально покрылись потом и не осмелились возразить.
В последующие дни по всему Хэдуну быстро распространились слухи о грабежах аптек Чисто-Лотосовым управлением. Аптекари в ужасе прятались, а имя Пэй Минь вновь покрылось тяжёлым пятном злодеяния.
Ван Чжи заступался за неё, но Пэй Минь лишь потерла переносицу и с безразличной усмешкой сказала:
— Я и так уже вся в грязи — зачем теперь бояться испачкать обувь?
Ещё через два дня Ши Ванцин прибыла в Фэньчжоу вместе с семнадцатью врачами своей школы и двадцатью повозками лекарств, где встретилась с Пэй Минь.
Эти двадцать повозок плюс четырнадцать, «изъятых» Пэй Минь, давали Бинчжоу передышку хотя бы на время.
Не теряя ни минуты, отряд немедленно двинулся в Бинчжоу.
Бинчжоу был закрыт наглухо — город уже не напоминал тот, что они видели десять дней назад: рухнувшие стены, обвалившиеся дома, повозки с трупами одна за другой увозили на пустоши для сожжения. На улицах повсюду слышались стонущие и кашляющие люди. У них даже не осталось полыни для окуривания. Те, кто ещё утром просил лекарства, в следующий миг падали на землю и корчились в конвульсиях.
Разместив Ши Ванцин и её людей в резиденции губернатора Бинчжоу, Пэй Минь отправилась пешком в северную часть города, где эпидемия бушевала сильнее всего. Несколько раз оглядевшись, она наконец увидела Хэлань Шэня под ветхим тентом: он, закрыв рот и нос тканью, варил отвары и разносил лекарства больным.
Он, кажется, похудел, кожа потемнела, на скуле виднелась свежая рана, но, слава небесам, он был жив. Его профиль оставался таким же юным и красивым.
Пэй Минь глубоко вздохнула с облегчением, поправила выражение лица и, надев привычную озорную улыбку, подошла и встала у него за спиной.
Запах лекарств был насыщенным, вокруг стояли десятки горшков, а больные под тентом слабо стонали. Он был полностью погружён в приготовление снадобий и не заметил её появления.
Пока она сама не выдержала и, улыбаясь, окликнула:
— Хэлань Чжэньсинь!
Это прозвище, придуманное ею лично, заставило Хэлань Шэня замереть. Медленно он обернулся.
На солнце она стояла в ярко-алом воинском одеянии с отложным воротником, на голове — сетчатая повязка «ванло». За её спиной — разрушенные стены и ясное небо. Её сияющая, дерзкая улыбка внесла в этот мёртвый город немного живого света.
Тёплый ветерок взъерошил её волосы и взволновал глаза Хэлань Шэня.
Пэй Минь никогда не видела его таким ошеломлённым и растерянным. Всё его обычное хладнокровие и сдержанность рассыпались в прах в тот миг, как он увидел её.
Он нахмурил брови, и в его глазах вспыхнувшая эмоция сменилась глубокой, непроницаемой тьмой.
Затем он резко вскочил, схватил Пэй Минь за руку и вытащил её из заражённого тента. Его голос прозвучал низко и холодно, почти как обвинение:
— Зачем ты сюда пришла? Уходи!
Пэй Минь впервые видела Хэлань Шэня в таком состоянии. Она растерялась на мгновение, а потом, прищурившись, как лиса, улыбнулась:
— Ты, юный монах, совсем несправедлив. Я пришла сюда ради народа Бинчжоу, чтобы привезти лекарства, а ты меня прогоняешь?
Услышав это, Хэлань Шэнь отпустил её запястье и сказал:
— Лекарства доставлены. Уходи немедленно.
— Сейчас из Бинчжоу никого не выпускают — уйти не получится, — Пэй Минь потерла запястье, и её опущенные ресницы отливали золотом. — Помнишь тот пир в честь победы над саранчой? Ты спросил меня на дороге у дворца Тайцзи, сможем ли мы отбросить прошлые обиды и объединить усилия…
Цветущие абрикосы и щебечущие птицы той весенней дороги, мир и процветание Великой Тан — всё это ещё живо в памяти. Совсем не похоже на ад, в который превратился сегодня Бинчжоу.
— Я долго думала об этом, — Пэй Минь смело встретила его сложный взгляд и тихо продолжила, — может, стоит попробовать… доверить друг другу свои спины.
В её глазах сияли звёзды пустыни, веял ветер облаков, и сквозь все жизненные бури в них не угасла искренняя преданность делу. Как такая женщина могла согласиться прятаться в тылу, как слабая?
Грудь Хэлань Шэня вздымалась, сердце горело. Что-то внутри него незаметно изменилось. Незнакомое трепетание сбивало с толку, но в то же время казалось сладким и желанным.
Хэлань Шэнь сглотнул, но прежде чем он успел заговорить, Пэй Минь, словно предугадав его слова, решительно шагнула вперёд и сорвала с его лица треугольный кусок ткани.
В Бинчжоу ресурсов не хватало, и эта повязка, видимо, использовалась уже давно и не раз кипятилась. Она стала тонкой и потрёпанной.
Под удивлённым взглядом Хэлань Шэня Пэй Минь достала из-за пазухи новый белый хлопковый платок и без церемоний повязала ему на лицо.
Ткань источала свежий аромат лекарств — очевидно, её специально обработали. Хэлань Шэнь инстинктивно отступил на шаг, но не отстранился от её прикосновения.
— Зараза легко проникает через рот, нос и глаза. Твои руки грязные — я сама завяжу, — сказала Пэй Минь.
Для женщины она была высокой и стройной, но Хэлань Шэнь всё же был намного выше. Ей пришлось встать на цыпочки, чтобы дотянуться. Она ловко завязала повязку, но, затягивая узел, не рассчитала силу и так сильно стянула, что он поморщился и тихо застонал.
Пэй Минь хлопнула в ладоши и с довольным видом оглядела чистую повязку на его лице:
— Теперь гораздо лучше.
Хэлань Шэнь коснулся рукой ароматной ткани и долго молчал, опустив глаза.
— Господин Хэлань! Плохо дело! — к ним подбежал гонец, тяжело дыша. — В общественном амбаре непорядок! Губернатор Сюй просит вас немедленно прибыть!
Хэлань Шэнь нахмурился и решительно двинулся за гонцом, но через пару шагов обернулся и с тревогой посмотрел на Пэй Минь, стоявшую с заложенными за спину руками у больничного тента.
Улыбка Пэй Минь не погасла. Она подошла к нему и встала рядом:
— Мне всё равно нечего делать. Пойду с тобой — посмотрю, в чём дело.
В амбаре выяснилось, что не сходятся записи по лекарствам — не хватает нескольких десятков цзинь.
В огромном амбаре эта цифра казалась небольшой, но на деле этих лекарств хватило бы спасти десятки жизней. А каждая жизнь здесь стоила тысячи золотых.
Бинчжоу пережил войны, засуху и эпидемию. Большинство офицеров погибло, и только благодаря Хэлань Шэню армия не развалилась окончательно. Поэтому губернатор Бинчжоу Сюй Мао чрезвычайно полагался на этого юного генерала и советовался с ним по всем вопросам.
Сейчас губернатор Сюй был в отчаянии. Он указал на коленопреклонённых перед ступенями восемнадцать солдат:
— Эти восемнадцать человек несли дежурство у амбара, но никто не признаётся в краже лекарств. Неизвестно, использовали ли их для больных или продали. В такие тяжёлые времена дисциплина особенно важна — нельзя допускать подобного поведения. Что посоветуете, молодой генерал? Если вор не найдётся, придётся наказать всех.
Солдаты тут же закричали, умоляя о милости и клянясь, что не трогали лекарства.
Хэлань Шэнь на мгновение задумался и спросил:
— Кто из вас родом из Бинчжоу — встаньте.
Солдаты переглянулись, и шестеро-семеро поднялись.
— У кого из вас в городе остались родные — ещё шаг вперёд.
Трое неуверенно вышли вперёд.
Пэй Минь, наблюдавшая со стороны, уже поняла, в чём дело. По закону кража в армии карается смертью — ни один солдат не стал бы рисковать жизнью ради денег. Значит, есть только одно объяснение: они украли лекарства не ради выгоды, а ради близких, из чувства долга.
— Раз никто не признаётся, пусть все несут ответственность вместе, — медленно сказала Пэй Минь. — Если у кого-то из них есть заражённые родные, пусть их всех отвезут на кладбище и бросят там. Это будет справедливо — так мы компенсируем убыток лекарств.
Едва она произнесла эти слова, трое вышедших побледнели и один за другим упали на колени, кланяясь до земли:
— Господа! Лекарства украли мы! Мы готовы умереть, лишь бы вы пощадили наших родных!
— Так вы и есть воры! — Сюй Мао взмахнул рукавом. — Враг ещё не ворвался, а вы уже подставляете своих!
— Господин Сюй, лекарств не хватает! — посреди троих поднял голову смуглый, крепкий мужчина с квадратным лицом. Его глаза покраснели от слёз. — В городе десятки тысяч больных, а лекарств — капля в море. Сначала их раздают чиновникам и богачам, а до простых людей доходит лишь крохи. Где же нашим жёнам и детям взять лекарства?
— Да, господа! — подхватил солдат слева. — Наши родители уже умерли от болезни, а жёны и дети корчатся на постелях. Мы не получаем лекарств — разве мы должны смотреть, как они умирают один за другим? Мы — солдаты Великой Тан, но также сыновья, мужья и отцы! Если бы не отчаяние, разве пошли бы на такой риск? Мы готовы умереть, лишь бы вы пощадили наших родных!
— Молим пощадить наших родных!
Сюй Мао посмотрел на Хэлань Шэня, ожидая решения.
— Лекарства нельзя было брать без спроса, — сказал Хэлань Шэнь. — Если хотите искупить вину, идите на поле боя, сражайтесь с врагом и заслужите прощение. Каждому из троих — тридцать ударов бамбуковой палкой перед строем.
Это решение формально было наказанием, но на деле давало им шанс на жизнь и укрепляло верность армии — два выигрыша сразу.
По дороге обратно в гостиницу Пэй Минь нарочно спросила Хэлань Шэня:
— Почему ты не казнил их, чтобы другим неповадно было?
— Тюрки всё ещё угрожают с севера, — ответил Хэлань Шэнь. — Сейчас особенно важно сохранить силы, а не сеять раздор внутри.
Он обращался с военными делами так уверенно, будто был ветераном, а не юношей. Пэй Минь заинтересовалась:
— У кого ты этому научился?
— У отца, — ответил Хэлань Шэнь.
У Хэлань Циня? Того самого бывшего генерала, что был казнён за измену родине?
— Есть один вопрос, который давно хочу задать, — осторожно подбирая слова, сказала Пэй Минь. — Говорят, твой отец был обвинён в государственной измене, из-за чего пострадал весь род. Если бы не монах Куэйцзи, забравший тебя в монастырь, тебе тоже не избежать беды… Была ли эта измена на самом деле?
http://bllate.org/book/3634/392985
Готово:
