Пэй Минь хлопнула в ладоши и подошла к Хэлань Шэню. Взглянув на юного воина, закатавшего рукава и разливающего похлёбку, она усмехнулась:
— Губернатор Бинчжоу велел тебе лишь для видимости заняться этим, чтобы укрепить дух войска. Откуда же такая ревность к черпаку?
Летнее солнце пробивалось сквозь дыры в полотнище навеса, отбрасывая на землю редкие световые столбы, которые ложились на глаза и плечи Хэлань Шэня. Он не прекращал работу и спокойно ответил:
— Нечем заняться. Делаю лишь то, что в моих силах.
Пэй Минь посмотрела на бесконечную очередь за пределами навеса и предложила:
— Так дело не пойдёт. Мужчины сильнее женщин, они всегда проталкиваются вперёд, а женщины с детьми зачастую остаются без еды. Лучше разделить очередь: пусть мужчины и женщины получают похлёбку поочерёдно.
— Разумное решение, — одобрил Хэлань Шэнь. — Пойду обсудить это с губернатором Бинчжоу.
— Опять идёшь? — Пэй Минь лениво прислонилась к земляной стене, прикрывая ладонью брови от солнца. — Ты и так сделал для Бинчжоу достаточно. Оставь немного заслуг и другим. Собирай вещи — пора отправляться в Чанъань докладывать о выполнении задания…
Не успела она договорить, как вдалеке в толпе началась суматоха, и чей-то голос закричал:
— Господин чиновник! У кого-то припадок — потерял сознание!
Хэлань Шэнь нахмурился, передал черпак Янь Миню и решительно зашагал к месту беспорядка.
Пэй Минь вздохнула и, словно про себя, покачала головой:
— Всё-таки юноша — действует исключительно из порыва сердца.
Она последовала за ним, протиснулась сквозь толпу и действительно увидела на земле женщину — худую, бледную, с закрытыми глазами.
— Наверное, от жары, — шептались в толпе.
Женщина едва прикрывалась одеждой. Лицо её пылало краснотой, а губы были бледными и болезненными. Тело судорожно съёживалось, зубы стучали. Внезапно она открыла рот и вырвала наружу густую массу с примесью ржаво-красной крови. Люди в ужасе отскочили, раздались возгласы сочувствия и отвращения.
Пэй Минь взглянула один раз — и сразу поняла: это не тепловой удар, а какая-то острая болезнь.
С задних рядов толпы снова поднялся шум. Солдат в шлеме подбежал и доложил:
— Господин Хэлань! Там ещё трое-четверо упали в обморок! У всех дрожь и рвота с кровью!
Хэлань Шэнь поднял глаза на палящее солнце и нахмурился:
— Срочно вызовите военного лекаря.
С этими словами он потянулся, чтобы нащупать пульс у лежащей женщины.
— Хэлань Шэнь! — Пэй Минь почувствовала неладное и резко схватила его за запястье. Лицо её стало необычайно серьёзным. — Не трогай её!
Автор говорит: этот эпизод станет катализатором их чувств. Хэлань Чжэньсинь вот-вот начнёт свой путь постоянного нарушения обетов!
Спасибо всем милым читателям за поддержку! Обнимаю вас двумя руками!
PS: В моём каталоге открыта предварительная запись на исторический роман «Вышла замуж за калеку-наследника ради удачи». Буду рада вашим подпискам!
Благодарю ангелочков, которые с 16 по 18 апреля 2020 года поддержали меня «бомбами» или питательными растворами!
Особая благодарность за питательные растворы:
Biu — 4 бутылки;
Одна Цзин — 2 бутылки;
26864636 и Цветочная Девушка — по 1 бутылке.
Огромное спасибо за вашу поддержку! Я обязательно продолжу стараться!
— Это чума, — объявил Ван Чжи, вернувшись с разведки. — Жара невыносимая, засуха, голод. Люди и трупы валяются на улицах, разлагаются, источают зловоние и порождают заразу.
Беда не приходит одна. Услышав эти слова, Пэй Минь и Хэлань Шэнь переглянулись и решительно сказали:
— Чтобы предотвратить распространение эпидемии, город скоро закроют. Мы должны немедленно уезжать. Маленький монах, ты слишком близко контактировал с больной — будь осторожен.
В комнате плотно закрыли окна и двери. Тусклый свет падал на лицо Хэлань Шэня, делая его взгляд особенно спокойным.
— Каждый день завязывайте рот и нос полотняной повязкой, — сказал он. — Её нужно часто кипятить. Говорите поменьше и избегайте лишних движений.
— Поняла, — махнула рукой Пэй Минь, обращаясь к своим подчинённым, которые молча стояли или сидели в комнате с мрачными лицами. — Расходитесь и готовьтесь к отбытию. Покинем Бинчжоу не позже завтрашнего дня.
На почве стихийного бедствия и людских неурядиц эпидемия разгорелась с невероятной силой.
Сначала заболели беженцы за городом — всех мучили высокая температура, судороги, рвота кровью и потеря сознания. Затем городские лекари определили, что болезнь вызвана жарой и разложением трупов. Зараза оказалась чрезвычайно контагиозной.
Менее чем за три дня эпидемия проникла в армию. И в это же время тюрки, словно почуяв слабину, начали переправляться через реку, то и дело устраивая провокации. Ослабленные борьбой с чумой войска Тан не могли эффективно отвечать на нападения.
Губернатор Бинчжоу уже решил собрать всех беженцев снаружи города и поместить их внутрь, чтобы контролировать распространение болезни.
На деле же это означало одно: бросить город на произвол судьбы и запереть ворота. Ночью армия тайно покинет Бинчжоу, строго охраняя все выходы. Жертвуя жителями заражённого региона, власти надеялись спасти основу государства Тан. Ведь если чума проникнет в Чанъань и другие ключевые области, последствия будут катастрофическими.
Это было жестокое, но, увы, неизбежное решение. Пэй Минь не знала, кого ей жалеть больше — невинных жителей Бинчжоу или Хэлань Шэня, который нарушил даже запрет на убийство, но всё равно не смог спасти город.
На улицах солдаты, закрыв рты и носы повязками, жгли повсюду полынь. На телегах везли трупы — умерших от болезни и голода, которых скоро должны были сжечь. Из груды мёртвых тел выступали костлявые руки, будто в последнем порыве пытаясь ухватиться за спасительную соломинку… В такой обстановке даже чей-то чих вызывал панику.
Дым от полыни щипал глаза и раздражал горло. Пэй Минь и её спутники, закрыв лица полотняными повязками, вели по улицам телегу с четырьмя пленными тюрками. Вокруг царили разруха и запустение.
Получить разрешение на выезд заняло немало времени. В конце концов стражник согласился открыть ворота лишь из уважения к заслугам Хэлань Шэня.
— Ван Чжи, Янь Мин, вы сопровождаете телегу вперёд. Шачжа и я последуем за вами, — распорядилась Пэй Минь, убедившись, что всё продумано до мелочей. Она вскочила в седло и, подскакав к Хэлань Шэню, поравнялась с ним: — Не хмурься, маленький монах. Ты и так сделал для Бинчжоу всё возможное. К тому же я уже отправила письмо Ши Ванцин. Она — любимая ученица наследницы Медикаментального Владыки и наверняка сумеет приготовить снадобье, чтобы спасти город от беды.
В последнее время именно она утешала Хэлань Шэня, продумывала планы отступления и решала все сопутствующие проблемы.
Хэлань Шэнь заметно успокоился. Его взгляд скользнул по улицам, усеянным лежащими беженцами, и он тихо сказал:
— Пэй Сыши, вы тоже много сделали для Бинчжоу. Без опорных пунктов Чисто-Лотосового управления помощь бы так и не добралась до города.
Пэй Минь лишь отмахнулась, весело подняв кнут:
— О? Если ты действительно так думаешь, тогда обязательно скажи обо мне хорошее слово перед Его Величеством. Может, император обрадуется и сохранит мне эту жалкую жизнь.
Она шутила, но Хэлань Шэнь серьёзно кивнул:
— Хорошо.
Он по-прежнему был искренним и наивным, как ребёнок. Пэй Минь на мгновение замерла, а затем уголки её губ приподнялись ещё выше.
Подъёмный мост опустили, ворота приоткрыли — едва хватало места для одной телеги и одного всадника. Но едва заскрипели петли, как беженцы, запертые в городе, словно сошли с ума и бросились наружу. Разом поднялись крики, вопли, детский плач, смешавшись с руганью и приказами городской стражи. Вся эта волна хлынула к воротам, превратившись в хаос.
Отряд разметало в разные стороны. Ван Чжи и остальные успели вывести телегу за город, но Пэй Минь, Хэлань Шэнь и Шачжа оказались не так удачливы: их лошади застряли в паникующей толпе и не могли сдвинуться с места. Солдаты с кнутами и алебардами пытались навести порядок, но тщетно.
— Хэлань Шэнь! Шачжа! — Ладони Пэй Минь натерли поводья до крови, пока она пыталась удержать испуганного коня. Она оглянулась, ища глазами товарищей.
Среди метавшихся голов она не увидела ни одного следа его стройной белой фигуры.
— Пэй Сыши! — голос раздался спереди.
Пэй Минь с трудом развернула коня и увидела Хэлань Шэня и Шачжу, стоявших на конях у самых ворот — в шаге от свободы. До них было всего несколько саженей, но в этой бешеной толпе, рвущейся прочь от чумного города, каждый дюйм давался с невероятным трудом.
Если даже верхом продвигаться так тяжело, то пешком будет ещё опаснее.
В самый разгар суматохи в небо ворвался протяжный, скорбный звук рога. Толпа, только что бушевавшая, словно застыла на месте.
Забили в барабаны — три тысячи ударов подряд. Сердце Пэй Минь дрогнуло: «Неужели всё так плохо?»
Её опасения подтвердились: с городской стены взметнулся сигнал бедствия — чёрный дым. Гонец с медным гонгом бежал по улице, отчаянно колотя в него и крича:
— Тюрки идут! Все по домам!
— Тюрки идут! Закрывайте ворота!
— Закрывайте ворота! Готовьтесь к обороне! Быстрее!!!
На стене замелькали сигнальные флаги. Несколько крепких мужчин начали медленно задвигать тяжёлые ворота. Взгляды Пэй Минь и Хэлань Шэня встретились — в них читалась вся сложность момента.
— Чего застыл? Уходи! — крикнула Пэй Минь, чувствуя, как в груди разгорается тревога — не за себя, а за него. Её оттесняло обратной волной толпы, но она не сводила глаз с неподвижно стоявшего Хэлань Шэня и изо всех сил прокричала: — В городе есть опорный пункт Чисто-Лотосового управления! Со мной всё будет в порядке! Уходи скорее!
Все бежали прочь, а Хэлань Шэнь оставался непоколебим. Он даже спрыгнул с коня, взлетел на земляную стену и, перепрыгнув через паникующую толпу, приземлился прямо перед Пэй Минь, чтобы удержать её испуганного коня.
— Ворота сейчас закроются! Зачем ты сюда вернулся?! — ярость захлестнула Пэй Минь, и она, наклонившись, вцепилась в его аккуратно застёгнутый ворот. Взглянув вниз на его красивые, решительные глаза, видневшиеся над повязкой, она прошипела сквозь зубы: — Ты совсем с ума сошёл от жалости? Кто тебя просил? Уходи!
В отличие от её ярости, Хэлань Шэнь оставался невозмутимым. Его глаза стали темнее обычного.
Он аккуратно снял её руку с ворота и тихо сказал:
— Ян Чжунъи так и не вернулся с донесением. Опорный пункт Чисто-Лотосового управления в Бинчжоу уже пуст.
Пэй Минь опешила — она не ожидала, что он знает всё.
— Держись крепче, — глухо произнёс Хэлань Шэнь.
Пэй Минь даже не успела понять, что происходит, как он выхватил золотой клинок и полоснул по заду коня. Животное взвизгнуло от боли, встало на дыбы и понеслось к воротам.
От резкого рывка Пэй Минь едва не вылетела из седла. Она пригнулась к шее коня, судорожно вцепившись в поводья, чтобы не упасть.
Мир превратился в мелькающие пятна. Только теперь она осознала, что сделал Хэлань Шэнь, и обернулась, крича сквозь слёзы ярости:
— Хэлань Шэнь! Ты, маленький лысый чёрт, подлый негодяй —
Мгновение растянулось во времени. Она видела его — стоящего под дымом сигнальных костров, с окровавленным клинком в руке, в белых одеждах, развевающихся, словно крылья божества. Но образ постепенно удалялся, становился всё более недостижимым. Ворота медленно смыкались со скрипом, будто стонали под тяжестью судьбы. Гонг звучал тревожно, копыта стучали в пыли — и в последний миг конь перепрыгнул через порог ворот, вырвавшись из Бинчжоу.
Точно в этот момент за спиной с грохотом захлопнулись ворота, навсегда отделив юного монаха с золотым клинком и чётками от этого ада.
Гнев, растерянность и никогда прежде не испытанное чувство тревоги сжимали грудь.
Вдали поднималась жёлтая пыль — тюркское войско приближалось. Солнце стояло высоко, но боевые кони успокоились, опустив головы и фыркая в пустынной равнине за городом. Янь Мин подскакал и спросил:
— Пэй Сыши, где молодой генерал?
Пэй Минь молча сжимала поводья так, что побелели костяшки пальцев. Она долго не отвечала.
Янь Мин тоже замолчал. Спустя мгновение он решительно сказал:
— Я вернусь за ним!
— Не усугубляй положение! Перед битвой ворота не откроют! — рявкнул Ван Чжи. Но тут же смягчил тон и обратился к Пэй Минь: — Пэй Сыши, сейчас важнее общее дело…
Он хотел что-то добавить, но Пэй Минь уже взяла себя в руки. Взмахнув кнутом, она приказала:
— Сворачиваем на просёлочную дорогу, отступаем к Фэньчжоу! Созовите все опорные пункты Чисто-Лотосового управления в округе Хэдун — пусть ждут моих приказов!
— Есть! — чётко ответили Ван Чжи, Шачжа и остальные.
Когда они въехали в Фэньчжоу, казалось, будто перешли в иной мир.
Здесь не коснулась война, не было голода и мёртвых тел, не пылали сигнальные костры, не слышалось кашля чумы — и не звучал рядом чистый юношеский голос, называющий её «Пэй Сыши». Слишком тихо. Слишком спокойно.
В груди Пэй Минь зияла пустота, будто она оставила в аду Бинчжоу часть самого себя. Она знала: если Хэлань Шэнь умрёт от чумы в Бинчжоу, это станет для её карьеры даже благом.
Но она не хотела этого. Не могла допустить. Она никогда не считала себя добродетельной, но в этом вопросе не собиралась терять человеческое лицо.
Убить Хэлань Шэня — значило убить ту самую себя, полную огня и величия, какой она была когда-то.
Впервые в жизни она не могла уснуть. Пролежав без сна до самого утра, она встала, накинула одежду, быстро собрала длинные волосы в узел деревянной палочкой от еды и вышла из комнаты.
Во дворе перед ступенями стояли Ван Чжи и Янь Мин — тоже не спавшие всю ночь и, очевидно, давно её ждавшие.
Они молча переглянулись. В этом молчании не было слов, но Пэй Минь прочитала в их глазах одно и то же — непоколебимую решимость.
http://bllate.org/book/3634/392984
Готово:
