— Сносно, только в этой темнице нет окон — не увидишь снежного пейзажа, да и одиночество гнетёт. Если бы сюда посадили ещё старого генерала Пэя, чтобы скоротать время вдвоём, поболтать да вместе ругануть великую Тань — было бы в самый раз, — сказала Пэй Минь, подняв глаза.
Её взгляд был необычайно прекрасен: изящные брови, сочетающие мягкость и мужественность, длинные ресницы, а глаза — чёрные, как точка туши, с привычной лёгкой усмешкой. Но всё это лишь золотая оболочка: стоило ей показать свой истинный нрав, и любой готов был скрипеть зубами от злости.
Сейчас, например, она говорила дерзко и вызывающе, но при этом нарочито изображала дешёвое сожаление. Подув на рисунок, исполненный ужасающе плохой техникой, она продолжила:
— Жаль, что Пэй-гун, чьи боевые заслуги неисчислимы, свёл концы с концами так же, как и я, подлая чиновница. Видно, быть верным слугой государства — занятие бессмысленное.
— Ты в западной темнице, он — в восточной. Далеко друг от друга, не поговорите. Забудь об этом, — после недолгого размышления сказал Чэнь Жохун. — Скажи-ка мне: убийство Хао Чуцзюня — правда дело рук Чисто-Лотосового управления?
Пэй Минь неторопливо растёрла пятно туши на пальцах и рассеянно ответила:
— До трибунала ещё далеко. Неужели младший судья Чэнь собирается злоупотребить властью и допросить меня втихую?
Брови Чэнь Жохуна нахмурились ещё сильнее.
— Обычные узники здесь всегда выкладывают какие-нибудь секреты, чтобы остаться в живых. Они знают: если не раскрыть ничего ценного, то быстро станут никому не нужны и умрут ещё скорее.
— Ты сам сказал: «обычные узники», — медленно произнесла Пэй Минь. — А я не из их числа. Если захочу уйти — тюрьма Далисы меня не удержит.
— Что ж, посмотрим, — холодно фыркнул Чэнь Жохун и приказал стоявшему позади тюремному начальнику: — Завтра состоится допрос. Боюсь, эти безумцы из Чисто-Лотосового управления попытаются устроить налёт. Усильте охрану! Ни одной мухе не пропустить!
Начальник тюрьмы поклонился и отозвался: «Есть!»
В час Хай Пэй Минь в камере потянулась и размяла поясницу.
Тюремщики в один голос: «Притворяется расслабленной! У Пэй-сыши наверняка есть коварный замысел!»
В час Цзы Пэй Минь зевнула и прикорнула на столе.
Тюремщики вновь: «Хитрит! У Пэй-сыши наверняка есть коварный замысел!»
К часу Инь все уже измотались, нервы натянулись до предела, а стражники начали клевать носами, прислонившись к стене.
В час Иньчжэн тишину Далисы разорвал громкий звон колоколов и барабанов. Кто-то закричал: «Налётчики!» — и мгновенно всё здание озарили огни факелов. Вся тюрьма пришла в движение: начальник тюрьмы с охраной бросился со всех сторон, повсюду царила суматоха.
Когда все наконец добежали до западной темницы, они остолбенели.
Дверь камеры была заперта, а Пэй Минь спокойно сидела на соломенной циновке, выглядела совершенно невозмутимой и, зевая, сказала:
— Что случилось? Бегаете, как ошпаренные, разбудили мой сладкий сон.
Что за чертовщина?
Лицо начальника тюрьмы несколько раз изменилось в выражении. Он резко обернулся и спросил:
— Кто первый ударил в колокол?
Тюремщики переглянулись, никто не мог сказать, кто поднял тревогу.
Как говорится: «Первый натиск — сильнейший, второй — слабее». После всей этой шумихи охранники, не спавшие всю ночь, были совершенно измотаны. Начальник тюрьмы, однако, оставался бдительным и, указав на дежурную смену, приказал:
— Следите за ней в оба! За всё отвечать будете головой!
Охрана вновь разошлась, оставив лишь одну группу, неотступно следившую за камерой.
Пэй Минь опёрлась подбородком на ладонь и закрыла глаза, считая про себя время. Не прошло и получаса, как за дверью темницы раздались глухие стоны, затем глухие удары падающих тел. Когда она открыла глаза, вся дежурная смена уже лежала без сознания.
Один последний тюремщик подошёл к решётке. Тень спала с его лица, и открылись знакомые черты — это был Чжуцюэ, исполнительный чиновник Сыцзяньтаня.
Чжуцюэ наклонился, вытащил ключи из пояса одного из оглушённых стражников, отпер дверь и почтительно сказал:
— Опоздал, Пэй-сыши! Прошу простить!
Оказалось, весь этот шум с колоколами и барабанами был лишь отвлекающим манёвром. Чжуцюэ, воспользовавшись суматохой, незаметно проник в ряды тюремной охраны и без труда нашёл камеру Пэй Минь.
Пэй Минь стряхнула с рукавов солому и вышла из распахнутой двери, словно прогуливалась по саду.
В тот же миг на крыше персидского храма в квартале Иньин стоял юный военачальник в белоснежных одеждах с золотым мечом. Он возвышался над снегом, его силуэт чётко вырисовывался на фоне неба, развевающиеся полы плаща напоминали парящего феникса, озирающего Чанъань.
* * *
В час Иньчжэн, в одном из боковых павильонов дворца Дамин, император, перешагнувший пятидесятилетний рубеж, сидел на ложе, накинув халат, и хрипло произнёс:
— Всего лишь за одну ночь они упустили человека! Что за бесполезные люди в Далисе!
В павильоне дежурил главнокомандующий императорской гвардией Цинь Чжэн:
— Дело об убийстве канцлера Хао не имеет достаточных доказательств. Просто хотели прижать Чисто-Лотосовое управление. Раз уж Пэй Минь не в опасности, зачем ей рисковать и бежать?
— Пусть даже она хитра, это лишь лиса, прикрывающаяся тигром. Большого вреда она причинить не сможет, — устало потерев виски, покрытые сединой, сказал император. — Пусть этим займётся Хэлань Шэнь. Я устал.
Хэлань Шэнь и Пэй Минь оба прославились в юности: один — благородный и стойкий, вынужденный скрываться под сутаной буддийского монаха; другая — дерзкая и своенравная, павшая с небес, но сумевшая вновь подняться…
Кто же из них окажется сильнее, когда они встретятся?
В час У, когда начиналось утреннее открытие городских ворот, чайные и лавки понемногу открывались, чтобы торговать завтраками. По дорогам уже мелькали крестьяне с корзинами, направлявшиеся на западный рынок. Фонари под крышами почти все погасли, лишь кое-где мигали одинокие огоньки в густой ночи, словно сонные глаза.
Раздавались шаги, факелы рассекали тишину, в переулках лаяли собаки, иногда слышались окрики солдат и тюремщиков.
На втором этаже чайной Пэй Минь по-прежнему была одета в ослепительно белую лисью шубу, руки спрятаны в рукава. Она смотрела с балкона на движущиеся огни погони и спросила стоявшего рядом:
— Как там дела у Шачжи?
Чжуцюэ, лицо которого наполовину скрывала чёрная повязка, оставляя видимыми лишь грубоватые брови и глаза, подал ей чашку горячего чая:
— По расчётам, должно быть уже успешно завершено.
Пэй Минь взяла чай, сделала глоток, согреваясь, и кивнула:
— Действуем по плану. Продолжайте вводить их в заблуждение, дайте Шачже ещё немного времени. Мы будем двигаться медленно, не будем сбрасывать погоню — пусть эти крысы из Далисы бегают за нами по всему Чанъаню. Будет весело.
Не успела она договорить, как порыв ветра заколебал свет фонаря, и на противоположной стороне улицы, на балконе таверны, проступила чья-то фигура. Пэй Минь насторожилась и подняла глаза. Через мгновение она прищурилась.
На расстоянии нескольких чжанов можно было разглядеть высокую стройную фигуру.
Верхняя часть тела скрывалась во тьме, черты лица не различались, но тусклый свет фонаря под крышей освещал его крепкий стан, отчётливо выделяя чётко выглаженный золотой пояс с подвесками. На руках — обтягивающие манжеты, одна рука покоилась на чёрных ножнах с золотым узором тонкого танского меча, на другом запястье — чётки из чёрных бусин…
Военачальник четвёртого ранга?
Как он сумел подкрасться незаметно? Ведь ни малейшего подозрительного звука не было!
Множество мыслей пронеслось в голове Пэй Минь. Несмотря на расстояние и полумрак, она остро ощущала, как его взгляд неотрывно устремлён на неё.
Пока она размышляла, друг или враг перед ней, Чжуцюэ что-то почувствовал и тихо сказал:
— Госпожа, нам пора уходить!
Он прикрыл Пэй Минь и направился к лестнице, но не успел пройти и чжана, как сзади раздался свист рассекающего воздух снаряда. Чжуцюэ мгновенно выхватил меч и, резко развернувшись, прикрыл Пэй Минь, отбив удар!
Звон!
Искры брызнули в разные стороны. Пэй Минь широко раскрыла глаза: длинный клинок просвистел у самой её височной пряди и вонзился в стену позади.
Она была поражена: лезвие вошло в стену более чем на пол-чжана, и от удара по всей поверхности расползлись паутиной тонкие трещины — настолько страшна была сила броска!
…Видимо, это враг.
В следующее мгновение незнакомец наконец вышел из тени. Лёгким прыжком он преодолел расстояние, ступил на балюстраду чайной и, словно парящий журавль, мягко приземлился на пол. Его голос оказался удивительно звонким и холодным:
— Начальник императорской гвардии Хэлань Шэнь по повелению императора беру под стражу управляющую Чисто-Лотосовым управлением Пэй Минь!
Хэлань Шэнь…
А, так вот кто он.
Пэй Минь понимающе улыбнулась про себя: «Думала, передо мной какой-нибудь демон или асур. А оказалось — такой красивый юноша!»
Перед ней действительно стоял исключительно красивый юный военачальник: высокий, стройный, с чёткими чертами лица, длинными бровями и ясными глазами. Чёрная повязка низко надвинута на лоб, подчёркивая глубину и благородство профиля. Даже сжав губы в строгой линии, он излучал чистую, спокойную юношескую энергию… Жаль только, что слишком холоден. Его белоснежные одежды в ночи словно излучали святой свет, будто он уже готов был вознестись на небеса, лишённый всяких мирских чувств.
Пэй Минь жестом остановила Чжуцюэ, не давая ему действовать, и с любопытством спросила:
— Как ты узнал, что я здесь?
Холодный ветер развевал полы его военного плаща.
Он не ответил на вопрос, а лишь вытащил клинок из стены и, перекинув за спину, спокойно сказал:
— Сегодня ночью Чисто-Лотосовое управление на самом деле спасало не тебя, а старого генерала Пэя.
Голос его звучал уверенно, без тени сомнения.
Ветер пронёсся между ними.
Пэй Минь постепенно стёрла с лица своё шаловливое выражение, стала серьёзнее и внимательно оглядела юношу:
— О? Почему ты так думаешь?
— Ты сбежала из тюрьмы, но не спешишь покинуть город. Вместо этого ты уводишь основные силы Далисы и Золотых Мечников по улицам Чанъани, отвлекая их внимание. Такое поведение может означать лишь одно: отвлечь тигра от логова, чтобы тайно проникнуть в него. А единственным, кого стоит спасать в тюрьме Далисы, является лишь Пэй-гун.
Все думали, что Чисто-Лотосовое управление пришло за Пэй Минь, и бросили все силы на её поимку, не замечая, что тыловая охрана ослаблена, создавая идеальные условия для спасения генерала Пэя. Хэлань Шэнь поднял глаза и добавил:
— Полагаю, к этому моменту Пэй-гун уже не в темнице.
Он угадал всё до мелочей.
Разоблачённая в своём «заговоре», Пэй Минь не рассердилась и не смутилась, а лишь перевернула пустую чашку и поставила её на перила, лениво усмехнувшись:
— Не понимаю, о чём ты говоришь.
— Есть один вопрос, — Хэлань Шэнь не обратил внимания на её уловки, его голос оставался спокойным и ясным, — как тебе удалось убедить Пэй-гуна последовать за Чисто-Лотосовым управлением?
В рукавах Пэй Минь слегка побледневшие пальцы незаметно потерли друг о друга, и она насмешливо фыркнула:
— Спасать людей — дело Чисто-Лотосового управления? Кто поверит в такое? Где доказательства? Если это так, господин Хэлань, чего же вы здесь задерживаетесь? Лучше быстрее отправляйтесь ловить генерала Пэя.
Выражение лица Хэлань Шэня не изменилось. Он поднял остриё меча до уровня её лица:
— Моя задача — лишь арестовать тебя. Всё остальное вне моей компетенции.
На востоке уже начало светлеть. Мимо прошёл старик с тележкой, распевая, что продаёт пельмени. С ветки упала перегруженная снегом ветвь, раздавшись лёгким хрустом.
Противники застыли друг против друга. Чжуцюэ, стремясь защитить госпожу, первым нанёс удар. Короткий меч столкнулся с длинным клинком, искры посыпались, как огненный дождь. Движения обоих были настолько стремительны, что превратились в размытые тени, неуловимые для глаза.
http://bllate.org/book/3634/392961
Готово:
