Сяо Вэйсинь изначально и не рассчитывал, что прошлой ночью удастся успешно совершить покушение — он главным образом хотел разведать реальную обстановку с охраной императорского дворца. Кто же знал, что этот глупец всполошит всю императорскую стражу! И хотя улик не осталось, судя по характеру Сяо Вэйшэня, тот непременно станет расследовать это дело.
Позавтракав в столовой, Сяо Вэйсинь поднял глаза и увидел другую служанку, Ло Яо, которая принесла чашу с лекарством.
— Ван? — Ло Яо не испытывала такого страха, как остальные, и прямо спросила: — Мы всё ещё будем пить это лекарство?
Сяо Вэйсинь усмехнулся:
— Конечно будем. Иначе как я отплачу императорскому брату за рецепт, который он специально для меня подобрал?
С этими словами он взял чашу и без малейших колебаний осушил её до дна.
Ю Шу, добросовестно нёсший службу на балке крыши, мысленно легко вздохнул: быть главным героем — это так трудно!
Хотя это лекарство действительно не было каким-то смертельным ядом, любое снадобье на три десятых ядовито. Собака-император изо дня в день так усердно присылает отвары не только для того, чтобы заработать на внешнем подиуме репутацию доброго старшего брата, но в ещё большей степени — чтобы проверить, действительно ли тот болен. В конце концов, если пить лекарства слишком часто, это определенно вредит здоровью.
Сяо Вэйсинь, разумеется, тоже понимал это, но отказаться он не мог. Ведь евнух, которого Сяо Вэйшэнь ежедневно отправлял доставлять отвар, поджидал за дверью столовой и то и дело украдкой поглядывал внутрь — он ни за что не вернулся бы с докладом, пока своими глазами не увидит, как тот выпьет лекарство.
Когда сегодняшний отвар был выпит, евнух не спешил уходить. Напротив, он с угодливой улыбкой отвесил поклон и произнёс:
— Раз ван допил лекарство, не соблаговолит ли он вместе со скромным слугой отправиться во дворец?
Император ещё на рассвете объявил, что уже давно не виделся с князьями, и специально велел нам пригласить вас. Цинь-ван и Юн-ван уже в пути, так что вы… подумаете?
Сяо Вэйсинь повернулся лицом к старому евнуху, но на его лице уже не было прежнего выражения. Теперь оно казалось хрупким и наивным. Слегка кашлянув пару раз, он мягко промолвил:
— Императорский брат призывает? Тогда этот младший брат тотчас же последует за евнухом. — Сказав это, он снова несколько раз кашлянул, а его шаги выглядели слабыми и неуверенными — со стороны он и впрямь походил на человека, который долго болеет и никак не может поправиться.
Просто преступление не дать главному герою Оскара за такое мастерство перевоплощения! Эта шаткая походка была настолько правдоподобной, что казалась совершенно неотличимой от настоящей; даже человек с такой глубокой внутренней энергией, как он сам, не смог бы заметить ни единого изъяна.
На самом деле Сяо Вэйсинь вовсе не был слаб, как тростинка. Напротив, его боевые искусства, пожалуй, не уступали способностям самого Ю Шу. Он лишь намеренно скрывал истинную силу, чтобы безупречно сыграть роль болезненного ван. Шли годы, и об этом по-прежнему никто не догадывался — знали лишь Ю Шу да горстка преданных охранников и служанок. Способность управлять своей внутренней энергией с такой легкостью позволяла судить о мастерстве Сяо Вэйсиня по высшему разряду.
Видя, как Сяо Вэйсинь садится в повозку, Ю Шу и Тень Пять бесшумно проскользнули в потайное отделение на самом дне экипажа, чтобы спрятаться. Когда повозка, направлявшаяся во дворец, проезжала через городские ворота, досмотр был неизбежен, но Сяо Вэйсинь заранее переоборудовал экипаж: открыв скрытый механизм внизу, можно было запросто разместить внутри двух взрослых мужчин. Он сделал это на всякий случай, ведь сохранение жизни превыше всего.
Тень Пять и Ю Шу прижались друг к другу на дне повозки, затаив дыхание и не смея издать ни звука. Тень Пять был выше ростом, чем большинство людей, поэтому Ю Шу пришлось несладко от тесноты. Понимая, что доставляет неудобства, Тень Пять виновато улыбнулся ему.
Ю Шу обладал на редкость мягким характером и почти никогда ни на кого не сердился. Тень Пять также считался одним из тех его товарищей, с кем у него сложились неплохие отношения, так что ему оставалось лишь немного подвинуться в сторону. Его мысли вернулись к сюжету — он занимался этим ежедневно на протяжении последних десятков лет, чтобы ненароком ничего не забыть.
Если его память не подводила, именно здесь должно было начаться развитие основных событий. Завязкой сюжета в книге служило то, как Сяо Вэйшэнь подвергся нападению посреди ночи и пришел в ярость. Рано утром следующего дня он созвал во дворец всех братьев и подозреваемых, чтобы допросить каждого поодиночке. Он считал, что у каждого из них имелся мотив для преступления, но его собственный ум был не в состоянии вычислить злоумышленника. Так что эта поездка во двор походила на настоящий пир в Хунмэне. К счастью, главный герой проявил бдительность и осторожность — он идеально избежал всех ловушек и благополучно выбрался на свободу, не допустив ни единой оплошности.
Когда Ю Шу читал книгу в те дни, он даже покрывался холодным потом: этот собака-император раз за разом расставлял ловушки для их группы братьев. Даже если убийцу подослали не они, стоило сказать хоть одно не то слово — и можно было навлечь на себя смертельную казнь. Поведение этого монарха в точности соответствовало образу настоящего тирана.
Экипаж плавно катил вперед и вскоре прибыл к императорскому дворцу. В отличие от свободы за его стенами, здесь повсюду дежурили стражники и отряды императорской стражи, а в невидимых тенистых углах затаились бесчисленные тайные агенты дворца. Малейший шорох — и нарушителя могли казнить на месте. Ю Шу бывал здесь далеко не впервые, но всё равно не смел допустить ни малейшей оплошности.
Путь от главных ворот до Императорского сада, где император принимал братьев, оказался долгим — они шли больше часа, а солнце уже поднялось высоко. Будучи ван, Сяо Вэйсинь обладал привилегией въезжать на территорию дворца в экипаже — таковы были давние правила императорской столицы.
Добравшись до места, Сяо Вэйсинь при поддержке евнухов вышел из повозки и нарочно оступился, чуть не упав, но Ци Хань вовремя успел поддержать его молниеносным движением. Остальные евнухи перехватили управление повозкой и отогнали её на специальную стоянку.
Убедившись, что в конюшнях никого нет, Ю Шу и Тень Пять осторожно выбрались из-под днища экипажа. По дороге они уже запомнили весь маршрут: хотя им не довелось разглядывать всё вокруг снаружи, они умели быстро определять направление ветра по малейшим ощущениям — такова была базовая профессиональная подготовка высшего Теневого стража.
Убедившись, что в конюшне пусто, Ю Шу и Тень Пять выбрались наружу один за другим. Снаружи они вырубили двух охранников, быстро переоделись в их одежды и спрятали тела под днищами повозок, убедившись, что те не придут в себя в ближайшие два часа. Наложив личины, они снова вышли наружу.
Доспехи стражников, дежуривших перед залами, были слишком приметными, поэтому они нарочно выбрали именно этих двоих. И пусть им вряд ли удастся подобраться вплотную к особам королевской крови, лишь бы была возможность увидеть собственного вана.
— А золотые нити на этой одежде, пожалуй, стоят немало, — пробормотал шёпотом Тень Пять, не переставая слегка поглаживать вышитый узор в виде летящих птиц на подоле.
Ю Шу, бдительно осматривая окрестности и следя за рельефом местности, сурово бросил:
— Перестань лапать что попало.
Тень Пять всегда немного расслаблялся во время совместных заданий с Ю Шу, потому что тот был невероятно надежен и практически никогда не совершал ошибок. Рядом с ним казалось, что волноваться вообще не о чем:
— Когда я недавно выходил в увольнительную, то снова всё проиграл в кости.
— Тогда не играй, — холодно отозвался Ю Шу. — С твоими грошами в кармане — ты что, не собираешься копить на жену?
Тень Пять поджал губы:
— Откуда у таких людей, как мы, жёны? Живём одним днем, толком даже своего имени не имеем — какая порядочная девушка согласится связать с тобой судьбу? Это только ты наивен и всё еще веришь, что сможешь дотянуть до тех времен.
— А вдруг? — Ю Шу убедился, что вокруг всё спокойно, и жестом повел Тени Пять в сторону сада, притворяясь, что они несут патрульную службу. — Мечты должны быть у каждого.
Хотя Тень Пять был с ним не согласен, он не решался разрушать его прекрасные иллюзии:
— Тень Три, иногда мне поистине любопытно, как ты можешь оставаться таким… Скажи, чему тебя учили Глава теней и Тень Два?
Ю Шу ничего не ответил, его взгляд был прямо устремлен вперед. По правде говоря, Глава теней повторял ему это бесчисленное множество раз, вечно призывая отказаться от пустых иллюзий, ведь такие люди, как они, никогда не дождутся дня обретения свободы.
Они подписали смертные контракты, их тела и души были отмечены клеймом, и до конца своих дней они обречены оставаться лишь рабами. Попытайся они сбежать — и в тот же миг будут стерты своими же изнутри; мечтать о побеге было чистой воды безумием.
Даже если бы представился шанс выйти из теней, они вовсе не обязательно дожили бы до этого момента. Ведь Теневых стражей можно было назвать представителями самой смертоносной профессии во всех романах и сериалах: те стражи, которых в телешоу отправляли на задания, гибли целыми волнами — они умирали, сталкиваясь с главными героями, и точно так же погибали, встречаясь со злодеями.
Иначе почему они звались смертниками? Взять хотя бы того товарища, который покончил с собой прошлой ночью: провалив задание и стремясь не предать хозяина, он ни на грош не ценил собственную жизнь.
Ю Шу слегка поджал губы. Но даже перед лицом такой реальности он вовсе не желал подчиняться судьбе.
Они быстро добрались до Императорского сада. Стоявшая у входа стража окинула их беглым взглядом и пропустила внутрь — они чаще запоминали форму, чем лица. Охраны здесь было столько, что запомнить каждого не представлялось возможным: все выглядели одинаково серо, и никто не смел выделяться.
Войдя в Императорский сад, они заняли места в относительно уединенном углу, положив левые руки на рукояти клинков точно так же, как и остальные дворцовые стражники. Теперь со стороны казалось, что они ничем не отличаются от посторонней охраны, проникшей сюда, а с этой позиции отлично просматривался их ван.
Ю Шу бросил взгляд на изящного и грациозного Сяо Вэйсиня.
Мда.
Его ван по-прежнему прекрасен, в то время как внешность собаки-императора на контракте выглядела так, словно её подобрали на помойке.
Не зря главный герой.
Прошлой ночью Сяо Вэйсинь пережил покушение, и настроение его было хуже некуда. Любого бросило бы в холодный пот, если бы, едва открыв глаза, он увидел прямо над своей головой лицо человека в черной маске. Если бы не привычка оставлять стражников дежурить за ширмой для охраны, он бы наверняка лишился жизни.
Кинжал, смазанный сильнейшим ядом, не дошел до его горла всего пару сантиметров.
Не добившись никаких улик после того, как убийца покончил с собой, император в порыве ярости велел надругаться над его телом, после чего повесил голову прямо над Императорским садом — словно демонстрируя кому-то свою силу.
Ю Шу поднял глаза на подвешенную голову, в его взгляде бурлили темные волны, которые, впрочем, тут же исчезли. Он лишь чуть сильнее сжал ладонью рукоять меча, но больше ничего сделать не мог.
Тень Пять тоже заметил это. Невозможно было оставаться равнодушным, когда на твоих глазах вот так погибал товарищ, с которым они вместе проходили тренировки. Однако он не испытывал таких глубоких эмоциональных потрясений, как Ю Шу: в конце концов, Тень Пять понимал, что когда-нибудь на том самом месте может оказаться он сам или кто-то из других братьев. К подобному привыкаешь.
Сяо Вэйсинь с фальшивой улыбкой на лице окинул взглядом сидевших рядом трех братьев, императорского дядю и племянника, после чего наигранно осведомился:
— Как поживает в последнее время императорский дядя? И как дела у моих младших братьев?
— Благодарю за заботу, Ваше Величество, у нас всё хорошо. — Князь Лю, Сяо Чэнгу, был старшим среди присутствующих по возрасту и положению. Как родной брат покойного императора, он, естественно, ответил первым. Хотя ему уже исполнилось тридцать шесть лет, годы не оставили на его лице ни единого следа — он по-прежнему выглядел молодым, с лицом из белого нефрита и благородными чертами, и никто бы не дал ему сорокалетнего возраста, притом что его собственный сын уже отпраздновал пятнадцатилетие.
После того как слово взял дядя, три остальные вана наперебой завили, что у них тоже всё отлично.
Сяо Вэйсинь со значительным выражением окинул взглядом трех младших братишек: шестнадцатого — Сяо Вэймина, четвертого — Сяо Вэйцзина и седьмого — Сяо Вэйсиня.
Ю Шу снова мысленно принялся ворчать: этот собака-император был никудышным полководцем, совершенно не разбирался в словесности, а его политические таланты и вовсе не стоили ломаного гроша — зато во внутриусобной грызне и убийстве собственных братьев с отцом ему не было равных! Старый император был тем еще плодовитым жеребцом, который обошел всю заднюю дворцовую стражу и оставил ему больше десятка братьев, — и тот ухитрился перебить их всех, оставив в живых лишь троих.
И даже по отношению к этим последним выжившим братьям собака-император вынашивал планы, как бы от них избавиться. Если бы старый император узнал, что плоды его трудов вот так подчистую выкашивает старший сын, рожденный словно по плану по сокращению рождаемости, он бы, пожалуй, от злости вылез из могилы и прихватил бы этого недоумка с собой.
Ю Шу в очередной раз мысленно плюнул в его сторону.
http://bllate.org/book/36338/4513316
Готово:
