Лето в Яньчэне было под стать своему названию — знойным и долгим. Особенно донимала жестокая жара в июне и июле: за окном неистово стрекотали цикады, синевато-серую землю словно раскаляло волнами горячего воздуха. Проливной дождь, едва пролившийся в семь часов утра, в мгновение ока испарился под безжалостными лучами палящего солнца.
Две бродячие кошки вышли на поиски пищи. Их мягкие подушечки лап ступали по раскаленной земле, раздавалось жалобное мяуканье. Выгнув спины, они нырнули в густые тенистые заросли под железной решетчатой оградой соседнего просторного особняка.
В отличие от царящего снаружи зноя, в просторной и роскошной гостиной этой усадьбы сейчас царила суровая, леденящая тишина. Слуги притихли, словно цикады в холодную осень, каждый стоял со ссутуленными плечами и опущенным взор, не смея вымолвить ни слова.
Неизвестно, сколько времени длилось молчание, прежде чем Е Минчэн, сидевший на главном диване, наконец поднял голову. Переведя взгляд на сидевших напротив Су Юнь и Е Цинъи, мать и сына, он мрачно произнес:
— То, о чем я только что говорил, обдумайте хорошенько. У семьи Е больше не осталось выбора.
Услышав это, Су Юнь помрачнела:
— Муж мой, какими бы тяжелыми ни были времена у семьи Е, дело не должно дойти до такого. Как говорится, худая корова — всё равно не овца, я не верю, что мы действительно докатились до того, что Ери ради этого крошечного лучика надежды придется вступать в брак по расчету. Если совсем прижмет, разве у нас нет моей семьи Су? Я еще раз расспрошу отца...
— Уже поздно, — Е Минчэн низко опустил голову и тяжело вздохнул, на его лице отчетливо проступало выражение уныния и обреченности. Правая рука, сжимавшая драконью головку трости, побелела от выступивших вен, и он, стиснув зубы, глухо произнес:
— Сейчас спасти семью Е от гибели не поможет ничто, кроме брака с семьей Хэ. Других путей нет.
Су Юнь не ожидала, что дела семьи Е зашли так далеко. Охваченная тайным ужасом, она в то же время быстро прокрутила в голове всё, что знала о семье Хэ.
Их собственная семья Е, как и ее родная семья Су, были влиятельными домами в Яньчэне, от чьего топанья земля сотрясалась на три лиги вокруг. Но по сравнению с кланом Хэ они казались лишь жалкими карликами. Промышленная империя Хэ раскинулась по всему миру, а старший господин Хэ годами неизменно занимал верхнюю строчку в азиатских списках богачей. Назвать их семьей высшей элиты было бы вовсе не преувеличением.
И разве мог старший господин Хэ, в одиночку поднявший клан Хэ до таких высот, быть простым человеком? Его деловая хватка превосходила небеса, а нравом он отличался крайне ветреным. Даже в преклонных годах он заводил на стороне любовниц, и в конце концов у него появился внебрачный сын. Говорили, что когда тот объявился на пороге дома, он едва не перевернул вверх дном всю семью Хэ. И вот теперь жениться на их Ери должен был именно этот внебрачный сын — Хэ Цзюэ.
При этой мысли в душе Су Юнь вспыхнула ярость. Низкородный ублюдок, рожденный непонятно кем подорванной бабой, посмел бы рассчитывать на брак с ее Ери!
До нее доходили слухи об этом бастарде: в клане Хэ немногие ставили его во вниамание, да и старший господин Хэ не проявлял к нему особого тепла. Опальный, находящийся в двусмысленном положении внебрачный сын — легко было представить, насколько тяжело ему приходится в таком гигантском финансовом клане, как семья Хэ.
Чем больше думала Су Юнь, тем сильнее противилась этому союзу. Подняв взгляд на Е Минчэна, она заявила:
— И слышать ничего не хочу! Не думай, будто я не знаю, что из себя представляет этот Хэ Цзюэ. Ничтожный незаконнорожденный малый, он и шнурки Ери завязывать не достоин.
Она нарочито подчеркнула последние три слова — внебрачный сын.
Лицо Е Минчэна ожидаемо стало хуже тучи. Губы его задрожали, он раздраженно застучал тростью по полу:
— Какой толк сейчас рассуждать об этом? Главное сейчас — вдохнуть жизнь в семью Е. По-твоему, ради чего я унижался перед старшим господином Хэ и вымаливал это? Если бы не дружба со старыми товарищами по былым временам, эту свадьбу тебе ни за что бы не выпросить!
— Так что же, нам теперь пожертвовать Ери, выдав его замуж за такого ублюдка и разрушив всю его жизнь?!
— Для Ери этот брак — великая честь, с чего бы ему рушить чью-то жизнь! Ты, женщина, перестань нести чушь!
Охваченный сильным волнением, Е Минчэн тяжело дышал, вздымая грудь. Опустив взгляд на испуганно жмущегося в сторонке Е Цинъи, он чуть более мягким тоном произнес:
— Ери, не бойся. Твой дядя Хэ и отец — старые друзья. Когда ты переедешь туда, обижать тебя точно не станут.
Су Юнь тут же заслонила Е Цинъи собой и попыталась продолжить спор:
— Муж мой...
— Хватит, — Е Минчэн оборвал ее на полуслове, опираясь на трость, поднялся на ноги. — Решено. Су Юнь, вразуми Ери хорошенько. Как только семья Хэ назначит точную дату свадьбы, мы обсудим всё детально.
С этими словами он резко развернулся и направился наверх, шагая решительно, словно опасаясь новых споров.
Видя его уход, Е Цинъи, бледный от страха, наконец смог перевести дыхание. Схватив Су Юнь за руку, он с тревожным недовольством заныл:
— Мама, неужели папа и впрямь заставит меня жениться на Хэ Цзюэ? Я не хочу! Я же его единственный сын, как он может быть так жесток!
Су Юнь похлопала его по руке и помолчала немного. На ее прекрасном лице заиграла холодная усмешка, совершенно не вязавшаяся с ее мягким и кротким нравом:
— Глупый мой Ери, не спеши. Мама любит тебя одного, своего драгоценного сына, разве станет она отдавать тебя в лапы такому человеку, как Хэ Цзюэ? Это же всё равно что бросить тебя в огненную яму.
Е Цинъи удивленно поднял на нее глаза:
— Мама, неужели у тебя есть способ заставить папу передумать?
Су Юнь покачала головой:
— Мы же знаем характер твоего отца. Такой властный и деспотичный человек, приняв решение, уж точно не станет легко менять его.
Услышав это, Е Цинъи снова поник:
— И что же делать?
— Глупый мальчик, — Су Юнь ущипнула его за красивую щечку. — Твой отец только что сказал, что речь идет о союзе между семьей Хэ и нашей, со стороны семьи Хэ это будет тот самый Хэ Цзюэ, а мы лишь назвали его сыном, не уточняя, кто именно. Ты — единственный драгоценный сын мамы, но не единственный сын твоего отца. Не забывай, у нас в доме есть еще *эта* вещь...
Договорив, Су Юнь приподняла подбородок и кивнула в сторону потаенной лестницы, ведущей в подвал.
Е Цинъи проследил за ее взглядом и тут же всё понял. Изумленно он воскликнул:
— Мама, ты хочешь сказать — то маленькое чудовище?
Су Юнь кивнула. Говоря о человеке в подвале, она даже в улыбке не скрывала ледяного презрения:
— Мы кормили и растили это маленькое чудовище почти десяток лет, даром ело и пило всё это время — пришло ему время послужить семье Е. Внебрачный сын в пару к внебрачному сыну — разве не идеальная, небесами созданная пара?
Хоть план был хорош, Е Цинъи все же сомневался:
— Но мама, папа имел в виду меня. Если мы тайком заменим человека, папа наверняка рассердится.
— Смеет ли он, — холодно усмехнулась Су Юнь. — Каким бы грозным он ни был, нынешняя семья Е стоит на ногах лишь благодаря семье Су. Что с того, что мы подменим одного на другого? Даже если он потом взбунтуется, хватит и одного слова твоего деда, чтобы посмотреть, посмеет ли он ослушаться.
Услышав слова Су Юнь, Е Цинъи наконец успокоился и мгновенно расплылся в улыбке:
— Хорошо, что ты придумала выход, мама, а то мне и впрямь пришлось бы жениться. Как бы я тогда объяснил всё своему парню?
Су Юнь легонько щелкнула его по носу:
— Ты тоже не слишком балуйся. Что еще за парень? Даже не привел маме показать.
— Мама, не переживай, — ласково заворковал Е Цинъи. — Разве ты не доверяешь вкусу своего сына? Он невероятно красив, к тому же законный наследник своей семьи, он в мириады раз лучше этого бастарда Хэ Цзюэ.
Су Юнь погладила его по волосам:
— Раз нашему Ери нравится, то и хорошо.
Поласкавшись еще немного, Су Юнь велела Е Цинъи подняться и негромко позвала:
— Чу Лянь здесь?
Едва стихли ее слова, как худой высокий мужчина в черной форме слуги молча шагнул вперед, опустив голову:
— Госпожа, я здесь.
Су Юнь задрала подбородок, гладя пальцем тыльную сторону ухоженной белой кисти:
— Если память мне не изменяет, именно ты присматриваешь за тем человеком в подвале?
Чу Лянь кивнул:
— Да.
— Ты слышал всё, что мы только что говорили с Ери?
В месте, скрытом от ее глаз, Чу Лянь крепко сжал опущенные вдоль бедер руки в кулаки:
— Всё слышал.
Су Юнь кивнула:
— Прекрасно. Ступай в подвал и передай ему мои слова. Дай понять отчетливо, а то это маленькое чудовище слишком долго просидело во тьме, глядишь, и человеческую речь понимать разучилось.
Чу Лянь слегка согнулся:
— Слушаюсь, госпожа.
Отдав распоряжение, Су Юнь больше не обратила на него внимания и снова принялась что-то обсуждать с Е Цинъи.
Опустив глаза, Чу Лянь молча отступил.
Подвал особняка изначально задумывался как винный погреб, и до сих пор там хранилось немало коллекционных марочных вин, собранных Е Минчэном. Но теперь здесь было нечто большее, чем вино — здесь прятали тайну семьи Е, о которой не полагалось говорить вслух.
Много лет назад в доме семьи Е внезапно появился маленький ребенок, грубо и бесцеремонно вторгшийся в их жизнь. Чуждый всему, он не был желанным ни для кого.
Его родной отец Е Минчэн не смел смотреть ему в глаза: оставив мальчика в живых, он совершенно забросил его. Мачеха же Су Юнь и вовсе возненавидела его лютой ненавистью, считая саму его жизнь пощечиной собственной гордости, и в конце концов сослала в сырой, лишенный дневного света подвал.
С глаз долой — из сердца вон. По мнению Су Юнь, уже то, что этому отродью давали еду и одежду, позволяя изо дня в день прозябать в темноте, было величайшей милостью к мерзкому существу.
Отец Чу Ляня возил Е Минчэна на машине больше двадцати лет, и сам Чу Лянь вырос в этом доме. Их семья была опорой и преданными доверенными лицами Е Минчэна.
Быть может, в Е Минчэне оставалась еще капля совести: узнав, что Су Юнь заточила его второго сына в подвал, он поручил заботу о нем Чу Ляню, тем самым введя безопасность мальчика в его руки.
Никому, кроме него, в особняке не разрешалось приближаться к той подвальной комнате ближе чем на шаг. Год за годом, десятилетие за десятилетием, подвал оставался невыразимой тайной семьи Е.
Возможно, именно благодаря этому маленький господин и сохранил свою незапятнанную, чистую, подобную снегу детскую душу.
Вспоминая его наивность и чистоту, а следом — слова Су Юнь и Е Цинъи, Чу Лянь снова нахмурился, чувствуя, как сердце сжимается от тревоги и жалости к судьбе юного господина.
Толкнув скрипучую тяжелую деревянную дверь подвала, он включил настенный бра. Первым перед глазами предстал просторный темный холл с аккуратными рядами полок для красного вина, в воздухе висел странный затхлый запах.
Миновав стеллажи с вином и свернув в тайный проход вглубь, можно было заметить маленькую черную деревянную дверь.
Это место оставалось неизменным на протяжении десятилетий. Чу Лянь с детства то и дело входил и выходил отсюда, зная с закрытыми глазами каждый кирпичик на стенах.
Постучав костяшками пальцев по двери, он не стал ждать ответа и легко толкнул ее.
В глаза бросился мягкий, тусклый свет. Комната была небольшой — в ней помещались лишь кровать, стол да шкаф. На полу сидел худенький, хрупкий человек, спиной к нему погруженный в чтение книги.
Каскад иссиня-черных волос рассыпался по плечам, гладких и блестящих, как черное дерево, и почти целиком укрывал его хрупкое тело. Обе руки, державшие фолиант, поражали своей бледностью и изяществом, длинные тонкие пальцы слегка порозовели на самых кончиках страниц.
Заметив что-то захватывающее, он чуть нахмурился, всем существом уйдя в чтение. Розовые губки были закушены зубками, а изящный острый подбородок слегка втянут — вид у него был такой, словно содержание книги потрясло его до глубины души.
Боясь испугать его, Чу Лянь подошел ближе и тихо позвал:
— Молодой господин Сюэ.
http://bllate.org/book/36336/4513105
Готово:
