В былом великолепии этого клинка можно уловить хотя бы отблеск даже здесь.
Клинок был невероятно тонким — гибким и острейшим.
Маленькая фениксиха удивлённо воскликнула:
— Этот меч даже не запечатался!
Дух меча следует за своим хозяином и отличается гордостью: многие драгоценные клинки после гибели владельца предпочитают самозапечатываться, нежели позволить другим ими воспользоваться.
Поэтому сейчас маленькой фениксихе было трудно поверить, что этот знаменитый дух меча Цзинхун, о котором ходят легенды, оказался погребённым в грязи и вступил в союз с такой низшей персиковой феей, едва ли достойной упоминания.
Внезапно среди облаков раздался оглушительный раскат, словно гром!
Восемь цепных мостов, расходящихся от острова в центре озера, задрожали так сильно, будто что-то огромное пыталось вырваться из-под земли или из глубин озера.
Ученики, рассеянные по всему Чанлинчэну, получили приказ и один за другим вернулись во главный двор дома Фан через осевую дверь.
Они толкались и перешёптывались, повторяя одно и то же:
— Глава семьи вышел из затворничества раньше срока.
Грохот цепей становился всё громче. Вода в озере, без малейшего ветра, вздымалась в гигантские волны, окутывая всё вокруг густой водяной пеленой.
Солнце опускалось за горизонт, а на востоке поднималась ясная луна — день и ночь сменяли друг друга в едином сиянии.
Все присутствующие были потрясены, но маленькой фениксихе это зрелище было не в диковинку.
Так выглядело знамение великого культиватора, готовящегося пройти Небесное Испытание.
И в самом деле, вскоре небо очистилось от туч, но в вышине уже глухо гремели раскаты грома.
Фиолетовая молния на миг вспыхнула в небе, осветив всю обитель Юньмэн ярче полудня.
Ци бурлило и сгущалось. Многие уже окружили себя защитными барьерами, чтобы не пострадать от летящих камней и песка, выбрасываемых небесными ударами.
Прошла половина чашки чая.
Прошла целая палочка благовоний.
Казалось, гром чем-то задержан — он метался в небесах, не решаясь обрушиться, и в конце концов лишь мелькнул искрой, после чего угас.
Молния так и не упала — небеса не дождались своего часа.
Пока все молча ожидали и настороженно следили за происходящим, странные явления постепенно утихли.
В самом центре острова находился Павильон Сбора Ци — место, где Фан Цинъянь проводил затворничество и создавал эликсиры. Туда никто, кроме него, не имел права входить.
Когда Фан Цинъянь открыл двери, он, как обычно, не стал делиться наставлениями с учениками и старейшинами, а мгновенно переместился в сторону персиковой рощи.
В воздухе повеяло лёгким ароматом трав. Издалека донёсся голос:
— Гостья, меч Цзинхун принадлежал моей сестре. Прошу не трогать его.
К нему неторопливо приблизилась фигура в зелёном одеянии — благородная осанка, черты лица будто средних лет, но в руке он держал посох, похожий на сухое дерево, а у пояса висел свиток «Байцаоцзюань».
Маленькая фениксиха опустила глаза на меч Цзинхун в своей руке и, сложив ладони в поклоне, сказала:
— Глава дома Фан, вы ошибаетесь. Это дух меча первым напал на меня.
Фан Цинъянь кивнул и вежливо ответил:
— Девушка, дух меча Цзинхун и вправду немного своенравен, но без злого умысла. От моего имени приношу вам извинения.
Маленькая фениксиха всегда предпочитала мягкость грубости: если бы Фан Цинъянь попытался отобрать меч силой, она бы непременно вступила с ним в бой. Но раз он, будучи главой дома, лично извинился столь учтиво, её досада тут же улеглась наполовину.
В конце концов, если подумать, кроме того, что она уронила лицо перед Ли Цинжанем, ничего особенного и не случилось.
Но в тот момент, когда она уже собиралась вернуть меч, его перехватили в воздухе.
Взгляды обоих упали на Ли Цинжаня.
*
Фан Цинъянь думал, что за тысячу с лишним лет, прожитых в этом мире, ничто уже не способно его потрясти.
Сегодня он почувствовал необычную активность в персиковой роще и вынужден был прервать затвор раньше срока.
— Вы… — начал он, но замер, протянув руку за мечом.
С точки зрения смертного, он прожил слишком долго.
День за днём он возился с алхимическими печами и травами, погружаясь в бескрайние тома медицинских трактатов.
Естественно, всё остальное постепенно стёрлось из памяти.
Люди думали, будто он остаётся в мире из сострадания к людям и не хочет возноситься, но это было не так.
Возможно, человеку просто не суждено жить столь долго.
А может, за долгие годы он действительно забыл слишком многое.
Он не испытывал особых чувств даже к прямым потомкам рода Фан.
Он по-прежнему исцелял и помогал людям — уже скорее по привычке, чем по велению сердца.
Так он стал для всех «облачным благородцем» — почти божеством, но всё ещё доступным.
Однако он знал: остаётся в мире не потому, что не хочет уходить, а потому что не может.
Нет у него пути к дао, нет предпосылок для вознесения — сколько бы ни накопил заслуг, вознестись ему не суждено.
Какое-то время он никак не мог с этим смириться и искал ответа.
Когда на улицах его встречали как божество, а просящие лекарства падали перед ним на колени с благодарностью, он чувствовал смутное сомнение.
Люди говорили: «Вы почти вознеслись», «Вы равны богам».
И в этих словах он начал задаваться вопросом: сколько же длится это «почти»?
Он обошёл все знаменитые горы и воды, расспрашивая тех, кто часто бывал в мире смертных — Владык и Верховных Богов.
Он знал, что божества не должны вмешиваться в дела смертных, но всё равно не мог удержаться.
В конце концов, он получил ответ: «Этот путь не подлежит доказательству».
С тех пор, хотя он часто разъяснял сомнения ученикам, сам давно перестал задавать вопросы.
Но сейчас, в этой персиковой роще, встретившись взглядом с Ли Цинжанем, он вдруг почувствовал давно забытое побуждение.
Ему захотелось пасть на колени и спросить: «Почему?»
Иногда ему даже казалось, что он вовсе не стремится к бессмертию.
Просто он не понимал — и не мог с этим смириться.
Разве смертные обречены на старость и смерть? Разве он ошибся, спасая их целительным дао?
Ему хотелось, чтобы Небеса или Верховный Бог однажды сказали ему: «Ты прав».
А если нет — то хотя бы объяснили: почему? На каком основании?
Но откуда взялось это побуждение, он не знал. Ведь перед ним стоял всего лишь смертный.
Он долго стоял неподвижно, пока наконец не пришёл в себя и не сказал Ли Цинжаню:
— Этот меч принадлежал моей сестре. При жизни она любила персики, поэтому мы похоронили его здесь. Он не бесхозный — прошу вернуть, даос.
Ли Цинжань не ответил и не собирался возвращать меч.
Он держал его небрежно, будто и не прилагая усилий.
Затем разжал пальцы — и клинок ушёл в землю, оставив снаружи лишь рукоять и небольшой отрезок лезвия.
Сложив руки за спиной, он спросил:
— Почему умерла Фан Цинцин?
Фан Цинъянь — величайший алхимик эпохи, спасший бесчисленных людей, живущий уже тысячи лет без вреда для себя.
Почему же его родная сестра умерла в расцвете лет?
Родословная дома Фан подробно записана: о каждом значимом предке и старейшине известно всё.
Но о сестре нынешнего главы дома, Фан Цинцин, упоминается крайне скупо.
Даже простой человек без духовных корней, будучи родственницей главы дома, заслуживал бы особого внимания.
Тем более что сама Фан Цинцин была редкостной женщиной-мечницей, наделённой выдающимся талантом.
Фан Цинъянь замолчал, слегка нахмурившись, будто пытаясь вспомнить.
В персиковой роще вдруг поднялся сильный ветер, подхвативший бесчисленные лепестки.
На одной из изогнутых персиковых ветвей проступила смутная человеческая фигура.
Маленькая фениксиха слегка мотнула головой — фигура не была размытой: просто её глаза затуманил внезапный аромат цветов.
Она могла бы легко рассеять это заклятие маленьким заклинанием, но, подняв руку, вдруг замерла.
Она не была уверена: не выдаст ли проявление божественной энергии её истинную природу перед Фан Цинъянем.
Если он узнает, что она — божественный чиновник, ей придётся признаться.
А признавшись, уже нельзя будет спорить с смертным о старых семейных делах — это было бы неприлично.
В конце концов, это всё же семейное дело дома Фан.
Она долго думала, но так и не решила. Глаза щипало, и терпеть стало невмоготу. Тогда она передала мысленно, громко крикнув:
— Ли Цинжань, я ничего не вижу! Она опять ослепила меня!
Ли Цинжань ответил:
— …Тогда зачем ты так далеко стоишь?
В следующий миг она почувствовала, как её руку слегка потянули — и она оказалась рядом с ним.
На её лбу разлилась прохлада — Божественное Сияние проникло в духовный центр и рассеяло влияние персикового тумана.
Теперь она наконец разглядела того, кто сидел на ветке персикового дерева.
Дух меча Цзинхун.
Что меч следует за хозяином — общеизвестный факт.
Характер духа меча или клинка зависит от натуры владельца. Например, её собственный лук «Чанхун» был довольно живым: в облике он превращался в маленькую девочку в красном, которая любила капризничать и приставать.
А меч Ли Цинжаня «Ду Син» вообще не принимал облик — и редко покидал ножны; если что-то серьёзное происходило, он лишь слегка гудел внутри, и это уже считалось знаком внимания.
Поэтому, увидев меч Цзинхун, она так удивилась.
В её представлении Фан Цинцин должна была быть одарённой, живой и в то же время отважной девушкой.
Та, кто в тринадцать лет постигла суть меча, не могла иметь испорченную натуру.
Но когда она наконец разглядела девушку на ветке, её брови слегка сошлись.
Потому что та была почти точной копией Фан Цинцин.
Однако выглядела как типичная персиковая фея.
Её тело едва прикрывала тонкая розовая ткань, обнажая плечи и выдавая игривую улыбку.
Обнажённые ступни болтались под веткой, будто соблазняя кого-то.
Маленькая фениксиха сразу же пришла к логичному выводу:
Фан Цинцин сошла с ума, пытаясь постичь путь меча, и характер духа меча изменился.
Несмотря на свой талант, она была всего лишь юной девушкой и, возможно, в процессе долгого взаимодействия с духом меча позволила ему поглотить себя. Поэтому дух меча унаследовал её облик.
Фан Цинцин с детства возлагали большие надежды — а чем выше ожидания, тем сильнее разочарование. Старшие дома Фан, должно быть, были в отчаянии и скорбели безутешно.
Со временем она стала запретной темой в роду.
Возможно, именно из-за этого Фан Цинъянь и перешёл от пути меча к алхимии.
Маленькая фениксиха обдумала эту версию и сочла её всё более правдоподобной.
Казалось, теперь всё становилось на свои места. Она толкнула Ли Цинжаня и передала мысленно:
— Это так?
…
Ли Цинжань помолчал и ответил:
— Всё неверно.
— Почему умерла… ха-ха-ха-ха-ха… —
Дух меча, сидя на ветке, болтал ногами в такт ветру и смеялась:
— Даос, вы спрашиваете не то. Спросите лучше главу дома Фан: как он, под благородным девизом «сердце алхимика спасает мир», смог собственноручно убить родную сестру?
Эти слова ударили, словно тяжёлый колокол, заставив всех замереть.
Фан Цинъянь тоже пришёл в себя. Он слегка ударил посохом о землю — из-под земли раздался звук срабатывающих механизмов, и вокруг всей персиковой рощи поднялся бледно-фиолетовый барьер, отделив её от внешнего мира.
Фан Цинъянь с трудом выдавил из себя:
— Цинцин…
— В доме Фан может не быть великого мечника, но не может быть злодея, убивающего невинных, — сказал он.
Едва он произнёс это, дух меча разразился безумным хохотом.
Ветка, на которой она сидела, уже почти сломалась под её весом и теперь тряслась так сильно, будто вот-вот обломится.
— Невинные люди… ха-ха-ха-ха… —
Она легко спрыгнула с ветки, но, казалось, была прикована к дереву — не могла отойти дальше чем на шаг. Наклонив голову, она пристально смотрела на Фан Цинъяня:
— Какой же вы самоотверженный Облачный Благородец! Как трогательно — великое правосудие ценой родной крови!
— Глава дома Фан, вы так долго играли роль бодхисаттвы, что, видимо, сами поверили в свою роль?
Её слова и манеры были едкими до жестокости. Несмотря на то что она была точной копией Фан Цинцин, казалась совершенно другим человеком.
А персиковое дерево за её спиной — полумёртвое до этого — вдруг ожило под её безумным смехом.
Оно стремительно пустило новые побеги, покрылось цветами, которые тут же осыпались.
Слой за слоем розовые лепестки падали без конца, образуя под деревом холмик, похожий на могилу, и вновь погребая меч Цзинхун, только что вырванный из земли.
Среди смеха и падающих лепестков восемь цепных мостов острова задрожали в унисон, волны без ветра взметнулись ввысь, создавая густую водяную пелену и громкий скрежет цепей.
Маленькая фениксиха вдруг вспомнила кое-что.
Это персиковое дерево она уже видела.
В том самом сне.
http://bllate.org/book/3631/392791
Готово:
