На следующее утро юноша взвалил за плечи походную сумку и отправился в горы. Пройдя несколько шагов, он обернулся:
— Возьми серебро и купи побольше вкусного!
Замолчал на мгновение, и улыбка с его лица погасла.
— Жди меня.
С тех пор как его спасли, он ни разу не просил её ни о чём.
Поэтому, едва слова «Жди меня» коснулись ушей маленькой злобной души, она почти мгновенно и без колебаний дала обещание.
Юноша слегка опешил, но вскоре на его бледном лице заиграла застенчивая улыбка.
Это была последняя улыбка, которую она увидела.
В последующие годы Поднебесная постепенно пришла в порядок: на полях взошли хлеба, и никто больше не рисковал ловить рыбу в бурных водах Цзилигоу.
Девочка превратилась в девушку, расцвела и стала известной красавицей, но так и не дождалась ни единой вести от юноши.
Лишь каждый год к ней приходил десяток лянов серебра — ни больше, ни меньше.
Она останавливалась усыпанного пылью мальчика-даоса, приносившего деньги, и спрашивала:
— Он здоров? Когда он вернётся?
Мальчик лишь качал головой и молчал.
Пока однажды она не отказалась принять серебро. Тогда мальчик, загнанный в угол, уклончиво сказал:
— Сестрица, Учитель велит нам ежегодно отправлять семьям учеников деньги: во-первых, чтобы избавить их от мирских забот, а во-вторых — чтобы расплатиться за долги, накопленные в мирской жизни.
За два ляна можно купить домашнего раба, а за эти годы он уже отправил тебе сотни лянов. По любым расчётам — всё уже возвращено сполна.
— Но… это не так считается… — пробормотала она, словно очнувшись, и решительно добавила: — Скажи ему, что я не забыла. Он просил меня ждать — и я жду.
Неизвестно, дошли ли её слова до того, кому были адресованы.
Осенью того же года она так и не дождалась странника, зато к её дому неожиданно подкатила свадебная процессия господина Вана. Свадебные дары были брошены прямо у ворот — без приглашения, без согласия.
Жена господина Вана была женщиной суровой и позволила ей войти в дом лишь в полночь, через чёрный ход.
Никто не провожал её — лишь одинокие носилки, покрытые алым, и четверо носильщиков.
Даже в самом пышном наряде свадьба не выглядела праздничной.
Именно в тот день юноша сошёл с горы.
Не для того, чтобы похитить невесту или проводить её. Он пришёл лишь для того, чтобы разорвать все мирские узы.
Он подрос, облачился в белые одеяния и, назвав своё даосское имя, стоял теперь перед ней, чистый и недоступный, словно бессмертный с древней картины.
На её слёзные, прерывистые вопросы он молчал, не находя слов, и даже не попытался утешить.
Между ними было всего на шаг, но ей вдруг почудилось, будто она снова та нищенка у подножия высокой башни, а он — знатный господин, взирающий сверху с холодным состраданием.
Не дождавшись ответа, которого жаждала, она в порыве гнева села в свадебные носилки — прямо перед лицом даоса.
Говорят, те, кто умирает в алых одеждах, превращаются в злых духов и долго бродят по земле.
Так она и умерла — в тех самых носилках, словно лепесток цветка, упавший на землю и растоптавший алую помаду.
С этого момента в ней и зародилась злоба.
Раньше она была наивной и беззаботной: даже перебираясь через горы мёртвых тел и не зная, будет ли завтрашний день, она не чувствовала тяготы жизни.
Ей казалось, что так устроен весь мир — каждая дорога трудна, каждый шаг — в тернии.
Но стоило ей спасти одного человека, как она впервые ощутила радость человеческого общения и завела привязанность.
А затем, год за годом, эта привязанность превратилась в страдание: страдание от разлуки с любимым, от встречи с ненавистным.
Он показал ей, что даже самая трудная дорога, усеянная острыми камнями, становится терпимой, если идти по ней вместе, поддерживая друг друга.
И теперь, проснувшись от долгого сна, она вдруг не захотела идти дальше — одна.
Но почему?
Почему из-за лёгкого ветерка, прошедшего сквозь зал, она должна была стать бушующим потоком?
Почему тот, кто сам просил её ждать, кто больше всех был ей обязан, кто носил на себе больше крови, чем кто-либо, — почему он мог просто сбросить все мирские узы, назвать своё даосское имя и объявить, что они «в расчёте»?
— Я была счастлива одна! Зачем ты в свой день рождения загадал то желание? Зачем я вообще должна была тебя найти?
— Я ненавижу тебя. Из-за тебя я умерла и не могу войти в круг перерождений.
— Твои мирские узы не разорвутся, молодой даос. Какой бы путь ты ни избрал — ты никогда не достигнешь Дао.
Юноша застыл, ошеломлённый, и наконец произнёс:
— Я видел бессмертного. Настоящего бессмертного.
Она закрыла глаза, лёжа в его объятиях, и, словно услышав шутку, засмеялась — так, что почти заплакала.
— Но ведь спасла тебя не какая-то бессмертная… это была я.
*
Белый туман рассеялся. Маленькая злобная душа, дрожа, сжалась в углу и, кажется, крепко уснула. Во сне она бормотала:
— Всё это обман… Добрым не бывает награды.
Феникс открыла глаза, помолчала немного, убедилась, что больше ничего не произойдёт, и погрузилась в странное чувство.
Спустя время она поняла, что это за чувство — недоумение.
— Неужели до такого? — тихо проговорила она, не зная, обращается ли к Ли Цинжаню или просто размышляет вслух.
Во времена войны и хаоса — зачем спасать того, кто лишь слабо дёрнул тебя за рукав?
Если пути людей расходятся — зачем требовать вечного союза?
Юноша увидел бессмертного всего раз. Если он и испытывал мирские чувства, почему вдруг отрёкся от всего?
Феникс родилась с божественной сутью и долго жила среди смертных, но всё равно не понимала.
Жизнь человека так коротка — едва ли мгновение.
Для неё, прожившей уже девять тысяч лет, даже самый сильный порыв — всего лишь капля в океане времени. Ничто не кажется незаменимым, ничто не стоит того, чтобы цепляться за это веками.
Если она, в свои девять тысяч, пришла к такому выводу, то Императорский Повелитель, живущий десятки тысячелетий, тем более не поймёт этих страстей, что вспыхивают и гаснут за сто лет.
Хотя… если Императорский Повелитель не поймёт, то, возможно, поймёт Ли Цинжань.
Маленькая фениксиха вдруг вспомнила что-то и подняла голову:
— Скажи, а когда он это сказал… он был искренен?
Очередь растянулась на три ли. Юноша ждал от рассвета до заката.
Старейшина секты Сюйшань сидел под деревом и даже не поднял глаз:
— Зачем идёшь по пути Дао?
Юноша сжал в руке талисман и ответил:
— Чтобы в Поднебесной не было злых духов, чтобы дожди шли вовремя, чтобы ветры и времена года следовали своему порядку, чтобы земля приносила урожай, а люди обрели дом.
Толпа зевак зевнула — опять какой-то болтун.
Но в этот момент талисман в его руке засиял.
Феникс снова спросила:
— Императорский Повелитель, думаешь, когда он произносил эти слова, в его сердце жила мысль о Поднебесной… или о той девочке, загадавшей желание в свой день рождения?
Автор говорит:
На самом деле фениксиха просто спросила из любопытства и не ждала настоящего ответа.
К тому же она и сама думала, что Ли Цинжань, скорее всего, тоже не поймёт.
Ведь он же мечник. Такие, как он, всегда такие.
Однако Ли Цинжань задумался. Ему показалось, будто он уже слышал подобный вопрос — давным-давно. На мгновение он замолчал.
Оба молчали, и вдруг наступила тишина.
Именно в этот момент с потолочной балки упал осколок — прозрачный, как хрусталь. Звонкий звук разнёсся по залу.
Феникс нагнулась, подняла осколок и увидела, что он пропитан духовной энергией, а на краю ещё прилип один из её пуховых перьев.
В том месте, где упал осколок, земля треснула, и из-под неё показался гроб — наполовину прикрытый, наполовину обнажённый.
В гробу лежало хрупкое тело, черты лица уже невозможно было различить. Алый свадебный наряд давно превратился в прах. Руки, сложенные на груди, сжимали обломки деревянной шкатулки для помады.
Кроме этого, в гробу не было ни одного погребального сокровища — почти нищета.
Поэтому роскошный веер даоса, лежавший рядом с останками, выглядел особенно неуместно.
Феникс сжала осколок в ладони, и её глаза потемнели.
Её лицо всегда было прекрасным: уголки глаз слегка приподняты, взгляд — с лёгкой улыбкой. Но сейчас, опустив ресницы, она выглядела явно недовольной.
Ли Цинжань слегка нахмурился и ответил:
— Возможно, сначала он думал о человеке, а потом — о Поднебесной. Но раз он оставил здесь веер, значит, так и не смог отпустить.
Феникс на мгновение замерла, а потом вдруг поняла, что он отвечает на её прежний вопрос.
Она раскрыла ладонь. Прозрачный осколок спокойно лежал на ней.
Вдруг поднялся ветер. Пуховое перо, прилипшее к осколку, сорвалось и, словно одуванчик, закружилось в воздухе.
Ли Цинжань машинально протянул руку и поймал его. Перо мягко опустилось на его ладонь, и в тот же миг вспыхнул красный свет — на коже остался крошечный отпечаток фениксового пера.
Феникс этого не заметила. Она всё ещё смотрела на гроб и шептала:
— Кажется, я на этот раз устроила настоящую катастрофу…
Она схватила Ли Цинжаня за запястье, но тут же отпустила и, вежливо сложив руки, умоляюще произнесла:
— Императорский Повелитель… вы не можете оставить меня в беде.
Этому гробу было не меньше трёхсот лет.
В Поднебесной всегда то и дело вспыхивали войны и мятежи. Сто лет назад здесь действительно царил хаос.
Если подумать, войны, голод, круги перерождений… бесчисленные души уходят с земли с незавершёнными делами.
Злоба этой маленькой души — всего лишь горечь от неразделённой любви.
По сравнению с теми, кто погиб при падении государств и разрушении домов, она даже может считаться счастливой.
К тому же она не была злой по природе. Такая слабая злоба не смогла бы удержать её в мире триста лет.
Значит, здесь, под землёй, скрыт мощный источник духовной энергии. Она сама не хочет входить в круг перерождений, и даже духи-чиновники из Преисподней не могут её найти.
Феникс подтащила стул, поставила его за Ли Цинжанем и усадила его, после чего с полной серьёзностью заявила:
— Императорский Повелитель, я хочу вести с вами беседу о Дао.
…
Ли Цинжань кивнул.
Фениксиха опустилась на корточки перед стулом и, глядя вверх, спросила:
— Один хлопок не получится — любая беда рождается из множества причин, верно?
Ли Цинжань снова кивнул.
Фениксиха помолчала, потом серьёзно сказала:
— Например, человек идёт по дороге, проходит мимо чайханы, а над входом висит вывеска, еле держащаяся на гвозде. Ветер дует — и бах! Вывеска падает ему на голову. Он, конечно, ни в чём не виноват… но разве у него нет хотя бы капельки ответственности?
— …
Она продолжала убеждать:
— Допустим, вывеска висит крепко. Но человек упрямо стоит под ней целых сто лет, пока она наконец не упадёт. Разве в этом случае его вина не станет гораздо больше?
Ли Цинжань вздохнул:
— …Что ты хочешь этим сказать?
Фениксиха, стиснув зубы, выпалила всё сразу:
— Императорский Повелитель, вы триста лет назад что-то сделали, верно? Вы сами закопали Божественное Сияние под горой Цзюйи?
Кроме него самого, никто не мог бы совершить такое.
Пальцы Ли Цинжаня дрогнули. Вокруг них вспыхнула струя мечевой энергии, смешанная с ледяным инеем. Он прищурился и долго молчал, прежде чем ответил:
— Возможно. Я не помню.
— Сейчас вы не помните — это нормально, ведь вы ещё не вернули свою суть… — Фениксиха замолчала, потом провела рукой между ними. — Но допустим: триста лет назад вы закопали Божественное Сияние под горой. А триста лет спустя я случайно разбила Хрустальный Светильник, задела духовную жилу, и Сияние попало на эту злобную душу. Значит, вы тоже несёте часть вины за случившееся.
Ли Цинжань повернул голову и, подумав, спросил:
— А почему ты разбила Хрустальный Светильник?
Фениксиха замерла:
— Ну… хе-хе… просто случайно заглянула в Зал Слабого Света.
Ли Цинжань спокойно подытожил:
— То есть ты самовольно проникла в мой главный зал, разбила мой Хрустальный Светильник и залила моё Божественное Сияние на злобную душу.
Даже самой фениксихе показалось, что история звучит довольно нелепо.
Она неловко улыбнулась:
— Я не самовольно… ну… ладно… это долгая история. Давайте лучше обсудим суть дела.
Была уже глубокая ночь. Белый туман окончательно рассеялся, и лунный свет, словно иней, окутал Ли Цинжаня, окрасив его чёрные волосы и брови в серебристый оттенок.
Фениксиха сидела рядом, терпеливо ожидая его слов.
Род фениксов с древних времён славился воинственностью, красотой и надменностью. Но сейчас маленькая наследница рода выглядела почти жалобно и умоляюще.
На самом деле она и впрямь умоляла — и старалась использовать каждый шанс.
Если бы сейчас она была в облике феникса, её хвост наверняка распустился бы веером.
http://bllate.org/book/3631/392766
Готово:
