— М-м, дай-ка подумать... Стоногий магический зверь любит тишину и не выносит огня, что там еще? Ах да, обитает в глубинных слоях подземелий Горного хребта Магических Зверей...
Юная Лорд обернулась к присутствующим:
— Любит тишину, живет под землей в Горном хребте Магических Зверей, но одна из них оказалась здесь. Это значит, что масштаб нашествия зверей в Горном хребте стал настолько огромным, что шум дошел до самых глубин, потревожил их, и этот зверь, не выдержав беспокойства, был изгнан сюда.
Карина посмотрела на Лиона и Вэга, в ее небесно-голубых глазах читалось извинение:
— Простите, похоже, сегодня ночью нам не удастся отдохнуть. Пожалуйста, сворачивайте лагерь и выступайте немедленно, сопроводите нас до Замка Мэнсон.
Красивый рыцарь с вьющимися волосами сделал несколько шагов вперед и обеспокоенно произнес:
— Господин Граф, Замок Мэнсон, вероятно, уже принимает на себя первый удар нашествия, это слишком опасно, вы...
Девушка холодным тоном прервала его увещевания:
— Это приказ, Рыцарь Лион.
Сказав это, она смягчила голос:
— Я ценю вашу заботу, но там мой народ, я не могу их бросить.
После ночного марш-броска, когда первые лучи утреннего солнца озарили небо, Лорд этих земель вместе с рыцарями уже стояла на холме близ Замка Мэнсон, с той стороны, что была обращена к внутренним землям Империи.
Города в Южных Землях Империи отличались от всех остальных. Южные Земли примыкали к Горному хребту Магических Зверей, а звери эти обитали не только на поверхности — в почве скрывались бесчисленные их виды. Поэтому при строительстве городов в Южных Землях всегда приглашали Магов, чтобы те закладывали в фундамент укрепляющие и изгоняющие магические формации, гарантируя, что ни один магический зверь не сможет прорыться из-под земли в город и причинить вред жителям. За всю историю Империи нашествия зверей действительно чаще всего происходили на поверхности, продвигаясь от Горного хребта Магических Зверей в сторону внутренних районов. Редкие подземные магические звери, неведомо как забредшие в окрестности Южных Земель, обычно встречались поодиночке и быстро уничтожались.
Однако сейчас, глядя с холма на стены Замка Мэнсон, находившиеся в сотне метров, они видели, как почти сотня магических зверей, копошась в почве, подобно исполинским земляным драконам, то вырывались наружу, то снова уходили вглубь. Их тучные тела с размаху врезались в крепостные стены, и городские ворота уже опасно дрожали.
Старший Рыцарь Вин, уже облаченный в свои тяжелые рыцарские доспехи, помрачнел:
— Дело плохо. Боюсь, масштаб этого нашествия беспрецедентен. Раньше нашествия шли с юга на север, поэтому южную стену построили очень прочной, добавив в кладку магические материалы. А вот северные ворота обращены к внутренним землям Империи, они сложены из обычного кирпича и камня, долго им не продержаться.
***
На самом деле, первая волна подземных магических зверей ударила еще несколько дней назад. Звери проложили путь из-под Замка Мэнсон через весь город, выбрались на поверхность у северных ворот и начали таранить стены. К счастью, первая волна состояла в основном из мягкотелых созданий, вроде гигантских мясных червей, поэтому сила удара распределялась по всей стене и не привела к появлению крупных проломов, что позволило северным воротам продержаться до сегодняшнего дня. Но если присмотреться издалека, было видно, как со стен осыпаются целые куски кирпича и известковой штукатурки, а каждый удар зверей заставлял саму конструкцию содрогаться.
Рыцарь Львиного Узора Лион, сражавшийся когда-то на полях битвы в северных землях Империи, по опыту прикинул обстановку и, покачав головой, вздохнул:
— При такой силе ударов стены продержатся от силы полдня.
Карина на мгновение умолкла, а затем поблагодарила сотню рыцарей и Магов из Имперской гвардии:
— Благодарю вас за то, что сопроводили меня до Замка Мэнсон. Если Семья Лист уцелеет после этого нашествия, земли, где цветет Черная Роза, всегда будут рады вам.
Закончив, девушка развернулась и вскочила на белого коня — на его фоне фигура златовласой девушки казалась совсем хрупкой. Старший Рыцарь Вин преградил ей путь:
— Господин Лорд, прошу, позвольте Рыцарю Лиону увезти вас обратно в Город Львиного Сердца. Вы — аристократ, вам не обязательно оставаться здесь, в Южных Землях, подвергая себя такой опасности.
Лион также сделал шаг вперед, ударив себя в грудь:
— Я доставил вас сюда в целости и сохранности, и я непременно защищу вас на обратном пути.
Карина покачала головой, ее голос звучал чисто и твердо:
— Дядюшка Вин, не нужно меня уговаривать. Как Лорд Замка Мэнсон, я сдержу клятву аристократической чести и достоинства и буду жить и умирать вместе со своим народом на землях Семьи Черной Розы.
Сказав это, девушка стегнула коня, и белый скакун сорвался с места, помчавшись под уклон; семь рыцарей семьи последовали за ней.
Лорд Замка Мэнсон вернулась.
Возница, управлявший каретой с фамильным гербом Черной Розы, поспешил следом; внутри находились служанка Джесси и аккуратно сложенные горы магических свитков. Старший Рыцарь Вин поспешно вскочил на своего коня и, не успев попрощаться, лишь с гордостью кивнул Лиону и тоже бросился вниз по склону.
Рыцарь Львиного Узора понял, чем гордится Вин. Империя просуществовала тысячи лет, и бесчисленные лорды, руководствуясь аристократической честью и моралью, сражались до последнего на границах Империи. Своей плотью они защищали народ, а их кости становились стенами, преграждавшими путь магическим зверям и иноземцам. Но нынешнее аристократическое сословие Империи — это сплошь жестокие, алчные, эгоистичные и завистливые политики; много ли осталось таких аристократов, как графиня Карина? Даже на северных полях сражений те лорды и вельможи предпочитают прятаться далеко в тылу, оставляя рыцарей и имперских гвардейцев сражаться в первых рядах.
На внутренней стороне крепостной стены, в нескольких сотнях метров от ворот, Хьюстон, последний оставшийся в Замке Мэнсон старший рыцарь, размахивал тяжелым мечом, словно разъяренный черный медведь:
— Парни! Почтовый голубь принес весть: наш Лорд, милосердная и добрая мисс Карина, графиня Черной Розы, уже почти здесь! Она везет подкрепление и целую гору магических свитков! Если стена падет и эти твари ворвутся в город, нам всем конец!
Рыцари внизу, чтобы не стеснять движений, побросали свои доспехи; бесчисленное множество горожан, мобилизованных администрацией города, передавали друг другу по цепочке гигантские камни, доставляя их на тележках или на себе. Те, что поменьше, рыцари затаскивали на стену и затыкали ими проломы, а камни покрупнее использовали как метательные снаряды. Рыцари, стоявшие на стене, были во всеоружии: они целились в копошащихся за воротами чудовищ, выпуская стрелы или метая копья. Время от времени особо разъяренные магические звери — огромные мягкотелые черви — вздрагивали всем телом, и из их кожи выбрасывались бесчисленные иглы. Некоторых рыцарей они пронзали, другие, уклоняясь, срывались со стены и ломали руки и ноги, наполняя воздух мучительными стонами.
http://bllate.org/book/36304/4509433
Готово:
