Вилла и без того казалась мрачной и странной, но в последнее время стала по-настоящему жуткой: днём и ночью из неё доносились жалобные, пронзительные звуки. Раньше сюда частенько захаживали влюблённые парочки — тихо, уютно, виды прекрасные.
Однако с тех пор как Баоэр взялась за скрипку, здесь не осталось ни парочек, ни даже птиц.
Си Е и Абу страдали невыносимо и с укоризной поглядывали на старого управляющего.
Тот невозмутимо изрёк:
— Владение изящным музыкальным инструментом — обязательная часть аристократического воспитания.
Баоэр достигла в нарезке овощей такого мастерства, что теперь скрипка давалась ей легко: стоило захотеть — рука не дрожала; захотела — дрожала. Технику она освоила быстро, но чувства в игре не было и в помине.
Она всё ещё не могла перестроиться с нарезки редьки: для неё игра на скрипке ничем не отличалась от резки овощей. Лирическая мелодия под её смычком превращалась в бесконечное «тук-тук-тук, руб-руб-руб…»
До начала занятий в школе оставалось совсем немного, и старый управляющий пришёл в отчаяние: так дело не пойдёт. Он хоть и знал теорию назубок, сам сыграть ничего толкового не мог.
Однажды вечером он целый час с нежностью смотрел на Си Е.
Си Е грыз морковку и отвёл взгляд.
Старый управляющий тут же возник с другой стороны.
Си Е снова отвернулся — и снова увидел перед собой морщинистое лицо старика.
— Говори, — коротко бросил Си Е, нахмурившись.
— У этой девчонки совсем нет музыкального слуха. Не мог бы ты сыграть для неё в качестве примера? — хитро улыбнулся старик. Ведь перед ним стоял настоящий гений скрипки! Правда, неизвестно почему, сто лет назад он вдруг перестал играть.
Но управляющий отлично помнил, как впервые услышал игру Си Е: тогда он вспомнил свою первую любовь пятисотлетней давности — очаровательную сову… Воспоминания были слишком болезненны.
В общем, музыка Си Е обладала магической силой — даже трёхтысячелетний вампир терял рассудок от неё. Поэтому на этот раз управляющий решил пустить в ход последнее средство: заставить Си Е сыграть для «этой человеческой девчонки». Он был уверен: после такой музыки она уж точно не сможет издавать те ужасные звуки.
— Плата? — лаконично спросил Си Е, хотя в душе почувствовал лёгкое замешательство: вдруг вспомнилось то самое ночное пение — фальшивое, нелепое… но от которого он тогда уснул.
Старик хихикнул:
— Представь себе: кусок теста, как скрипку, кладут на плечо, а вместо смычка берут острый нож. И, играя с душой и ритмом, нарезают из него лапшу. Такая лапша, нарезанная ножом, будет самой вкусной в мире! А ты получишь первую порцию.
Си Е пожал плечами:
— Договорились.
Под холодным лунным светом появился прекрасный юноша.
Стоило скрипке оказаться в его руках, как она словно ожила, издавая завораживающие звуки.
Толстяк лежал на земле и делал подъёмы, но, услышав эту музыку, вспомнил самый вкусный в жизни жареный цыплёнок — острые крылышки, сочная кожица, аромат, разносившийся по всему двору… Из его глаз потекли слёзы ностальгии и слюнки.
У самого управляющего слегка замутило в голове. Он твёрдо напоминал себе: «Держись!» — но в мыслях всё равно всплывал тот весенний вечер, когда он, сидя среди цветов ночного жасмина, беседовал с милой совой… Правда, только беседовал!
Баоэр словно вернулась в детство: она с мамой сажала подсолнухи в саду, бегала по двору, копала червяков, вся в поту от солнца. Мама нежно вытирала ей лоб. Папа возвращался с работы, и она с радостным визгом прыгала ему на шею, вымазывая его рубашку грязными ладошками. Он не злился, а смеялся, подбрасывал её вверх и крутил по саду. Мама с улыбкой смотрела на их возню. Лицо Баоэр сейчас было совершенно глупым — она улыбалась, как счастливый ребёнок.
Си Е продолжал играть. Его фигура в лунном свете казалась неземной — прекрасной, одинокой и холодной.
Он не смотрел на троих слушателей, полностью погрузившись в музыку.
Чтобы тронуть других, сначала нужно тронуть самого себя.
Си Е не хотел погружаться в эти воспоминания. Давно уже не брал в руки скрипку, не хотел ворошить прошлое.
Но на этот раз в его памяти всплыла та самая ночь… и странное, тёплое чувство.
…
Музыка оборвалась. Си Е ушёл.
Остались трое, долго не могшие прийти в себя.
Баоэр чувствовала себя подавленной. Эта музыка вернула ей воспоминания о детстве — так ярко, будто всё происходило наяву. Но стоило звукам стихнуть, как она снова оказалась в реальности.
С этого дня Баоэр словно переменилась. Она стала тише, перестала прыгать и бегать, часами сидела за скрипкой, стараясь вернуть то ощущение. Она чувствовала себя потерянным ребёнком, скучающим по маме и папе, даже если это было лишь мимолётное мгновение.
Старый управляющий был доволен: учить её больше не требовалось.
Но, видя, как эта обычно весёлая девчонка вдруг стала такой серьёзной, даже при нарезке овощей излучая мощную ауру, он, трёхтысячелетний вампир, невольно вздрагивал.
«Не перегнул ли я палку?» — с сомнением думал управляющий, глядя на её спину.
Но тут же перед его мысленным взором возникла идеальная лапша — средней толщины по центру, тонкая по краям, с чёткими гранями, похожая на ивовый лист, гладкая снаружи и упругая внутри, мягкая, но не липкая… Его совесть мгновенно исчезла. Ведь игра Баоэр становилась всё лучше! И чем ближе к цели, тем больше у него текли слюнки.
Ведь тот, кто умеет готовить истинное лакомство, непременно должен быть человеком изысканным.
Изящество — в зависимости от того, как сказать — либо высшее проявление воспитания, либо просто пытка.
Например, перед тобой булочка. Можно просто откусить её целиком, но изысканная особа обязательно разделит процесс на множество шагов: прикроет рот, сделает паузу, покажет изящество движений… В итоге всё равно съест булочку, но зато с «благородным шармом».
Хоть это и утомительно, в определённых кругах без этого никуда.
Старый управляющий обожал именно такой стиль — изящество, проникающее в самые кости.
В обычной жизни он казался неряшливым, но за столом или при выполнении дел становился образцом элегантности. Несмотря на скелетоподобную внешность, он ел так изящно, что даже императрица позавидовала бы.
Так Баоэр после тренировок по нарезке и скрипке получила ещё и уроки этикета.
— Настоящая аристократка должна держать ноги прямо, есть изящно, говорить приятно, ходить грациозно и даже обманывать с доброй улыбкой, — вещал старик, размахивая тростью перед Баоэр и готовый тут же стукнуть её за малейшую ошибку.
Баоэр, стоя на каблуках, с мольбой смотрела на Толстяка.
Тот отвернулся, делая вид, что ничего не замечает.
Тогда она умоляюще посмотрела на Си Е.
Тот с изысканной грацией грыз морковку: «Хрум. Хрум. Хрум…»
— Кто вообще может ходить так, как ты говоришь, на каблуках почти пятнадцати сантиметров? Я же не змея! — ворчала Баоэр.
У старого управляющего слух был отменный, и он прекрасно расслышал её бурчание. В ответ он тут же достал каблуки высотой двадцать сантиметров, надел их и начал расхаживать взад-вперёд. Его походка была настолько грациозной и соблазнительной, что в чулках он с лёгкостью прошёл бы за супермодель — особенно в модном ныне «костлявом» стиле.
Баоэр, увидев эту «соблазнительную» походку скелета, тут же закрыла рот и покорно продолжила тренировку. «Нужно срочно промыть глаза!» — думала она, глядя на управляющего. Потом перевела взгляд на Си Е, всё ещё изящно хрустящего морковкой.
Си Е спокойно наблюдал за происходящим, но, заметив, что «та человеческая девчонка» смотрит на него с такой нежностью, вдруг почувствовал лёгкое напряжение. Хотя он и так был скован, сейчас это ощущение было иным — будто бы застыло сердце.
Старый управляющий, увлечённый демонстрацией своей походки, ничего не заметил.
Толстяк случайно взглянул на него и так резко отвёл глаза, что вывихнул шею…
— Скажи, кто из нас красивее? — спросил управляющий, указывая сначала на плакат с молодым Чжоу Жуньфаем, потом на себя.
Баоэр посмотрела на тощего, как скелет, старика, затем на мускулистого Чжоу Жуньфая на плакате. Сравнивать было просто нелепо. «Как же ответить, не соврав совести?» — мучилась она. Но, увидев ожидание в глазах старика, решила пожертвовать правдой:
— Вы красивее.
— Я тоже так думаю! — обрадовался управляющий. — Тогда сегодня мы начнём изучать искусство макияжа. Освоив его, ты сможешь стать такой же неотразимой, как я!
Его нижняя челюсть непрерывно двигалась, и у Баоэр от этого заболели коренные зубы. «Такой ещё „неотразимый“…» — думала она, глядя на его бледное лицо и вспоминая Си Е. От этой мысли её бросило в дрожь.
Когда управляющий закончил макияж, Баоэр взглянула в зеркало и увидела белое, как гипс, лицо с ярко-красными губами.
— Привидение! — закричала она.
Старик разозлился:
— Это же самый модный японский макияж! Если тебе не нравится, это ещё не повод орать!
Толстяк, наблюдавший за происходящим, одобрительно кивнул:
— Отлично! Это же японская гейша! Очень атмосферно!
Баоэр энергично замотала головой: «Сейчас японцы так не одеваются! Дедушка, съезди, пожалуйста, в Японию и посмотри сам!»
Увидев такую реакцию, управляющий не стал настаивать и выбрал другой образ.
Через час Баоэр уже не кричала, глядя в зеркало. В прошлый раз там было привидение, а теперь — явно демон.
Толстяк сразу узнал:
— Ага! Американка! Точно так выглядит та самая актриса!
Си Е мельком взглянул и тут же отвернулся, опустив голову и дрожа плечами от смеха.
Баоэр наконец взорвалась:
— Всё! Я с вами не играю! Я остаюсь самой собой!
И, хлопнув дверью, ушла спать.
Старик почесал затылок и с надеждой посмотрел на оставшихся двоих.
Толстяк развёл руками — мол, бессилен.
Си Е кашлянул:
— Та человеческая девчонка любит сладкое.
На следующее утро перед дверью Баоэр лежала гора конфет и шоколадок, а рядом стоял виноватый старый управляющий.
Баоэр быстро остывала и легко поддавалась на такие уловки, поэтому с радостью вернулась к занятиям по макияжу.
Когда ей наконец удалось нарисовать на лице управляющего нечто отдалённо напоминающее худощавую версию Чжоу Жуньфая, тот растроганно заплакал:
— Как же я красив! Просто невероятно! Я самый красивый на свете!
Так они продолжали мучиться друг с другом.
Наконец настал день, когда старый управляющий торжественно заявил Баоэр:
— Пришло время проверить твои настоящие способности.
Баоэр взволновалась: неужели повысят жалованье? Она энергично кивнула, сжала кулаки и, глядя под углом сорок пять градусов в небо, воскликнула:
— Я сделаю всё на отлично! Как начнём? Тысяча морковок за час? Концерт? Или бег в каблуках двадцать сантиметров с изящной походкой туда-сюда? Я всё могу! Говори скорее, лучше умереть быстро!
Управляющий вручил ей самые красивые хрустальные туфли на каблуках, роскошное платье и сделал ей макияж настоящей принцессы. Когда она вышла, старик был растроган до слёз — она была прекрасна, точно такой, какой он её представлял.
Полюбовавшись, он торжественно вручил ей свёрток.
Баоэр подумала, что это драгоценности, и хотела отказаться.
— Вот твоё задание, — сказал управляющий, раскрывая красную ткань. Под ней лежал комок теста.
— Что?! — у Баоэр перед глазами пронеслась стая ворон.
— Лапша, нарезанная ножом. Сейчас ты докажешь всё, на что способна. Удачи! — старик хотел погладить её по голове, но вспомнил о причёске и короне и убрал руку, лишь ободряюще улыбнувшись. — Вперёд!
Под его полным надежды взглядом Баоэр, то взволнованная, то растерянная, отправилась на кухню. Это и есть экзамен?
…
Толстяк, Си Е и старый управляющий торжественно сидели за столом, вооружившись ножами и вилками, в ожидании долгожданной лапши.
http://bllate.org/book/3629/392654
Готово:
