Выбравшись наружу, старый управляющий собрался с духом, распахнул шторы и выглянул в окно. Перед ним раскинулось море пышных подсолнухов. Даже закалённому солнцем управляющему от этого зрелища закружилась голова — будто сотни маленьких солнц посадили прямо во дворе. Неужели жизнь стала слишком спокойной?
Нет уж!
Он немедленно вызвал бригаду рабочих и объявил, что все подсолнухи подлежат уничтожению.
— Ни одного не оставить! Выкорчевать всё подчистую! — кричал он, надев цилиндр и размахивая тростью, словно японский офицер при оккупации деревни.
Тао Баоэр как раз вернулась с рынка и застала эту сцену. Она тут же бросилась наперерез:
— Копать запрещено!
В прошлый раз, когда те двое приказали вырвать подсолнухи, она только и могла, что прятаться в углу своей комнаты и смотреть. Но теперь всё будет иначе. Она больше не намерена быть слабой.
На солнце лицо Баоэр раскраснелось, но взгляд её был твёрд — она стояла, прямая и решительная, будто сам подсолнух.
— Ты откуда взялась? Я сказал — копать! — махнул рукой управляющий, давая знак рабочим продолжать.
— А ты откуда? Я — управляющая этого дома! Вилла под моим надзором! — Баоэр поставила корзину с продуктами на землю и, уперев руки в бока, не собиралась уступать ни на йоту.
Старик аж пошатнулся от возмущения. Вдруг вспомнил, как вчера вечером эти двое болтунов упомянули, что наняли человеческого управляющего… Так это вот она? Ребёнок, у которого ещё молоко на губах не обсохло, а нрав — железный!
Старик и девочка уставились друг на друга: один — моргая старческими глазами, другая — широко распахнув свои. Ни шагу назад.
Бригадир, устав ждать, недовольно крикнул:
— Эй, вы там! Копать или нет?
— Прочь с глаз! — хором рявкнули управляющий и Баоэр.
…
Так они и простояли до самого вечера. Рабочие уже разошлись, когда наконец появились Толстяк и Си Е.
Толстяк сразу понял, что к чему, и поспешил разрядить обстановку:
— Баоэр, это наш старый управляющий. Вернулся из отпуска.
Баоэр мгновенно поняла: значит, ей теперь уходить? За всё это время она успела почувствовать себя здесь как дома… Сердце сжалось от грусти, и на глаза навернулись слёзы, но она упрямо сказала, краснея:
— Мне всё равно! Вы же сами обещали, что я смогу оформить виллу по своему вкусу!
Она стояла совсем одна, хрупкая и маленькая. В глазах старого управляющего даже муравей казался живучее этой девчонки. Но её упрямая решимость почему-то напомнила ему маленького Си Е.
— Скажи-ка, — обратился он к Си Е, — вы правда ей это обещали?
Си Е равнодушно хрустел морковкой: «Хрум-хрум-хрум…»
Толстяк кивнул.
— Вы меня совсем доведёте! — взревел управляющий на Си Е и Абу. Его усы подрагивали, а гладко зачёсанные назад волосы блестели на солнце. В гневе он выглядел до смешного — как мультяшный злодей.
Си Е отвёл взгляд, не выдержав зрелища.
Абу опустил голову, но плечи его дрожали от сдерживаемого смеха.
— Ладно, — вздохнул старик, обращаясь к Баоэр. — В нашем роду слово — закон. Раз пообещали — значит, выполним. Оставляй свои подсолнухи.
С этими словами он раздражённо зашлёпал своими лакированными ботинками и ушёл, яростно раскачивая фраком.
Вечером Баоэр сварила лапшу.
Управляющий ел с изысканной грацией: простую томатно-яичную лапшу он превратил в блюдо высокой французской кухни, используя нож и вилку. При этом ворчал:
— Это называется кулинария? Такое подавать — позор! Оскорбление для моих вкусовых рецепторов!.. Ещё одну порцию!
Баоэр про себя подумала: «Настоящий старый индюк, упрямый как осёл. Наверное, Си Е от него и научился». Вслух же молча пошла наливать ещё одну тарелку.
Си Е и Абу с изумлением смотрели на дедушку-управляющего.
— Чего уставились? — проворчал тот, приглаживая усы. — Просто боюсь, как бы вы не отравились. Пришлось пожертвовать собой и съесть немного.
Си Е и Абу снова уткнулись в тарелки, но их плечи тряслись всё сильнее…
Когда человек стар, он много ест и ещё больше говорит.
— Иди сюда, — сказал управляющий, явно довольный ужином и всё больше одобряя эту человеческую девочку. — Пора обучать тебя основам. Сначала расскажу историю нашего рода. Только познав историю семьи, ты полюбишь её. А полюбив — полюбишь и работу. А полюбив работу — станешь отличным управляющим!
Он вытащил толстенный фолиант, стряхнул с него пыль и усадил Баоэр рядом, чтобы поведать ей о былом:
— Первый из рода — герцог Гулу. Могучий воин, прекрасен лицом, ростом восемь чи… и так далее…
— Второй из рода… и так далее…
— Третий…
— Пятьдесят шестой… и так далее…
Баоэр клевала носом. На пятьдесят седьмом поколении она окончательно заснула, уткнувшись лбом в стол из палисандрового дерева. От боли вскочила:
— Ай! Где я? Так холодно… И жутко! Неужели здесь водятся призраки?
Глубокой ночью в большом кабинете и правда было зябко, а старик перед ней напоминал скелет в чёрном.
Управляющий, увлечённый рассказом, разозлился:
— Глупости! Я служу в этом доме три тысячи лет — ни одного привидения не видел!
…
Автор примечает: Ну как, я сегодня особенно трудолюбива? Похвалите меня хоть словечком!
29
Глава двадцать восьмая: Адская подготовка
Каникулы длинные.
Каникулы очень длинные.
Каникулы чертовски длинные.
— Так Баоэр записала в дневнике после встречи со старым управляющим.
Старик, чувствуя преклонный возраст, заявил, что ему срочно нужен помощник.
— Баоэр, работа управляющего — это перспектива! Взгляни на меня! — гордо выпятил грудь управляющий, напоминая худощавого павлина.
Баоэр дрожала от ужаса: представив, как сама станет такой же сухопарой старухой, она решительно покачала головой:
— Нет уж, увольте.
Поняв, что обаяние не действует, старик решил апеллировать к разуму:
— Я начинал с самого низа — чистил уборные. А ты сразу становишься помощницей самого главного управляющего! Ты уже на плечах великана! Усердствуй — и скоро станешь младшим управляющим. Зарплата, между прочим, удвоится!
Усы его подрагивали, а глаза блестели хитростью. Баоэр смотрела на его хрупкую фигурку и с трудом представляла в нём «великана»… Но «удвоится» — это звучало заманчиво.
Заметив, что девочка колеблется, старик торжествующе вытащил толстенную тетрадь:
— Вот мой секретный курс ускоренного обучения управляющих! Следуй ему — и повышение не за горами!
Баоэр уже видела, как к ней летят крылатые купюры. Радостно прижав тетрадь к груди, она кивнула:
— Договорились!
Бедняжка не заметила злорадной ухмылки старика. Для трёхтысячелетнего «скоро» могло означать пару сотен лет — к тому времени Баоэр успеет переродиться не раз.
…
— Курс управляющего охватывает множество дисциплин, — начал старик, пристально глядя на Баоэр. — Например, первое дело утром — прогладить газету для хозяев. Хотя… они всё равно не встают до полудня. Главное — сделать жизнь работодателя комфортной и приятной! Начнём с первого урока.
Они вошли на кухню.
Перед ними выстроился целый арсенал ножей и вилок — разной формы, размеров и назначения. Под ярким светом они сверкали холодным блеском.
— Истинный аристократ должен есть изысканно, — с нежностью произнёс управляющий, глядя на стальные инструменты. — Нужно знать назначение каждого прибора, его положение и порядок использования. Сегодня ты начнёшь с первого урока — нарезки овощей.
Баоэр рухнула на пол, будто подкошенная. Лёжа на глянцевом кафеле, она с трудом подняла голову:
— А какое отношение нарезка овощей имеет к этикету аристократов?
— Э-э… Ты что, «Почему?»? Просто делай, как велено!
Увидев, как девочка валяется на полу, старик тут же нашёл повод для новой проповеди:
— Даже падая, аристократ должен оставаться величественным! Его падение должно вызывать восхищение и жалость! А ты — как щенок! Позор!
Баоэр посмотрела на лужицу от его слюны на полу и покорно поднялась. Больше не споря, взяла нож и начала резать.
…
— Что это? — спросил управляющий, поднимая нож.
— Нож для овощей, — честно ответила Баоэр.
— Неверно! — покачал головой старик.
— А что тогда?
— Это необычный нож для овощей! — торжественно объявил он.
Баоэр снова рухнула на пол, но, поймав его взгляд, тут же вытянулась в изящную позу:
— Ах да… Действительно особенный.
…
Когда старик наконец ушёл, оставив после себя мокрый от слюны разделочный стол, он бросил на прощание:
— Учись усердно! Повышение не за горами!
Баоэр схватила нож и начала яростно рубить овощи, воображая, что это лицо управляющего: руб-руб-руб, тук-тук-тук!
Толстяк и Си Е тревожно наблюдали за ней из-за двери.
— Почему мне кажется, что теперь нам грозит большая опасность? — прошептал Толстяк.
Си Е хрустел морковкой: «Хрум-хрум-хрум…»
На самом деле, Баоэр просто не выносила старческой болтовни и слюн. В конце концов, она научилась встречать управляющего с ножом в руке — тот теперь держался от неё на расстоянии не менее метра.
Старик, не знающий усталости, днём и ночью заставлял её резать овощи. Руки сводило судорогой, и каждый день Баоэр в отчаянии думала: «Почему каникулы такие долгие? Когда же они наконец закончатся?»
Однажды, заметив её мрачный взгляд, старик вдруг сжалился и предложил сходить перекусить.
Баоэр радостно швырнула нож в ножны и засеменила за ним, думая: «Видимо, в этом старике ещё теплится человечность».
Они пришли в центр Биньхай.
Баоэр с восторгом смотрела на яркие витрины — как же приятно видеть что-то кроме блестящих ножей!
— «Пицца Хат»! — потянула она старика за рукав. — Пойдём туда!
Тот презрительно фыркнул:
— Невоспитанная девчонка! Следуй за мной и не смей раскрывать рта.
Баоэр с грустью смотрела, как «Пицца Хат» исчезает из виду, и послушно последовала за ним в элитный ресторан.
Зал был просторный, почти пустой, с панорамными окнами на море.
Им подали по порции стейка — толстому, но маленького размера.
Баоэр схватила нож и вилку, собираясь одним укусом отправить всё в рот.
Старик шлёпнул её по руке:
— Этикет! Я же учил тебя этикету! Где твой этикет?
— Вы учили меня только резать овощи… — пробурчала она.
Но запах стейка был настолько соблазнительным, что она с надеждой посмотрела то на еду, то на старика.
Тот величественно поправил фрак, выпрямил спину и, взяв соусницу, аккуратно выложил немного соуса на край тарелки.
Баоэр последовала его примеру.
— При нарезке плечи должны быть расслаблены, — начал инструктаж управляющий. — Сначала вилкой слева зафиксируй кусок мяса, затем ножом справа от вилки аккуратно отрежь ломтик. Нож двигай плавно: вперёд — с нажимом, назад — легко.
Баоэр старалась повторить. Голод одолевал, и, нарезав мясо, она потянулась, чтобы отправить его в рот.
— Стой! — остановил её старик, сам уже отправив свой кусок в рот.
— Ты допустила две ошибки, — наставительно произнёс он. — Во-первых, ты нарезала всё мясо сразу — весь сок вытек, и вкус испорчен. Во-вторых, ты держала вилку слева, но резала справа, наклоняясь вперёд. Поза уродливая, да ещё нож скрежетал по тарелке! Непростительно! Повтори.
http://bllate.org/book/3629/392652
Готово:
