Первая глава
Священная Империя Западной Галактики, шестой сектор, планета Мердок.
Эта планета находилась почти на самой окраине Галактики Млечный Путь. Среди всех миров, входящих в состав Священной Империи Западной Галактики, Мердок был крупнейшей планетой, пригодной для жизни человека на этих задворках космоса.
Впрочем, даже здесь население оставалось немногочисленным. Люди не стремились в столь отдаленные захолустья, и со временем инфраструктура здесь пришла в упадок, а экономика перестала развиваться. Зато жизнь на планете текла неспешно и весьма размеренно.
Пусть планета была невелика и небогата, но, будучи частью территории могущественнейшей Империи в Галактике Млечный Путь, она обладала всем необходимым для жизни.
Была здесь даже Больница русалок.
Правда, хотя здание больницы и стояло на своем месте, вот уже много лет в нем не принимали ни одной русалки.
Большинство врачей-специалистов давно перевелись в другие места: кто-то уехал на Гайю, а кто-то — в другие, более развитые сектора, где популяция русалок была значительно выше.
Сегодня в Больнице русалок города Мердок остался всего один специалист — доктор Дуглас.
Причина, по которой доктор Дуглас так долго не уезжал, была до безобразия проста: он получал от государства щедрое жалованье, при этом не делая практически ничего. День за днем он проводил в ленивой неге, еде и сне — для него это было настоящим земным раем.
Он собирался прожить так до самого конца.
Бывало, однокурсники звали его работать в крупные больницы русалок на Гайю, где платили больше, а в круг общения входили высокопоставленные лица, где с его навыками можно было добиться признания. Но стоило доктору Дугласу представить, как ему придется изворачиваться и льстить сильным мира сего, как он сразу чувствовал усталость.
Поэтому он раз за разом отказывался покидать свою больницу.
Сегодня погода стояла чудесная, ветер был мягким, а солнце — ласковым. Ни начальников, ни подчиненных, всё так же ни одного пациента — только молоденькая медсестра, болтающая в сторонке со своим женихом.
Промаявшись от безделья всё утро, доктор Дуглас, как обычно, закрыл кабинет на несколько часов раньше и отправился домой.
По пути он заглянул в небольшой бар, чтобы убить остаток дня, а вернувшись домой, собирался почитать новости или полистать сплетни в межзвездной сети.
Бар находился как раз между больницей и жилым кварталом, что было для него невероятно удобно.
Стоило Дугласу сменить белый халат врача на обычную одежду, как его сонные глаза внезапно оживились. Проведя за штурвалом своего маленького аэрокара около часа, он наконец прибыл в бар.
— О, доктор Дуглас пожаловал, сегодня даже раньше, чем обычно, — поприветствовал его бармен.
— Как всегда, — ответил он и уселся за стойку. Приготовив напиток, бармен поставил бокал на гладкую столешницу и толкнул его — блестящий сосуд плавно заскользил и остановился прямо перед доктором Дугласом. Тот взял бокал и сделал маленький глоток.
Затем, по привычке, он перевел взгляд на угол зала, где транслировались последние межзвездные новости. Виртуальный ведущий зачитывал сообщение за сообщением. Дуглас привык потягивать выпивку, наблюдая за этим потоком информации.
Казалось, только благодаря этим новостям люди, живущие в тихом и консервативном Мердоке, могли почувствовать себя подданными могущественнейшей Империи в Галактике Млечный Путь.
Планета была настолько мала, что завсегдатаи этого бара почти все знали друг друга в лицо, и такой уклад жизни длился, кажется, целую вечность.
Поэтому появление незнакомца за одним из столиков невольно привлекло внимание доктора Дугласа.
Впрочем, лишь на миг. Это был темноволосый юноша, закутанный в черный плащ. Перед ним стоял бокал, но, судя по уровню жидкости, он к нему так и не притронулся.
Иногда здесь появлялись чужаки, ничего страшного, подумал доктор Дуглас и перестал обращать внимание на внезапно появившегося парня.
— Эх, ну и скукотища, — старый собутыльник с бутылкой в руках подсел к Дугласу. — Вот бы хоть что-нибудь случилось.
Дуглас хлопнул старого товарища по плечу:
— Будь доволен тем, что есть.
— Переходим к новостям: участились случаи исчезновения юных русалок на Гайе…
— На Гайе, где такая строгая охрана, и то крадут русалок.
— Разве такие вещи не случаются постоянно? — Дуглас считал, что подобные новости — дело привычное. Он лишь посетовал на хитрость и коварство торговцев русалками, из-за которых страдают семьи, но, поскольку все эти люди были ему незнакомы, глубокого сочувствия он не испытывал.
— Ты так говоришь, но разве в последнее время этого не стало больше? И не только на Гайе, но и в других местах число пропавших превышает показатели прошлых лет. А соответствующие ведомства до сих пор не раскрыли ни одного дела.
В этот момент голос диктора в баре стал громче: По данным ведомств, исчезновения юных русалок чаще всего происходят в детских домах и больницах русалок. Это спланированные трансграничные преступления, организованные хорошо структурированной сетью. Семьям, имеющим детей младше трех лет, настоятельно рекомендуется усилить меры безопасности, а при необходимости подавать заявку на государственную охрану.
— Где нам в такой глуши найти маленьких русалок? — хмыкнул доктор Дуглас. — Аппаратура в больнице не включалась как минимум лет двадцать.
— Ха-ха, мы ведь чуть не забыли, что доктор Дуглас у нас врач русалок! — расхохотался раскрасневшийся от выпивки приятель.
Голос из межзвездного канала продолжал вещание: …Наследный принц Торасового содружества Восточного Альянса в ближайшие дни посетит нашу страну с визитом, надеясь на восстановление старой дружбы между Востоком и Западом… Его Величество Император в сопровождении Третьего принца встретит прибывших высокопоставленных гостей… Принц Сури-фон-Фиатрис — третий сын нынешнего императора Фиатриса XXIX. Эксперты предполагают, что этот дружеский визит может быть связан с грядущим брачным союзом после совершеннолетия принца…
— Черт возьми! Да вы шутите! Нашему милому маленькому принцу ведь всего несколько лет! — старый пьяница издал громкую отрыжку и негодующе ударил по столу.
— Никто не достоин маленького принца, он же национальное достояние, такой милый, — доктор Дуглас тоже почувствовал досаду. Будучи альфой, в молодости он сам питал несбыточные фантазии об этом невероятно красивом принце.
— А как же лорд Исидор-Александер? Вот кто обладает настоящим шармом. Талант, внешность, происхождение — при нем всё, а в столь юном возрасте он уже стал бригадным генералом. Я никогда не видел более прекрасной русалки, — усмехнулся другой завсегдатай.
— Это же русалка из Нового Звездного Союза! Не забывайте про принцессу Вивиан! Она уже член парламента.
— Леди Клаудия тоже неплоха! Известная красавица в высшем свете Гайи, часто вижу эту добрую леди на благотворительных мероприятиях.
— Из этого поколения русалок самая красивая — Флоренс! И играет хорошо, и поет прекрасно. Говорят, великий герцог Идэ ради него даже бросил свою законную супругу.
— Слушайте, хватит предаваться мечтам. Вивиан, Сури, лорд Исидор, леди Клаудия и Флоренс — это публичные фигуры, где вам до них.
— Флоренс — просто артист, принц Сури еще ребенок, принцесса Вивиан уже почти помолвлена, я уж молчу. А вот лорд Исидор — другое дело. Не только знатного рода, но и обладает красотой, не имеющей равных во всей Галактике. При этом он не полагается на внешность, а отправился в экспедицию к Улью зергов, где совершил немало военных подвигов. Его военный талант не уступает самому лорду Алджеру в его лучшие годы.
— Ему ведь только двадцать пять, верно?
— Он не только заместитель командующего одиннадцатой группой армии, но и пилот Меха. Вы слышали о русалках, управляющих Меха? Какими генами нужно обладать, чтобы быть настолько выдающимся? Даже представить сложно, какой альфа достоин лорда Исидора.
— А как же наш Ваше Высочество Наследный Принц? Ха-ха, не говорите мне, что даже наш Ваше Высочество Наследный Принц ему не пара!
В этот момент юноша в черном плаще, сидевший в углу, поднял голову и взглянул на экран.
Его реакция была самой обычной, но если бы не лицо, казавшееся наделенным природным очарованием, доктор Дуглас не стал бы украдкой поглядывать на этого незнакомца.
http://bllate.org/book/36273/4504493
Готово:
